像是被誰用針尖在臉頰上點了一記，嘴角往下一沉，半天沒說話。
張守仁還癱在地上，眼淚鼻涕糊了滿臉，聽見這話卻忽然不哭了。
他拿袖子在臉上胡亂抹了一把，扭過頭瞪著張四郎，嗓子還帶著哭腔，卻已經換了一副腔調：「駁了？你不是說王公子替你走了門路？」
「你不是說周公子他外祖在州衙替你遞了話？怎麼駁了？人情門路都走了，到頭來禮部還是不認？錢花出去，全打水漂了！」
張世清抬起手按了按臉上褶子，「四郎，這到底是怎麼回事？王公子怎麼說？」
張四郎吸了吸鼻子，「王公子也很驚訝，我苦苦懇求之下，他就帶我去見他祖父王伯庸。王公果然知道的多些，他說恐怕這事跟二哥有關係。」
「二哥本來外放潭州通判，前程無量。誰知他剛到任數日，就當堂斬了個吏員。這件事影響很壞，朝中有幾位大臣上書彈劾，尤其是禮部那邊，對二哥很是惱怒。」
「王公說算算日子，申復狀正好趕在這個時候送到禮部。經手的官員見是鄄城籍的文書，又恰好也姓張，看著就來氣。」
「京中官員又不知道咱家已經跟二哥斷親，只當兩人出自同族，隨手就給駁了也是有的。只能怨我運氣不佳。」
張世清聽完，右半邊臉半天沒動，「你二哥的事，王公還說了什麼。」
張四郎搖了搖頭，「王公沒說太多。他只說二哥這事雖然麻煩，但恐怕未必是壞事。他猜二哥是故意為之，目的是放外正印官，而不是通判。」
張世清沒有立刻接話。
他看著窗戶，天還沒黑，日光從窗紙外面透進來，映得滿屋泛黃。
張大郎恨恨接話：「都是張守禮那畜生挑唆的，不然二弟怎麼會跟咱們斷親？四郎，你知不知道，這混蛋如今已經當上戶房押司，而且刑房也被他兼管了！」
張四郎大驚，「他升前行還不到一年，這就當上押司了？怎麼可能？」
張大郎氣得直哼哼，「我聽那個徐手分說縣衙張押司，我就問是哪個張押司。他像看傻子似的看我，說縣衙里除了張守禮，還能有哪個張押司？」
「而且前幾日我恍惚就聽人說起，如今鄄城縣衙已經姓張了，不是咱家這個張，是張守禮那個張！我再聽那姓徐的一說，可不就對景了？」
張世清橫了他一眼，「什麼前行押司的，聽著威風，那要看跟誰比。李知縣一句話的事，說他是押司，他就是押司了，沒什麼好稀奇的。」
張大郎這才恍然，「爹，原本是這樣，我還以為他這個逆子，真有什麼才能呢！」
張世清翻了半個白眼也不跟他解釋，而是鄭重看向張四郎，「四郎，我說這話的意思，你聽明白了沒？」
張四郎點點頭，苦著臉道：「爹，您是說當吏沒有前途。可是，如今我申復狀被駁，復籍文書拿不到，就不能參加發解試，哪裡還能跟二哥一樣……」
張世清右臉動了動，嘴角往上牽了牽，「你二哥自小倔強，但從不莽撞。他說話做事，心裡都有章法，王公的猜測恐怕有七八分道理。」
張守仁在旁邊擤了擤一下鼻涕，忽然插了句嘴，「爹說的是，二弟打小就聰明。腦袋瓜賊好使，比我可強百倍了。」
張世清白了他一眼。
張守仁沒察覺，又往前湊了湊，「爹，要不咱們讓族長說合說合，請他重歸家譜可好？二弟如今是朝廷命官，要是他肯回來，咱家就發達了。」
「再說了，為和二弟斷親這事，族裡對咱們也有些不滿。要不然爹中風了，族裡怎麼只有世安叔讓喜哥兒來照應？尤其……」
張世清把拐杖在床板上頓了一下，聲音從含混變成生硬，「閉嘴！你是豬腦子？二郎這次回來裝成乞兒騙過你，又處心積慮逼我斷親。」
「你以為他會輕易重歸家譜？他是要甩開咱們這些人，不要影響了他的仕途！你這蠢貨，怎麼沒半點像我？」
張守仁被罵得一愣，膝蓋一軟就跪下去了，「爹，我是您親生的啊！我……」
張世清沒理他，把臉轉向張四郎，「四郎，你以前太順了。如今經歷些磨難，未必是壞事。申復狀被駁回，算是運氣不好。」
「兩年後才發解試，你也不必急。避開二郎斬吏這樁事，明年或者後年，你再去提申復狀，應該就沒阻礙了。」
他頓了頓，聲音又含混了些，「你不要學三郎去錄吏籍。他如今威風一時，不過是李知縣跟二郎同榜進士，讓他三分罷了。」
「三年後換個知縣來，他就要夾著尾巴做人了。你去不了州學，在家讀書也是一樣。閒了幫你大哥照管照管鋪子，不要只會死讀書。」
張四郎點了點頭又搖頭，「爹說的是。可是王公子意思，想讓我去州衙為吏。他說若我不想繼續讀書，可以錄吏籍。」
「司法曹、司戶曹、書表司、簽判廳隨我挑選，至少能給個後行職先幹著，歷練個三五年做個前行不是什麼大事，甚至我要幹得好，十年內保我個押司之職。」
張世清看著他，眉頭皺起來，「王公子願意幫你，是看好你的才學，覺得將來有借重你的地方。你將來高中做官，他能用你的地方更多，也會高看你一眼。」
「你若現在去當吏，不過是王家門前一條家犬。他讓你往東，你不敢往西。你守住本心繼續苦讀，只要中了進士，一切就不同了。」
張四郎眼圈微微發燙，「爹，我也明白這個道理。若是繼續讀書，我自然是願意的。只是，家中連出變故，我怕累得家裡……爹，我手裡又沒錢了……」
張世清沉默片刻，嘆了口氣：「如今家裡確實艱難了些。我早就瞧你大嫂那人不穩便，把家中金銀錢財都收了起來，藏在穩妥處，她尋不著。」
「四郎，你放心。家裡就是再難，多了不敢說，千貫家資還是有的。供你再讀十年八年，不成問題！」