拼湊起來的長桌歪歪扭扭地排開，桌腿下面墊著碎石塊和碎木板，勉強平了營地地面那些坑坑窪窪。桌面上擺滿了食物。烤肉切得厚薄不一，蔬菜湯里飄著不知名的香料葉子，每個戰士都能領到一份屬於自己的配額。
空氣中瀰漫著油脂燃燒的焦香、麥酒的微酸，還有篝火木柴噼啪爆裂時濺出的那股煙燻氣。
班傑明帶著人走進營地的時候，還沒走幾步，就看見一個紅色的身影從帳篷那邊沖了過來。艾拉裙擺飛揚，眨眼間就杵到了他面前。
「你遲到了！」她雙手叉腰，仰著頭看他，大眼睛瞪得圓圓的。
班傑明還沒來得及表達問候，就被這句劈頭蓋臉的指責砸了個正著。「我又控制不了軌道車的速度，這可怪不到我頭上。」
「在艾拉大人面前還想找藉口。」艾拉的腰挺得更直了一些，努力撐出最大的架勢。
「我要罰你，」她宣布，手指戳了戳班傑明的胸口，「宴會結束前都不能離場。」
班傑明接過閃現到身邊的克萊門特遞來的一杯酒：「哎呀，這可真是殘酷的懲罰。」
身後的幾個人也各自取了酒杯。迪奧那接過來的時候手指頓了一下，只是端在手裡，沒有喝。阿布羅狄倒是毫不客氣，仰頭就是一口，喉嚨里發出一聲滿足的嘆息。
艾拉的目光從班傑明身上移開，落在切絲維婭臉上。
「好久不見了，艾拉大人。」切絲維婭微微欠身，動作在「恭敬」和「敷衍」之間的那條線之間，「我們上次見面還是在銀溪領的宴會上吧。時間過得還真快。」
「我記得你呢。」艾拉微微斜視著切絲維婭，下巴抬起的角度比剛才和班傑明說話時高了那麼一點，「我得提醒你，不要在亂走。戰場上可不是大廳，到時候出了什麼意外可就笑不出來了。」
「我將你的話銘記於心，艾拉大人。」切絲維婭把酒杯舉到唇邊，飲了一口。
酒液在她口腔里停留了一秒就咽下去。對不喜歡飲酒的人而言，度數稍微高上一些的酒水，就只剩下一種感覺，辣。那種辛辣感從舌尖一路燒到喉嚨，把所有所謂的「香氣」和「層次」都燒得一乾二淨，只剩下難以下咽的本能抗拒。
實際上切絲維婭覺得酒這種東西本來就沒有什麼「香氣」和「層次」，只有辣和不辣。
艾拉的目光這時候已經被另一個人吸引過去了。阿布羅狄站在桌邊，已經一口氣喝完了第二杯。他放下杯子，滿足地咂了咂嘴，一轉頭，正對上艾拉那雙眼睛。
「這人難不成是——」艾拉戳了戳班傑明的手臂，聲音壓低了幾分，但壓低的方式本身就很引人注目。
阿布羅狄見她談到了自己，立刻放下酒杯，邁著一種自認為莊重的步伐走上前，右手鄭重地按在胸口，手指併攏，指尖朝下。
「鄙人正是男爵的摯友，靈園教會的主教——」
「哦，」艾拉打斷他，語氣是恍然大悟，「原來是隨身男僕啊。不錯不錯，你也有些貴族風範了。」
她滿意地點點頭，轉頭看向班傑明，目光裡帶著一種「孩子終於長大成人」的欣慰。那種表情通常出現在看著兒子第一次穿正裝的母親臉上。
阿布羅狄的臉以肉眼可見的速度垮了下來。
班傑明嘆了口氣。「別開玩笑了，這位是阿布羅狄，我的朋友。其他頭銜就不重要了。」
「咳，」阿布羅狄在旁邊弱弱表達抗議，「我覺得靈園主教的頭銜我還是要保留一下的。」
艾拉大笑起來：「你的新朋友還真有意思，」
切絲維婭的鼻子忽然聞到了熟悉的味道。她的目光越過人群，落在營地角落的一口大鍋上。它架在篝火上，鍋里的湯正咕嘟咕嘟地翻滾著，白色的蒸汽一團一團地往上涌。幾個人圍在鍋邊，正把切好的食材往裡面倒，土豆塊、胡蘿蔔、洋蔥，還有幾塊看起來來歷不明的肉。
「我要去把車上的萵苣搬下來，」切絲維婭馬上宣布，把酒杯往桌上一放：「給你們這幫人露一手，什麼叫大鍋飯。」
班傑明還沒來得及開口，迪奧那已經往前邁了一步。
「部長大人的安全就交給在下吧！」
迪奧那已經在心裡下了決心，今晚不沾一滴酒。宴會可以放鬆，但守護寒霜鎮眾人的職責不能放鬆。
但紅玫瑰不這麼想：「你走就走，把我留在男爵大人身邊呀！我不跟你去搬什麼萵苣！」
阿布羅狄不知道什麼時候消失了。他像一滴水落進了酒罈子裡，無聲無息地融入了宴會的喧囂之中。
克萊門特也離開了，像他來時一樣悄無聲息。
這一小塊地方忽然安靜了下來。只剩下艾拉和班傑明。
兩個人坐在木箱上，中間隔著一個人的距離。篝火的光在他們臉上跳動著，把影子投在身後的帳篷布上，拉得很長像兩個靠在一起的巨人。
「我跟你說，」艾拉先開了口：「這段時間我可立了不少功勞。」
她開始一件一件地數，手指在膝蓋上比劃著名，聲音越來越高。她說自己如何指揮部隊擋住了死誕者的進攻，如何在補給線被切斷的情況下穩住了防線。
「我已經徹底擺脫了帕斯卡家族的束縛，如今這個家族的榮光，依託在我的身上。我已經是歷代最出色的家主了。」
班傑明化身為全肯定家狠狠的誇讚。
艾拉臉上的笑容越來越大，大到她不得不偶爾抿一下嘴唇試圖收一收，但每次都失敗了。
他想起以前的事。那時候艾拉總是會因為「貴族的顏面」做出一些不明所以的事情。莫名其妙地要和誰攀比，莫名其妙地要在某個場合撐場面，莫名其妙地給自己攬一堆麻煩。但奇怪的是，那些明明出發點不太靠譜的事情，最後往往被她辦成了。想法是壞的，但執行好了。
而現在不一樣了。她不再需要靠那些歪歪扭扭的方式來證明什麼。