源兵衛他想起了慘死在戰場上的兩個兒子，想起了病榻上含恨而終的妻子。
他又想起了家中那兩個守著活寡的兒媳，想起了嗷嗷待哺的小孫子，想起了剛剛跑去打水的，自己最疼愛的孫女阿米。
好不容易……好不容易日子才剛剛有了盼頭……
一股強烈的不甘與對生命的眷戀，湧上心頭。
他張了張嘴，想要呼喊，想要質問，但喉嚨里發出的，只有「嗬嗬」的漏風聲。
最後的時刻，他唯一祈禱的，便是孫女阿米不要回來。
他的眼睛望著不遠處那尊靜靜屹立，雙手合十，充滿了憐憫氣息的地藏王菩薩，渾濁的眼睛中終於緩緩流出了一串老淚。
最終，他的身體一軟，頭向前撲倒，徹底沒了聲息。
而那個戴著斗笠的男人，靜靜的站在一旁，看著源兵衛的屍體在血泊中抽搐，斗笠下的眼神中沒有絲毫的波動，仿佛只是踩死了一隻路邊的螞蟻。
他緩緩的收回那柄仍在滴血的打刀。
刀身在陽光下呈現出一種妖異的，如水波般流動的「地肌」（刀劍紋理）。
隨後，他便在源兵衛那件打滿補丁的破舊衣服上隨意地擦拭了幾下，將刀身上的血跡抹去，然後「鏘」的一聲，還刀入鞘。
整個過程，行雲流水，充滿了某種冷酷的儀式感和劍道的冷冽。
做完這一切，他甚至沒有再去多看一眼那具正在慢慢變冷的屍體，便轉過身，沿著來時的路，毫不猶豫的向山下走去。
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仿佛剛才那場血腥的殺戮，對他而言，不過是一場無足輕重的消遣。
沒過多久。
「阿爺！我打來水啦！這山泉水，可甜啦！」
阿米清脆而歡快的聲音由遠及近。
她提著裝滿了水的竹筒，腳步輕快的跑了回來。
然而，當她繞過那棵巨大的樟樹，看到眼前那幅恐怖的景象時，她臉上的笑容，瞬間凝固了。
她的阿爺，那個最疼愛她的阿爺，正一動不動地趴在血泊之中。
那殷紅的鮮血，已經將他身下的土地，染成了一片觸目驚心的暗紅色。
那顆她剛剛還捨不得吃的干柿子，正靜靜的躺在石佛腳下，沾染了幾滴飛濺的血跡，顯得格外刺眼。
「阿……阿爺？」
阿米手中的竹筒「哐當」一聲掉在地上，清澈的泉水灑了一地。
短暫的死寂之後。
「啊——！！！！」
一聲撕心裂-肺的、充滿了極致恐懼與悲傷的哭喊，劃破了山林的寧靜，驚起飛鳥無數。
這聲悽厲的哭喊，恰好被一位路過此地，穿著灰布僧衣，準備前往善導寺掛單的雲遊僧人聽到。
僧人循聲而來，看到的便是一個小女孩撲在一具老年男子的屍體上，哭得撕心裂肺的悲慘一幕。
「阿彌陀佛，善哉善哉。」
這名淨土宗的雲遊僧看著那致命的刀口，以及周圍的景象，便知是兇殺。
他黯然長嘆一聲，走上前，並未多言，只是默默的解下脖頸上的念珠，盤腿坐下，開始為逝者念誦起了《往生咒》。
超度完畢，僧人將哭昏過去的小女孩抱到樹蔭下，隨後立刻趕往山下最近的村莊，將此事告知了村中的治安番所（山名家設立的基層治安機構）。
……
半個時辰後。
柳川城。
一份加急的案情通報，立刻被送到了一個年輕官員的案頭。
這名官員，年約十四五歲，面容雖然稚嫩，但一雙眼睛卻充滿了和年齡不相符的智慧與靈動。
他穿著一身整潔的小袖袴，正一絲不苟的整理著一宗關於水庫河堀之使用權糾紛的卷宗。
他，便是柳川城新任的代官所手役，曾經是山名義光極為看重的小姓，剛剛元服不久的竹中彌助（義信）。
「大人，城北十里外的山道上，又……又出事了。」
一名負責傳訊的同心，氣喘吁吁地將報告遞了上來。
竹中義信接過報告，飛快的掃了一眼，他的眉頭立刻緊緊的鎖了起來。
「同樣的乾淨利落的一刀致命，同樣的毫無緣由的隨機殺人……」他喃喃自語道。
最近一段時日，柳川城周邊接連發生了數起針對平民的兇殺案。
死者皆是普通百姓，且與人無冤無仇，唯一的共同點，就是都被人以極其高明的劍術一刀斃命。
此事已經引起了山名家高層的注意，山名義光親自下令讓立屋缽名手下的暗忍配合徹查此事。
作為山名家在筑後國的統治核心郡城之一，柳川城的治安，是絕對不容許出現問題的。
竹中義信頂著巨大的壓力，一直在暗中追查此事。
他沒有像傳統的武士那樣，到處去張貼懸賞告示，而是運用了更為縝密的偵查手段。
他請求了山名家忍軍霧隱眾的幫助，通過對案發現場遺留的細微痕跡進行分析，已經大致推斷出兇手所使用的，是一把經過特殊定製的，名為「二胴切」（意為能一刀斬斷兩具疊在一起的屍體）的強力打刀。
順著這條線索，他走訪了筑後，肥前兩國所有知名的刀匠鋪。
而就在昨日，他終於在佐賀城下町的一家名為肥前國忠吉的刀匠鋪里，找到了那個打造這把兇刀的老刀匠。
然而，老刀匠年事已高，且為人古板，對武士階層有著天生的敬畏，本來按照他的原則，是不會供出顧客的信息的。
不過竹中義信乃是山名家的官方人員，經過盤問，最終得知他在這半年內，一共打造過三把這樣的打刀。
雖然他不知道買主的具體信息，但卻知道這三人的大概長相。
而這次，有了老刀匠這個見過兇手的目擊者，還有了具體的案發時間與地點，竹中義信必然會讓這個破壞山名家領地治安的兇手付出血的代價。
竹中義信霍然起身，眼中閃過一絲厲色。
「兇手，不可能憑空消失，他一定還在附近！」
他立刻叫來手下的同心眾下令道。
「傳令！立刻封鎖城北所有通往山區的道路關卡，嚴加盤查一切佩戴雙刀，形跡可疑的浪人與武士！」
「另外，備馬！我要親自去一趟案發現場！」
竹中義信有一種強烈的預感，這個在山名家的地盤上肆意妄為的試刀殺人狂，他的好日子到頭了。
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