「你的意思是，我們開出的條件，北境那群泥腿子，沒有一個願意加入我們？」枯骨收到反饋，語氣陰仄仄的。
「是的，殿下。北境沒有一個回復。」手下稟報。他們派出的線人，有的被當場趕走，有的收了錢轉頭就交給了軍部，還有幾個甚至被狼族盯上，差點回不來。
「千面，你說，接下來該如何？」
「帝國北境既然鐵板一塊，依屬下之見，我們還是對南疆下手。」千面從陰影中走出，灰白的面容上掛著一絲淺淡的笑意。北境確實難啃，但帝國廣袤，總有不那麼牢固的地方。
「還是要指望那群牆頭草嗎？」枯骨指尖輕敲白骨扶手，語氣里聽不出喜怒。
「殿下，蛇族支系龐大，有足夠的材料可以供給我們製作傀儡。」千面低聲道。森蚺一族或許不忠，但他們數量眾多，分布極廣。只要控制住幾個支脈，再以邪法煉成傀儡，就能在南疆撕開一道口子。
「好，此事，交給無心去辦。」
「屬下領命。」一道纖細的人影從殿側走出，聲音輕得像蛇信擦過草葉。她低眉垂眼，行了一禮，便如影子般沒入黑暗。
石殿裡，又只剩枯骨和千面。他望著一旁懸浮的帝國疆域圖，北境被標了紅叉，南疆則被圈起。他的手指輕輕點在南疆之上，緩緩收攏。
北境，就再讓你們得意幾天。只要南疆一破，帝國的防線，就會像被抽掉底部的堤壩，一點點潰散。到那時，他倒要看看，那位風頭無兩的殿主，還能護得住誰。
「千面，隨我去一趟沙丘公國。」
「是。」千面微微躬身，腳步無聲地跟上。
枯骨從白骨王座上站起，黑色斗篷拖過冰冷的地面。他走得很慢，每一步都像踩在某種既定的命運上。
鬼哭沼澤的祭壇被獸神殿守得嚴嚴實實，南疆雖已布局，但他不能把賭注全壓在一處。
「殿下的意思是，用沙丘公國做餌？」千面低聲道。
「不錯。北境太硬，南疆太遠。沙丘公國夾在中間，是最好的刀。」枯骨說著，重瞳望向西北方向，那裡風沙連天，貧瘠而荒涼。可越是這種地方，越容易長出仇恨。
「屬下會安排人，與沙丘公國的舊貴接觸。聽說他們那邊最近也鬧得厲害，正缺一個出頭的機會。」千面道。
「很好。錢、糧、兵器，他們要什麼給什麼。告訴他們，事成之後，帝國西北十三城，歸他們。」枯骨語氣平淡，像在賞一塊無主的肉。
「是。」千面應下。兩人一前一後，踏入夜色。
「棠棠，怎麼了？」幽獵半夜驚醒，發現野棠被夢魘住了，額頭全是冷汗，身體還在微微發抖。他立刻把人摟進懷裡，低聲喚她。
「幽獵……我剛剛做夢，夢到西北血流成河，還有南疆，有好多邪獸傀儡。」野棠靠在他胸口，聲音還帶著劫後般的顫。夢太真實了，她站在廢墟上，想救人，卻怎麼都來不及。
「我救不了他們……」她眼睛發紅。
「沒事沒事，夢都是相反的。棠棠，我們能救他們。」幽獵一下一下拍著她的背，像哄幼崽一樣耐心。
「別怕，我在。我們都在。」他低頭親了親她的發頂。野棠慢慢平靜下來。
她從來不是膽小的人，可那夢太過逼真。她仿佛真的看見了沙丘公國的鐵騎踏過村莊，看見了蛇形傀儡從地底爬出。
「我跟翎嵐阿母說一聲。」野棠翻來覆去睡不著，乾脆坐起身，撥通了翎嵐的通訊。
「翎嵐阿母，我夢到沙丘公國背叛了獸人大陸，帶著他們的士兵跟邪獸一起入侵。」野棠沒有隱瞞。這種夢若只是夢便罷，但若真是某種預警，就不能不防。
「好，阿母知道了。這就去西北防線。」翎嵐沒有多問。她信野棠。這個兒媳婦身上有太多神異，既然是她特地打來，就說明事情可能不簡單。掛斷通訊，翎嵐當即點兵，親自趕往西北。
野棠又給駐守南疆的長河發去消息：「長河，帶上獸神殿成員，搗毀南疆邪獸祭壇，布上淨化法陣。通知駐守南疆的帝國士兵，加強巡邏，盯緊蛇族。」
「是，殿主。哦，對了，殿主，您在哪裡？這個洛陽鏟要是能多來點，我們最多後天就能把祭壇拆光。」長河回復得很快。
「在北境。需要多少，你們派人來取。」
「好，一百把就夠了。」長河也不客氣。那洛陽鏟拆邪獸祭壇簡直神兵利器，比他們用符文一點點磨快多了。
野棠應下，又給寒州和凌篁各去了一條消息，分別提醒他們注意西北與南疆的異動。她不知道夢有多少是真，但多做準備，總好過事後後悔。
「棠棠，別太擔心。帝國戰力在你的投餵之下，上升了不止一個台階。」幽獵把人摟在懷裡，輕聲安撫。
他說得沒錯。渡靈白露、涅槃果、貓薄荷、符文法器，這些東西像溪水一樣流向帝國各處。原先一個S級都難見的隊伍，現在連列兵都敢跟低階墮獸拼一拼。野棠一個人的力量，早已悄然改變了整個大陸的戰爭格局。
「幽獵，你知道嗎？我討厭戰爭，討厭侵略。」野棠把臉埋進他肩窩，聲音悶悶的。
她來自和平年代，比誰都清楚戰火之下，最苦的永遠是普通人。她見不得血流成河，見不得家破人亡。可這世道，偏要把她往戰場上推。
「我也討厭。我們都不喜歡。」幽獵低頭親了親她的額發，「可正因如此，我們才要打。把他們打服，打退，打到再也沒人敢來犯。這樣，幼崽們以後才不用再聽警報聲。」野棠沒說話，只是抱他更緊。