良久，這個老錄事長長吐出一口氣，像是把滿肚子的不甘，都吐了出去。
他抬起頭，臉上那股硬邦邦的勁兒散了，只剩一種近乎疲憊的瞭然。
「大人。」他嗓子有些啞，「下官，聽明白了。」
「大人要北伐，不是為下坡村幾十口人一時的血氣，是一盤，下了許久的棋。」
他拱起手，說不出的鄭重：「可下官還是那句話，兵戰凶危！」
「這一仗，大人是打定了。」
趙義苦澀地扯了扯嘴角，「並非下官被大人說服、點頭同意了，而是下官知道……攔不住了。」
「大人的刀既已出鞘，下官再攔，就是誤事，就是沮亂軍心。」
「罷了。」
趙義直起身，像是卸下了什麼，「大人放心去。」
「這靈州的城、庫里的帳、幾萬張嘴，下官替大人，守得牢牢的，大人在前方只管打，後方，斷不會出半分亂子。」
「只是——」他盯著唐舜，說得極慢、極重，「千金之子，坐不垂堂，請大人，務必惜身，務必，給靈州留著這根主心骨。」
唐舜看著他，心頭一暖，上前親手扶了一把。
「趙錄事，有你這句話，本官這一仗，就贏了一半。」
「前方打仗，打的是後方的糧草、是家底。」
「你把帳管好、把城守住、把百姓安頓好，我在草原上，才能心無旁騖。」
「本官應你，不逞血氣之勇，不打無把握之仗，打完了，全須全尾地，回來喝你溫的酒。」
趙義眼圈一熱，正要躬身應下——
忽聽得那扇洞開的府門之外，一陣朗朗笑聲，隔著門楣，悠悠傳了進來。
「說得好！」
那聲音中氣十足，不怒自威，又帶著幾分按捺不住的快意：
「你們兩個，一個力主出戰，一個拼死諫守，爭得面紅耳赤，可在本帥聽來，皆是一心為公之言！」
唐舜與趙義，齊齊轉頭望去。
只見大門口，不知何時，已靜靜立著一行人。
為首那人未著官袍，只一身半舊的玄色常服，外罩大氅。
身後三五親隨，個個風塵僕僕，靴上的泥點都來不及撣去。
門吏弓著腰跟在後頭，顯是連通報都沒來得及。
正是北庭節度使，李慶安。
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他負手立在一側，也不知站了多久，竟將階前這一場爭論，從頭到尾，聽了個清清楚楚。
四目相對，這位節帥唇角一勾，目光落在唐舜臉上，意味深長……
這一下，大出唐舜意料。
他萬沒料到，這位北庭的擎天之柱，會連個招呼都不打，冷不丁出現在自家刺史府門口。
「節帥！」
唐舜心頭一震，連忙快步下階，面露激動道，「節帥怎麼來了？也不說一聲。」
趙義更是唬了一跳，緊跟著整衣跪倒。
李慶安虛抬了抬手：「罷了，門口不是公堂，沒那許多虛禮，都起來。」
他朝唐舜笑了笑，「去歲冬天，你給本帥遞了一道申狀。」
他看著唐舜，「那狀子寫得花團錦簇，又是琉璃珠，又是一樁神神秘秘、不肯落在紙上的東西。」
「末了還三番五次，請本帥屈駕靈州。」
「如今天暖了，路也通了。」
他略作停頓，「本帥左思右想，無論如何，都得親自來瞧瞧，瞧瞧你唐舜，在這靈州，到底搗鼓出了些什麼名堂。」
唐舜心裡一塊石頭剛要落地，李慶安臉上那點笑意，卻收了收。
「只是，府門還沒進，倒先在門口，聽了一齣好戲。」
老節帥的目光，從二人臉上一一掃過，語氣平平，分量卻一點點沉了下來。
「唐舜，有一句話，本帥，不得不說。」
「你，過於孟浪了。」
趙義跪在一旁，身子悄悄繃緊。
「趙錄事這番話，是老成謀國之言，你不可不聽。」
李慶安抬了抬下巴，「你倒好，引經據典，三言兩語，把人噎得只剩一句『攔不住了』。」
「你會帶兵，這一點，本帥認。」
他話鋒一轉，「可本帥問你，你領著幾千人入草原，難道只憑著幾個認得路的舊人，便能打勝仗？」
他不等唐舜答話，自顧自搖了搖頭。
「你這幾千兵，去冬才丟下鋤頭，操場上口號喊得震天響，可那，是在自家地界。」
「真上了草原，匈奴人一個衝鋒，馬刀壓到脖子上，眼見著身邊的人腸子流一地，那是何等光景？」
「頭一回上陣的新丁，腿肚子轉筋、握不住槍、聽不見號令的，本帥見得太多了。」
「戰場上的血，是要拿命去填的。」
李慶安盯著他，逐字逐句：「本帥也知道，你自秀水鎮起，打過幾場漂亮仗，王庭那一戰，更是驚才絕艷。」
「可本帥今日，偏要送你四個字，驕兵，必敗。」
「打了幾場勝仗，便覺得匈奴不過如此，便敢帶著幾千新丁，主動往草原那片大海里跳。」
老節帥聲音不高，卻字字硌人，「古往今來，多少名將，沒栽在強敵手裡，反倒栽在這一個『驕』字上。你可知曉？」
一番話，說得極重。
趙義跪在地上，連大氣都不敢喘。
節帥這番話，分明是替他，把沒能勸住的，又砸了一遍。
唐舜卻沒有慌。
他聽得出來，李慶安這不是要壓他，是一個打了半輩子仗的老將，怕他飄，怕他栽跟頭。
也怕靈州這點剛攢下的家底，叫他一戰賠個精光。
唐舜整了整衣襟，鄭重一揖，姿態恭謹，話卻說得不疾不徐。
「節帥教訓的是。『驕兵必敗』四個字，下官記下了。」
「也容下官辯白一句，下官沒敢驕。」
他抬起頭，專揀李慶安顧慮的那幾處，一一剖白。
「節帥說新丁沒見過血、一衝便散，這話，下官信。」
「所以下官從沒打算，讓他們頭一仗，就去碰匈奴的主力。」
「開春的草原，部落散著，一戶戶分得極開。」
「這一趟，不攻城、不掠地、不與他大軍照面，專揀那幾十騎、百來騎的小部落下手。」
「以我上千精騎，打他幾十戶散勇，以有備，打無備，以眾，擊寡。」
唐舜伸手，往下輕輕一按，「下官本意，是讓這幫新兵，在十拿九穩的小仗里，見頭一回血、砍頭一顆首級、立頭一功。」
「殺過人、見了血、還活著回來領了賞，這兵，才算從骨頭裡，由百姓換成了行伍。」
「往後再遇大陣，手裡的刀，才握得住。」
「這是拿小仗，一口一口，餵出老兵來。」
李慶安的眼皮，幾不可察地一跳……