1X43年1月，整個二戰的局勢對英國來說，已經差到了極點。
北非戰場上，英軍被德軍壓著打，節節敗退，守不住陣地，也打不開反攻的局面，天天吃敗仗，士氣低落到了谷底。
另一邊的緬甸戰場，日本人更是囂張。
印度是大英帝國在亞洲最大的殖民地，也是他們最後的大本營之一。一旦印度失守，英國在亞洲的所有勢力基本等於徹底崩盤。
邱吉爾坐在倫敦首相府里，看著源源不斷的敗報，心裡又急又慌。
就在他焦頭爛額、無計可施的時候，一份情報送到了他的桌子上。
情報內容很簡單，卻讓邱吉爾看到了一絲救命的希望。
南洋共和國的劉珍年手裡，扣著十幾萬英國戰俘和英裔印度戰俘。
這些人，全都是之前馬來戰役、新加坡戰役戰敗被俘的正規英軍士兵。
十幾萬兵力，放在現在的英國，簡直就是一筆不敢想像的巨大財富。
現在英軍兵員極度短缺，北非缺人、印度缺人、防線到處缺人。
只要能把這十幾萬戰俘接回去，稍加整編，立刻就能拉出十個滿編英軍野戰師。
有了這十個師，整個大英的戰局都能盤活，這些人甭管是派到北非還是印度，都是一部好棋。
邱吉爾沒有半點猶豫，立刻決定派人去曼谷談判，必須把這批戰俘要回來。
他第一時間想到了駐華英國大使——薛穆爵士。
薛穆在中國待了很多年，是老牌中國通、最適合出使曼谷。
命令直接從倫敦發到重慶，勒令薛穆立刻動身，前往曼谷和劉珍年交涉戰俘釋放事宜。
可薛穆接到命令之後，心裡頭一百個不願意。
因為他清清楚楚記得，前段時間，英國少將丹尼斯去曼谷談判，想要要回馬來半島和新加坡的地盤。
結果怎麼樣？
劉珍年根本不搭理，吃了閉門羹，什麼好處沒撈到，還被羞辱了一頓，灰頭土臉回了重慶，成了整個同盟國的笑話。
薛穆心裡非常清楚。現在的英國國力下滑，已經不是當初那個日不落帝國了，二次世界大戰，讓國家鮮血流的都差不多了。
劉珍年又是極其硬氣的人，不吃壓力那一套。
自己這一趟去，十有八九也是吃力不討好，大概率也是碰一鼻子灰。
薛穆磨磨蹭蹭、遲遲不肯出發。
邱吉爾在倫敦氣得不行，直接一封電報拍過來，狠狠訓斥了薛穆一頓，言辭非常嚴厲，勒令他必須立刻動身，必須想盡一切辦法把戰俘問題談下來。
被首相一頓痛罵，薛穆不敢再消極應付，只能硬著頭皮開始想辦法。
他畢竟是老中國通，非常了解劉珍年的脾氣和愛好。
薛穆心裡很清楚：劉珍年極度喜歡收藏名劍。
之前劉珍年收藏過乾隆皇帝的九龍寶劍，也收藏泰王的勝利寶劍。
薛穆瞬間想到了一個突破口。
這次去，不能幹去，得帶點禮物。
他立刻給邱吉爾發報，提出了自己的方案。
想要談判成功，必須拿出足夠分量的重禮。
英國皇室館藏有一把國寶——大明永樂寶劍。
這把劍歷史悠久、工藝絕世、名氣極大、身份分量足夠，完全配得上一國領袖。
只要把這把永樂寶劍送給劉珍年，一定能讓對方放下敵意，談判成功率能大大提升。
邱吉爾猶豫了片刻，最終為了十幾萬戰俘，咬牙點頭同意。
國寶級寶劍，破例拿出，作為外交禮物贈予南洋統帥。
方案敲定，使團立刻組建完畢。
為了表示英國的重視，也為了最大程度爭取談判籌碼，這次出使陣容規格極高。除了大使薛穆爵士親自帶隊，還有英軍總參謀長狄爾元帥一同隨行。
狄爾元帥是英軍最高層將領之一，地位極高，分量極重。只是此時的狄爾，年紀已經很大，身體常年患病，狀態一直不好，平日裡基本很少出門。
但他得知這次談判關係十幾萬英軍戰俘的命運，關係整個英國亞洲戰局的死活，還是強撐著病體，堅持親自前往曼谷。
在他眼裡，那十幾萬士兵，都是大英的子弟，能救，必須盡力去救。
1X43年2月20日，搭載英國使團的專機，穩穩降落在曼谷機場。
薛穆帶著隨行人員，小心翼翼捧著裝著永樂寶劍的精緻劍匣，一路前往南洋中樞。
按照之前丹尼斯的糟糕經歷，所有人都以為劉珍年大概率會閉門不見。
但這一次不一樣。薛穆爵士是英國駐華最高外交長官，又有英軍總參謀長隨行，規格是正式國家級使團。
禮儀歸禮儀，規矩歸規矩。
劉珍年不想在國際視野上落人口實，刻意失了大國風度。
最終，劉珍年點頭，同意接見英國使團。
會談地點定在雄獅樓建築群東側的外交部大樓
大廳莊重肅穆，氣氛安靜得讓人壓抑。
薛穆進門之後，沒有擺出半點傲慢姿態
他第一步，先低頭致歉。
他當著劉珍年的面，正式為此前丹尼斯少將態度傲慢、出言無禮、肆意挑釁的行為公開賠罪。
賠罪結束，薛穆親手打開隨身帶來的紫檀木劍匣。
一把光華內斂、古樸威嚴的永樂寶劍，靜靜躺在匣中。
劍身紋路精美、鍛造工藝頂級，歷經數百年依舊鋒芒暗藏，帝王氣韻撲面而來。
「劉統帥，此乃大英館藏名劍——永樂寶劍，今日我代表大英帝國，鄭重贈予統帥，以表誠意。」
薛穆雙手捧劍，態度恭敬。一旁帶病出席的狄爾元帥，全程沉默端坐，臉色疲憊，卻目光凝重。
他心裡清清楚楚。只要這十幾萬戰俘能夠回國，大英就能續命。
這批人，是大英現在最缺、最珍貴、最救命的戰略資產。
劉珍年畢竟是個軍人，愛惜武器，尤其是這種特別具有歷史意義的帝皇之劍。
他眼眸一閃，接過寶劍後，仔細端詳，愛不釋手，但是嘴裡說道「糾正一下，爵士先生，這不是大英帝國的館藏，而是我華夏時代傳承的名劍，是被你們搶去的。」