六月中旬，晉西的克難坡被盛夏的燥熱裹挾，山間草木瘋長。
這裡是閻錫山如今的立身之地，自太原失守、山西大半疆域淪陷，他把第二戰區司令長官部與山西省府，全數遷到吉縣這座偏僻的山間坡地，親自定名「克難坡」。
六月的晉西，白日烈日高懸，黃土坡被曬得滾燙，熱風卷著塵土撲面而來，嗆得人喉嚨發緊，傍晚氣溫稍降，卻又悶熱難耐，蚊蟲肆虐。說是戰區指揮中樞，不過是依山開鑿的一排排黃土窯洞，錯落雜亂地嵌在山坡上，沒有規整院落，沒有像樣營房，窯洞內壁斑駁脫落，地面乾燥起塵，桌椅全是就地取材的粗木打造，簡陋至極。
晉西本就土地貧瘠，山石多、耕地少，加之日軍反覆掃蕩封鎖，物資匱乏到了極點。官兵們衣衫破舊，食不果腹是常態，每日靠粗糧、野菜果腹。
彈藥醫藥奇缺，傷兵只能硬扛傷痛。整座克難坡，全無軍政中樞的威嚴，只剩兵敗退守後的困頓窘迫。
這天午後，烈日稍稍西斜，熱風依舊灼人。閻錫山身著半舊灰布軍裝，手裡搖著一把舊蒲扇，坐在窯洞木椅上，眉頭緊鎖，望著門外漫天塵土，默然不語。連日山西戰局壞消息不斷，日軍占盡大城要道，步步緊逼，部隊缺糧缺彈缺兵，數萬將士困守深山，他整日心力交瘁。
「司令，武漢方面送來戰報，還有中央日報社的報紙。」
窯洞外腳步沉穩，楊愛源快步走入。他是閻錫山嫡繫心腹，第六集團軍總司令，追隨多年，是眼下閻錫山最能交心議事的人。
閻錫山抬眼，語氣帶著煩悶的沙啞「又是哪處遭了掃蕩？還是糧餉又接濟不上了？」
這些日子入耳儘是壞消息，他早已麻木。
「不是司令，是天大的喜事！山東台兒莊大捷！」楊愛源把電報、報紙攤在桌上，難掩激動，「第五戰區劉珍年司令運籌調度，遣杜聿明機械化師馳援台兒莊，聯合于學忠、龐炳勛各部，一戰全殲日軍104師團，重創日寇主力，捷報早已傳遍全國！」
閻錫山聞言身子一震，放下蒲扇，拿起報紙湊近天光細讀。頭版大字醒目，詳述魯南大勝，破了日軍不敗神話，舉國歡騰。
放下報紙，他長嘆一聲「山東竟能打出這般酣暢大勝，劉珍年這個後生，真是讓人畏懼啊，說起來，我還沒有見過這個後生，只知道他當初是跟著李景林張宗昌混的小旅長，沒想到不過十年時間，大鵬展翅，一日千里，已經成長為和老夫一樣的一級上將，戰區司令了。」
」假以時日，可還了得。。。」閻錫山悠悠說道
楊愛源聽話聽音，問道「司令是覺得這個劉珍年有昔日介公之相？」
閻錫山搖搖頭「不好說，說不好。。。慢慢看吧，這個第五戰區，有意思。。」
楊愛源輕聲附和「五戰區有強兵良將，方能屢破強敵。咱們困守晉西，無地盤無補給，實在艱難。」
閻錫山起身走到窯洞口，望著連綿黃土山巒，忽然轉頭看向楊愛源「你知道我為何把這不起眼的小土坡，取名叫克難坡嗎？」
楊愛源連忙躬身答道「屬下知道。司令取的是攻克時艱、渡過危局之意，眼下山河破碎、山西淪陷，咱們退守此地，就是要咬牙克難、固守根基，熬過時局難關，以待來日重整山河。」
閻錫山微微點頭，神色凝重「沒錯，就是這個意思。可眼下這難關，比咱們預想的還要難挨。」
他緩緩細數當下處境「如今咱們手裡，就剩吉縣、鄉寧、隰縣、蒲縣、大寧、永和、石樓這七個完整縣城，周邊十餘縣只剩鄉村可控，縣城全被鬼子占了。地盤狹小貧瘠，連軍糧都湊不齊。我晉綏軍滿打滿算也就十萬人，裝備老舊、彈藥短缺、新兵居多，能守住這七縣，已是拼盡了全力。」
「晉南中條山，衛立煌手握十幾萬中央軍，裝備精良、有重慶直接補給，又能如何？」閻錫山語氣滿是無力，「日軍把晉西與中條山死死隔斷，中間據點密布、鐵路公路全被掌控，咱們兩邊音訊難通，更談不上互相馳援。他守他的中條山，我守我的晉西山區，兩塊孤地，各自為戰，只能眼睜睜被日軍分割牽制。」
楊愛源接話道「司令，軍委會前不久新設第八戰區，管轄西北甘、寧、綏遠軍務。」
閻錫山瞭然，軍委會此舉已然把山西邊緣化，想要中央大批補給支援，根本不現實。
稍作沉吟，他又問「咱們在晉西編練的山西新軍，如今情勢如何？」
「各縣徵召的青年已陸續入營編組，框架已然成型。」楊愛源據實回稟，「只是教官不足、槍械裝備匱乏，糧餉也時常短缺，只能邊駐防邊整訓，慢慢打磨戰力，一時半會兒難成勁旅。」
閻錫山眉頭越皺越緊，時局之難，處處掣肘。
窯洞裡靜了片刻，閻錫山壓低聲音，帶著幾分隱秘「還有一樁事你清楚，日軍近期又派中間人暗中接洽，威逼利誘，想勸我與其合作。」
楊愛源神色一凜「那司令打算如何周旋？」
閻錫山眼神透著老謀深算的圓滑，緩緩道「我如今便是在三顆雞蛋上跳舞，蔣，汪，日寇，哪邊都不能踩破。不能徹底得罪武漢，不能跟日軍公然撕破臉，更不能把手裡僅有的地盤兵馬賭進去。」
他心裡透亮，投降便是千古罵名，全軍也會潰散，硬拼十萬疲兵擋不住日軍鋒芒，依附中央又會被慢慢削權。所以只能對日軍虛與委蛇，不拒不應、拖延敷衍，在各方勢力之間求平衡、保根基。
「日軍在山西依舊氣焰囂張，只想一步步吞掉晉西、拿下中條山。」閻錫山重回桌邊坐下，再看向那張台兒莊捷報，神色複雜，「劉珍年山東大勝，必能牽制日軍兵力，多少能給山西減點壓力。只是這份轉機，何時能落到咱們晉西頭上，還未可知。」
白日燥熱漸漸褪去，晚風裹挾塵土，山間蚊蟲嗡嗡作響。