加里奧覺得自己今天倒霉透了。
作為鐵岩伯爵的長子，他從小就明白一個道理：在父親面前，要永遠保持完美的形象。不能出錯，不能失態，不能讓任何人抓住把柄。
這些年他做得很好。
非常好。
每一步都走得小心翼翼，每一句話都說得滴水不漏。在父親面前，他是最聽話的兒子。在外人面前，他是最得體的繼承人。在弟弟們面前，他是最高不可攀的大哥。
完美。
無可挑剔。
直到今天。
他走在城堡的長廊里，腳步飛快，像是身後有鬼在追。
當然沒有鬼。
只有一個讓他頭皮發麻的指令——
去城堡里找最美的女人。
這個指令本身沒什麼問題。作為鐵岩家族的長子，他當然知道城堡里哪些侍女漂亮，哪些女僕水靈，甚至知道哪個領主的女兒剛好在城堡做客。
問題在於希維埃爾最後那句話。
「沒有女人的話，男人也行。我看你就不錯！」
加里奧的腦海里反覆迴蕩著這句話，揮之不去。
他什麼意思？
我哪裡不錯了？
他下意識地加快了腳步。皮靴踩在石板上，發出急促的嗒嗒聲，在空曠的長廊里格外清晰。
身後跟著的兩個侍從，一路小跑才能跟上他的速度。
「大人！大人您慢點！」
加里奧沒有減慢速度。
他只想趕緊完成這個任務，然後把那個處刑人交給父親，自己躲到城堡最深的角落裡，等這支軍隊走了再出來。
或者等那個處刑人死了再出來。
反正不想再見到那張臉。
「大人，您要去哪兒？」一個侍從氣喘吁吁地問。
「找人。」加里奧頭也不回。
「找誰？」
「找——」加里奧頓了頓，「找女人。」
兩個侍從對視一眼。
「找……找女人？」
「對。」加里奧說，「漂亮的女人。」
侍從們的表情變得微妙起來。
「大人，您這個時間……找女人？」
加里奧停下腳步，回頭瞪了他們一眼。
「不是給我找！是給那個教會的人找！」
兩個侍從恍然大悟。
然後又露出了更加微妙的表情。
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與此同時，北境。
希爾坐在自己的書房裡，面前堆著一疊厚厚的文件。
那些文件是她的情報網送來的。每天都會有新的內容，每天都會有新的消息。
王領那邊，似乎每天都有新的變化。
種子，肥料，蒸汽機，會自己動的戰車。
那些詞她認識，但組合在一起，就讓她覺得自己仿佛已經脫離了時代，跟不上節奏了。
而班傑明自己的動作，更是大到難以置信。
有時候她甚至會覺得那些情報是假的。
什麼叫班傑明正面攻下聖泉領，收復了莉維亞？
什麼叫班傑明帶兵南下，氣勢洶洶？
不是——
這還是她認識中的那個班傑明嗎？
確定不是披著名字的另一個人？
怎麼突然間動作這麼激進？野心這麼大了？
希爾放下手裡的文件，靠在椅背上，望著天花板發呆。
怎麼說呢——
她有些嫉妒了。
在自己還在北境和那些貴族虛與委蛇的時候，班傑明已經在王國的棋盤上成為了操盤手。
對方這是做了自己想做而不敢做的事情。
這份野心，這份行動力，簡直是理想中的自己。
但他的底氣是什麼？
就沒有想過失敗的可能嗎？
希爾重新拿起那些文件，一頁一頁地翻看。那些情報里有太多她看不懂的東西，那些來自寒霜鎮和鐵鑄領的新產品，那些來自聯合公社的軍事調動，那些來自班傑明本人的決策。
她想起伊芙琳傳遞迴來的情報。那個自己派過去的「眼線」，最近越來越敷衍了。每次送回來的情報，都是些不痛不癢的消息，完全沒有核心內容。
「一切正常。」
「男爵很好。」
「沒什麼特別的事情。」
這丫頭，怕不是已經被班傑明收買了。她嘆了口氣，把那些文件丟到一邊。
自己正在逐漸脫離王國的旋渦中心。
已經到了不得不決定是否插手的時候了。
她不希望自己到最後只是一個充當背景板的小角色。
應該在哪裡押注呢？
從情誼上來講，在班傑明身上押注是最合理的選擇。畢竟認識這麼多年，畢竟有過那些並肩作戰的日子，畢竟他是那個曾經在篝火旁給她講笑話的小雜役。
但對方根基薄弱。只是一位男爵。
聯合公社的勢力哪怕再龐大，也不屬於他一個人。
自己這時候再入場，已經有些遲了。
希爾站起身，走到窗邊。
窗外是北境灰濛濛的天空。雪花正在飄落，一片一片，落在窗欞上，很快融化。
大王子阿爾凱亞。
這個名字在她腦海里浮現。
得到了兩個大公支持的繼承人。雖然這樣說對賽麗婭不太好，但在希爾心裡，從統治者的角度上來看，阿爾凱亞要比她優秀得多。
明面上擁有最大的領土和兵力。如果選擇了他，那麼自己在北境要承受的壓力也會瞬間消失。
那些煩人的貴族，那些虎視眈眈的鄰居都會在阿爾凱亞的庇護下變得安分。
雖然會面對班傑明他們失望的目光。
但那也是無可奈何，不是嗎？
從班傑明的動作來看，他對討伐王都勢在必得。這對於王國的人而言自然是好事。
但如果在那時候，阿爾凱亞突然發難班傑明和他的聯合公社，還能應對嗎？
或者說，聯合公社裡的那些人，還願意繼續聽他的嗎？
希爾的目光變得深遠。
不管自己做哪個選擇，增加籌碼的份量是必須的。
她想起班傑明之前通知過她的一件事。
明珠城下，埋藏著上一個文明的遺蹟。
如今已經被找到，也已經派人進去探索。
根據推測，班傑明的突然崛起，應該跟這遺蹟有關聯。
而最近遺蹟中突然傳出了異象。
這很可能，是她的機會。
班傑明。阿爾凱亞。
王領。北境。
押注。籌碼。
還有那個埋在地下的遺蹟，和它可能帶來的機會。