天文十三年，1544年，八月二十四日。
筑後國，上妻郡。
距離生部野的這場驚天大戰，早已經過去了近十多天時間。
就在十幾天前，山名義光統帥的24000的大軍，與大友義鑒拼湊而成的33000的九州聯軍，在上妻郡生部野這片土地上，展開了一場決定九州霸權的慘烈合戰。
近五萬八千人的兵力投入，在此時的日本戰國時代，已經算得上是規模堪稱空前了。
那一日，大友聯軍在山名家絕對的火力壓制，與嚴密的軍陣碾壓下全線崩潰。
肥後、日向，大隅的盟友們，紛紛背叛盟友大友家獨自逃命，導致大友義鑒的軍隊精銳盡失，其本人只率領部分殘兵敗將退回豐後。
這則消息，猶如一場十級大地震，很快便順著那些隱藏在暗處的亂波、行商、游僧的口中，以不可思議的速度傳遍了西國與九州的每一個角落。
所有關注這場戰事的大名，皆都為這個消息而驚駭莫名。
很顯然，隨著大友家的戰敗，整個日本九州已經再也沒有力量能夠抗衡如日中天的山名家。
而距離山名義光統一整個九州島的日子，也已經不遠了。
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肥後國，隈本城。
這座雄踞於肥後平原之上的堅城，乃是肥後守護代名門菊池氏的居城。
現任家督菊池義武，乃是大友義鑒的親弟弟，當年為了控制肥後，被大友義鑒強行過繼給菊池家入嗣。
然而，這位流淌著大友家血液的菊池家督，此刻卻在隈本城的本丸大廣間內，急得如熱鍋上的螞蟻般來回踱步。
額頭上的冷汗將他身上那件昂貴的京都西陣織「直垂」都浸透了。
「敗了！....想不到兄長他竟然敗得如此徹底……！」
菊池義武喃喃自語，臉色慘白如紙的道：「那可是近三萬三千多人的大軍啊，況且還有戶次鑒連那等名將輔佐，怎麼會敗得這般快？」
大廣間的榻榻米上，幾名菊池家的老臣面色同樣凝重，低頭不語。
肥後國，古稱為火之國，地勢廣袤，土地肥沃，乃是九州有名的上國，其石高極多。
但也正因如此，此地的勢力分布也猶如一盤散沙，錯綜複雜到了極點。
整個肥後國，若按後世的太閤檢地來算，總石高足有四十萬石之巨，但此時卻被三大勢力以及無數國人眾瓜分。
首當其衝的，便是占據肥後北部及中部部分地區，擁有名義上守護代大義的菊池家。
菊池義武實際控制的領地石高約在十四萬石左右，極限動員兵力可達一萬人。
其次，是盤踞在肥後中部阿蘇破火山口一帶，以神道教大宮司身份轉化為戰國大名的阿蘇家。
現任家督阿蘇惟豐，其手下有名將甲斐宗運輔佐，控制著約十萬石的領地，兵力強悍，且極為排外，動員兵力在六千人上下。
而在肥後南部的人吉，球磨一帶，則是世代盤踞於此的相良家。
家督相良晴廣是個極有手腕的梟雄，不僅頒布了著名的《相良氏法度》，更將南部山區經營得鐵板一塊，領有十二萬石，動員兵力五千人。
除此三家之外，天草諸島，宇土半島等地，還散布著天草五人眾、名和氏、城氏等大大小小的國人土豪，各自擁兵自重。
當初，山名義光在對大友家開戰前，曾以九州大宰帥的名義，給已經是山名家姻親和盟友的菊池義武下達了軍令。
義光在心中要求菊池家履行盟友義務，出兵牽制肥後南部的阿蘇家與相良家，防止他們北上支援大友。
然而，菊池義武此人卻首鼠兩端。
一方面，大友義鑒是他的親兄長，他內心多少有些偏袒。
而另一方面，山名義光那對待舊貴族的殘酷手段，又讓他打心底里感到恐懼。
在極度的糾結中，他選擇了戰國時代最愚蠢的策略，中立。
在接到義光的來信後，他選擇了按兵不動，兩不相幫，企圖坐山觀虎鬥。
可他萬萬沒有想到，大友家敗得這麼快。
如今，山名義光擊潰了大友主力，已然坐穩了九州霸主的寶座。
等到山名義光收拾了大友家，秋後算帳，已是板上釘釘之事。
「主公！.....」
菊池家筆頭家老，年過半百的城親冬重重的將雙手按在榻榻米上，沉聲進言：「《左傳》有云：背施無親，幸災不仁。我等既已與山名家聯姻，卻在關鍵時刻作壁上觀，此乃大忌！」
「如今山名家的大軍席捲筑後，兵鋒直指豐後，待其剿滅大友，回過頭來，我菊池家便是那砧板上的魚肉啊！」
「那你說，如今該如何是好？」
菊池義武聞言，頓時雙腿一軟，頹然坐倒在地板上，臉上滿是悔恨的道：「親冬，你向來足智多謀，快快教我，一定要保住我菊池家的基業啊！」
城親冬看著頹廢的主公，心中哀嘆，但還是深吸一口氣，眼中閃過一絲決絕的道：「唯今之計，只有負荊請罪，徹底倒向山名家！」
「主公當立即派遣最得力的使番，攜帶重禮前往山名本陣，向大宰帥大人訴說我等被阿蘇，相良兩家牽制，無法分兵的苦衷，以求得大殿的原諒。」
「同時……」
城親冬頓了頓，語氣瞬間變得冷酷起來：
「主公必須立刻下達動員令，盡起我菊池家一萬兵馬！」
「大宰帥大人之前不是在信中要求我等，與駐紮在山門郡的西鄉隆正大人夾擊阿蘇氏，相良氏嗎？」
「我們現在就答應！」
「不但要答應，還要主動出擊，攻打阿蘇家的邊境城池，以此作為給山名家的投名狀！」
「這……若是阿蘇家和相良家聯手反撲，我軍如何抵擋？」
菊池義武依然有些膽怯。
「您糊塗啊！主公！」
另一名家老赤星親家忍不住提高了音量，恨其不爭的道：「如今九州的大勢已定！阿蘇和相良那點兵力，在強大的山名家面前，不過是螳臂當車。」
「只要我們表現出足夠的忠誠，山名大殿看在義姬夫人的面子上，定會派西鄉大人的大軍南下支援。」
「這不僅是自保，更是我菊池家一統肥後，獲得更多談判籌碼的絕佳良機啊！」
菊池義武的眼神在恐懼與貪婪之間劇烈掙扎了片刻，終於一咬牙，猛的拍在矮几上道：「喲西！就依二位所言！」
「來人，立刻備馬，挑選最快的馬，讓本家的使番前往筑後面見大宰帥義光大人！」
說完，菊池義武突然想起了什麼，連忙對身旁的小姓說道：「快，準備筆墨紙硯！我要親自修書一封，送往松尾城給義姬！」
不多時，一封上好的美濃和紙，與名貴的唐墨便被小姓端了上來。
菊池義武跪坐在案前，提筆蘸墨準備寫信。
他深知自己那個養女義姬精通和歌，漢詩，是個多愁善感的才女，但卻心性軟弱，在山名家的後宅中，未必有多高的地位。
若是貿然為自己求情，說不定還會被丈夫義光厭棄。
但為了保命，也為了保住菊池家的家業，菊池義武也顧不得許多了。
他在信中極盡哀婉之詞，不僅訴說了肥後國局勢的艱難。
說著自己被群狼環伺的委屈，更是在信的末尾，引用了中國唐代詩人白居易《燕子樓》中的詩句：「恩情婉轉尚星橋，離別悲悽同楚客。」以表達對女兒遠嫁的思念。
隨後其筆鋒一轉，又哀求女兒務必在山名義光耳邊吹吹枕頭風，保全菊池家的家名。
寫完之後，菊池義武吹乾墨跡，小心翼翼的將信其裝入漆盒，交給了信使。
看著信使絕塵而去的背影，他無力地癱倒在榻榻米上，心中只能向八幡大菩薩祈禱，自己那惡鬼一般可怕的女婿山名義光，能看在這份親情的份上，對他網開一面。
……