出兵的日子定在十月初八。
議事定下來的那一日，中軍帳里爭的是老一套：出多少人，走哪一路，分幾股。三個校尉各執一詞，從辰時爭到午後。
楊胡聽了一上午，只說了三件事。
第一件，出兵兩千，一個傷病營的人也不帶。第二件，走黑石樑東麓那條舊道，不走正北。第三件，也是他說得最慢的一件。
「折損上限，一百二十個。」
帳子裡靜了。
龐校尉先反應過來：「將軍是說……死傷到一百二十個，就回來？」
「不是死傷。」楊胡道，「是抬不動、走不了、必須留下的。到一百二十個，無論追到哪兒，掉頭。」
「那要是眼看就能咬住一股呢？」
「也掉頭。」
那校尉的嘴動了動，終究沒有再問。
馬廄那邊的一個校尉忍不住了：「將軍，兵部的行文寫著限一月報捷。這般打法，一個人頭也砍不著。到時候報上去，兵部問起來……」
「兵部問起來，我答。」
他說這句的時候沒有抬頭，手裡還在翻那本戰損冊。行文上限一月報捷，這五個字他昨夜看了不下十遍，每看一遍，心裡那筆帳就清楚一分：報得出捷，是拿弟兄的命換的；報不出捷，是拿自己這頂烏紗換的。
那校尉不說話了。
崔霆在旁邊看著，什麼也沒說。他昨夜跟楊胡對過一遍這道行文，知道這個人心裡比誰都清楚這一趟的分量。
散帳之後，真正的準備才開始。
楊胡要的第一樣東西，是馬料。
「草枯了。」他對著崔霆和馬廄的管事說，「黑石樑往北八十里，十月里草只剩根。馬吃不飽，跑不動，跑不動就掉膘，掉膘就得病。往年出兵，馬是怎麼折的？」
馬廄管事愣了一下：「回將軍，多半是跑瘦了、臥下去起不來。軍中叫作倒膘。」
「帶豆。」楊胡道，「兩千人，配馬一千二。每匹馬每日豆二升，帶足十二日。豆比草輕，一匹馱馬能馱四百斤。」
「那得三十匹馱馬專馱豆料。」
「馱。」
「將軍，那箭和乾糧就得少帶。」
「少帶。」
馬廄管事張了張嘴。三十匹馱馬專馱豆子，這在前營是從來沒有過的事。往年出兵，馱馬馱的是箭、是乾糧、是傷藥，誰會拿三十匹馬去馱馬吃的。
第二樣，是腳。
他叫人把兩千個人的鞋全查了一遍。查下來，三成的鞋底已經磨薄，一成半是破的。
「十月的塞外，白日化，夜裡凍。」楊胡在中軍帳里對著三個校尉說，「腳一濕，夜裡就凍。凍上一夜，第二日走不了路。走不了路的人，就得抬。抬一個人要兩個人，三個人就不能打仗了。」
他把兩千雙鞋分了三等。破的換，薄的補，還能穿的一律加一層乾草。換鞋的一百八十雙是從庫里翻出來的舊靴，補鞋的活派給了伙房和輜重隊，三日之內補完。
「乾草？」
「鞋裡絮一層乾草，隔潮。」楊胡道，「每日宿營先烤鞋、烤腳布，烤乾了才許睡。這一條我要寫進軍令。」
第三樣，是水。
「出塞之後，沿途的水只有三處。」他把地圖攤開，指了三點，「這三處我不許人直接喝。」
「將軍，行軍帶的水囊只夠三日。」
「那就三日一停。」楊胡道，「寧可慢半日，也不許喝生的。」
「煮。」楊胡道，「每一隊配一口鍋。宿營先燒水，燒滾了灌進水囊，第二日喝。燒不開的時候寧可少喝。」
「少喝也是要渴的。」
「渴一日，第二日還能走。」楊胡道，「喝了生水鬧起肚子，第二日就得躺著。這兩樣，你自己選。」
龐校尉在旁邊聽著，忽然開口：「將軍，末將有一問。」
「講。」
「這三樣都是好的。」龐校尉說得很慢，「可這三樣都要人手、要馱馬、要工夫。出兵講的是快，講的是襲。咱們帶著三十匹馱豆的馬、兩千口烤鞋的火、幾十口燒水的鍋，還怎麼襲？」
這話說得極實，帳子裡幾個人都點頭。
楊胡先沒有答話。
他在案上鋪開一張紙，寫下三行字。
第一行：往年入冬前出兵，出兵三次，斬獲一百七十，折損四百三十一。
第二行：折損里，戰歿一百零六，凍傷致殘一百一十四，倒膘掉隊三十七，病亡與傷重不治一百七十四。
第三行：折損中非戰歿者，占七成三。
他把紙推過去。
「這三個數，是我從前營五年的戰損冊里抄出來的。」
龐校尉低頭去看那張紙。他看得極慢，從第一行看到第三行，又從第三行倒回去看第二行。
「龐校尉方才問怎麼襲。」楊胡道，「我這一趟不打算襲。蠻子的游騎一日跑三十里，咱們襲不著。既然襲不著，這一趟出去，能做的只有一件事：把該帶回來的人，全帶回來。」
「那報捷……」
「這一趟報不了捷。」
這四個字出口，滿帳的人都僵住了。
「將軍。」崔霆終於開口，「若報不了捷，兵部那邊……」
「兵部那邊，我照實報。」楊胡道，「出兵兩千，行程幾日，遇敵幾股，斬獲幾人，折損幾人，一樣不瞞。」
馬廄那邊的校尉忍不住了：「將軍，這樣的戰報報上去，是要擔干係的！」
「擔。」
他說完這一個字，把案上那張寫著三行數的紙折了兩折，收進袖裡。
帳子裡沒有人再說話。龐校尉站起身，拱了拱手，第一個出去了。
出兵前一夜，楊胡把軍令寫完，一共九條。
前六條是行軍的常例，第七、第八、第九條是新的：宿營先烤鞋，宿營先燒水，宿營先點傷病。
崔霆看完那九條，問了一句：將軍把這三條放在末尾，是怕諸將不服麼。
楊胡說不是。放在末尾，是因為每晚宿營，最後一件事才最容易忘。
十月初八清早，兩千人出了轅門。
隊伍最前是龐校尉的一營，中間是輜重，三十匹馱馬馱著豆料走在正中。每一隊後頭都吊著一口鍋，鍋底磕在鞍上，一路噹噹地響。
蘇蘅騎在楊胡身側，一路沒有說話。走到轅門外三里，她才開口。
「你這一趟，是明知交不出東西還去。」
「行文上寫著，我不能不去。」
「那你要怎麼做？」
楊胡在馬上回頭看了一眼。身後兩千人的隊伍，在灰白的晨色里拉成一條長線，一直拖到轅門底下。
「先把人帶出去。」他說，「再想法子帶回來。」
蘇蘅沒有再問。她跟著這個人從青石口走到黑石樑，已經聽懂了他這句話底下壓著的東西：他不是沒有法子，是法子還沒到能說出口的時候。
秦英沒有跟來。她的腿還得再養一個月，楊胡把她安置在新營最裡頭那頂帳子，與坳中生還的那三人同住。
臨走前一夜，她只交代了一句話。
那句話楊胡在馬上想了一路。
她說：出塞的仗，贏在回程，不在去路。