1X38年，四月末，蘇北皖北交界的淮河前線，連日的炮火將大地炸得滿目瘡痍。
第六戰區司令長官李宗仁站在徐州司令部的作戰地圖前，眉頭緊鎖，手中死死攥著前線送來的戰報。窗外的炮聲從清晨響到黃昏，從未停歇，每一聲轟鳴，都像是重錘砸在他的心上。
按照戰區劃分，蘇北與皖北劃為第六戰區。自二月伊始，這支拼湊起來的各路雜牌軍，便在淮河沿線死死阻擊華中方面軍北上的日軍，整整鏖戰兩個多月。
日軍此番來勢洶洶，抽調華中方面軍第三、第九、第十三、104四個精銳師團，總計十萬兵力，一路沿淮河北上，攻勢迅猛。起初，第六戰區將士依託淮河防線，節節阻擊，雖傷亡慘重，卻始終將日軍擋在淮河北岸以南，可進入四月，戰局徹底急轉直下。
久戰之下，前線各部早已疲憊不堪，兵員、彈藥補給遲遲跟不上，防線處處告急。
最慘烈的莫過於駐守徐州正面的龐炳勛第三軍團。
這支西北軍部隊本就兵力單薄，在軍中戲稱三代單傳，一個第三軍團只下轄一個40軍，一個40軍只下轄一個39師，全軍團滿編不過一萬兩千餘人，在日軍持續多日的猛攻之下，將士們拼死血戰，傷亡殆盡，戰至五月初，整個軍團僅剩三四千人，殘兵們蜷縮在殘破的工事裡，連基本的防守陣型都難以維持，再無半點戰力，隨時都有可能全線崩潰。
龐炳勛接連發來急電，字字泣血，請求後撤休整，可徐州正面一旦後撤，整個防線便會出現致命缺口，日軍便可長驅直入，直撲徐州，39師師長馬法五是保定八期的畢業生，劉珍年的同窗好友，此刻馬法五也是在前線到了山窮水盡的地步，連他這樣一個鐵打的漢子，也是在哭著勸龐炳勛「給40軍留下一些種子吧，再這樣下去，再有幾天，40軍的番號就要撤銷了。」
無獨有偶，川軍鄧錫侯第22軍團的處境同樣岌岌可危。川軍將士裝備簡陋，補給匱乏，憑著一腔熱血在前線死守，早已傷亡過半，部隊建制被打得殘缺不全，士兵們餓著肚子、拿著老舊武器抵抗，早已到了強弩之末，再也扛不住日軍新一輪的進攻。
整個第六戰區，唯有湯恩伯的第20軍團實力最為完整，麾下軍隊，初到徐州的時候，是五萬人，後續娘希匹先生心疼嫡系，陸續補充，兵力到達了七萬的水平，裝備精良，補給充足，是戰區內唯一的機動精銳。
可湯恩伯向來精明狡黠，深諳保存實力之道，在部署防線時，特意將部隊安置在龐炳勛與鄧錫侯兩部後方，既避開了日軍正面猛攻，又能隨時觀望戰局，進退自如。
李宗仁看著作戰地圖，心中滿是焦灼與無奈。他麾下雖有二十幾萬大軍，卻都是各路派系拼湊而成，指揮調度本就艱難，如今前線崩盤在即，一旦徐州正面被突破，第六戰區將陷入萬劫不復之地。
更讓他憂心的是，日軍的動向早已超出正面進攻的範疇。
連日來，前線偵察情報不斷傳回，日軍第九師團突然脫離正面戰場，悄然向西迂迴，目標直指徐州西側的隴海鐵路。
隴海鐵路，是第六戰區唯一的後勤補給線與西撤退路，一旦被切斷，二十萬大軍便會陷入日軍的合圍之中，淪為瓮中之鱉。
李宗仁當即下令，命楊森率第27集團軍火速趕赴隴海鐵路西段，死守防線，務必攔住日軍第九師團。
五月三日，噩耗傳來，日軍第九師團成功突破防線，炸毀隴海鐵路橋樑，占領關鍵車站，徹底切斷了這條徐州大軍的生命線。
「隴海路被切斷了！」
傳令兵帶著哭腔的匯報，讓整個徐州司令部瞬間陷入死寂。
李宗仁身子一晃，險些摔倒，身旁的副司令長官李品仙臉色慘白，在場所有參謀軍官全都面如死灰。
隴海路一斷，意味著徐州被圍之勢已成，前線將士斷了補給，後方沒了退路，二十萬大軍徹底陷入絕境。
日軍的戰略意圖昭然若揭，他們早已判斷出正面強攻徐州傷亡過大，索性迂迴西進，切斷隴海路，妄圖一舉圍殲第六戰區全部主力。
副司令李品仙看著地圖，內心慌亂「德公，在這樣下去的話，整個第六戰區就要全完了！八桂子弟跟著你出生入死，十一，二十一兩個集團軍是我們桂系最後的本錢呀，不能丟啊！」
李宗仁強壓心中的慌亂，立刻走到作戰地圖前，聲音嘶啞卻依舊堅定「傳我命令，命龐炳勛部、鄧錫侯部拼死堅守陣地，不得後退一步！即刻電令湯恩伯，率第20軍團立刻趕赴前線，接替龐、鄧兩部防線，務必死守七至十五日，為戰區爭取喘息之機，等候後方援軍！」
他心中清楚，如今能救第六戰區的，唯有湯恩伯的七萬精銳。同時，一封封加急電報從徐州司令部發出，發往山東第五戰區，發往武漢統帥部。
李宗仁在電報中字字懇切，請求第五戰區司令劉珍年火速派遣兵力支援，哪怕只是幾個師、幾萬人，只要能趕到徐州，第六戰區便能穩住陣腳，李宗仁還怕自己的分量不夠，和劉珍年不夠熟悉，他立刻跟白崇禧發了電報，請在武漢的白崇禧通過私人關係，向劉珍年求援。
同時李宗仁也向武漢請示戰局，直言隴海路已斷，徐州危在旦夕，若再無外援，大局將不可挽回，請求武漢統帥部做下一步的指示。
整個徐州城，瞬間被籠罩在戰爭的陰雲之下，一場滅頂之災，已然降臨。