第一批火器送走之後，朱十八心裡那根繃著的弦稍微鬆了一點。
二十門四型炮，一百枚水雷，足夠沐英在佐渡島上撐一陣子了。
但他沒有歇下來，電報的事還卡在半道上，有線電報雖然能用了，但線鋪不遠，鋪長了信號就弱，中間還得加中繼站。
大明太大了，從應天鋪到北平，幾千里，中繼站最少就得十來個，而且每個站點還得配人駐守和維護。
而無線電報又遙遙無期。
粉末檢波器的靈敏度始終提不上去，天線的高度、線圈的圈數、電容的大小，一項一項試，試了無數次，信號還是斷斷續續。
朱十八知道急不來，但他等不起。
佐渡島那邊還在打，女真那邊剛剛平定，瓦剌在草原上蠢蠢欲動，弗朗機人的船還在廣東海面上漂著。
每一處都需要及時的消息，每一處都需要快速的通訊。
所以他想了個折中的辦法，有線電報先用著，鋪到主要的城市，至少保證應天能跟徐州、濟南、北平通消息。
等無線電報攻克了，再慢慢替換。
鋪線的事不複雜，立幾根木頭杆子，把銅線架上去，隔一段距離加一個中繼站，能傳多遠算多遠。
不需要精密的工具機，不需要熟練的工匠，只要有足夠的人手，足夠的木頭，足夠的銅線。
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這活交給別人他不放心。
工研院的師傅們要趕製火器、電報機、無線電零件，抽不出手。
格致院的學生們要上課，也不能長期在外面跑。
他想到了一個人……李景隆。
那小子有錢、有人、有渠道，鋪線這種粗活正適合他。
朱十八讓安伯去清談閣傳話，讓李景隆即刻來工研院，又讓人去把王虎從車間裡叫出來。
李景隆來得很快，一進門就滿臉堆笑，拱手作揖，嘴裡的好話一串一串往外冒。
朱十八指了指旁邊的椅子讓他坐下，又讓王虎也坐。
「今天叫你們來，是有個事要商量。」朱十八開門見山，對著李景隆問道，「電報機你都知道了吧？」
李景隆點頭：「知道知道。老祖宗您造的那個電報機，孫兒早就聽說了。足不出戶就能把消息傳到千里之外，孫兒還說什麼時候能親眼看看呢。」
朱十八沒有接他的馬屁，繼續道：「現在有線電報已經能用了，但線鋪不遠。得從應天往外鋪，先鋪到滁州，試點。滁州通了，再往徐州鋪，徐州通了再往濟南、北平鋪。一段一段接起來，一直鋪到北平。」
李景隆眼睛一亮：「老祖宗，這活孫兒能幹啊！鋪線又不難，不就是立幾根杆子，把銅線掛上去嘛。」
朱十八點頭：「就是這活。但你別小看，沿著官道走，隔幾十步立一根杆子，從應天到北平幾千里，你得立多少根？杆子要直，埋得要穩，銅線要拉得緊，不能垂下來。風一吹，雨一淋，線斷了、杆倒了，你還得修，這不是一天兩天能做完的。」
李景隆收了笑，認真起來，從袖子裡掏出一個小本子，開始記。
朱十八又道：「剛好鐵軌也在鋪，工人的路線上重複。你這邊組織人手，跟王虎那邊配合，鐵軌鋪到哪兒，你的電線桿就立到哪兒。工地上有現成的路、現成的工人、現成的材料運輸。省時省力，兩邊都不耽誤。」
王虎在旁邊點頭：「郡王說得對。鐵軌已經鋪過了滁州，快到鳳陽了。沿途的工人、材料、運輸都是現成的，李世子的人跟著走就行。」
朱十八從懷裡掏出一張圖紙，遞給王虎，指著上面的尺寸和結構說：「這是電線桿的圖紙，木頭就行，不需要鐵。高度要夠，銅線拉低了不安全，容易被行人碰到。埋深要夠，太淺了風一吹就倒。杆子和杆子之間的距離，不能太遠也不能太近。」
他用手指在圖紙上比劃了幾下，把關鍵部位的尺寸、角度、連接方式都交代了一遍。
王虎接過圖紙仔細看了一會兒說道：「這個不難，臣讓木工房先做幾根樣品，試立一下，沒問題就批量生產。」
朱十八點頭，又轉頭看向李景隆：「你的人跟著鐵軌的進度走，杆子立好了，銅線拉上去。銅線不能直接綁在杆子上，要用絕緣子隔開。絕緣子用陶瓷做，讓窯廠燒，樣式簡單，不用太精細，回頭畫個圖給你。」
李景隆在本子上飛快地記，筆尖沙沙響。
朱十八又問王虎：「老王，鐵軌現在鋪到哪兒了？我記得上次你說快到鳳陽了。」
王虎道：「回郡王，已經過了滁州，再有個把月就能到鳳陽。沿途的車站也建好了，滁州站、鳳陽站都已經完工，隨時可以使用。」
朱十八眼睛一亮，嘴角翹了起來：「車站建好了？行啊，速度不慢。」
王虎笑了：「都是老百姓的功勞。陛下下了旨，工錢翻倍，沿線百姓搶著干，進度自然快。」
李景隆在旁邊插嘴：「老祖宗，您說準備去滁州一趟？坐蒸汽機車去？」
朱十八點頭：「對。線路通了，車站建好了，該去驗收了。順便看看沿途的地形，研究一下電線桿怎麼立。你也去，帶著你的人，實地看，現場學。別到時候圖紙發下去，工人看不懂，立歪了還得返工。」
李景隆使勁點點頭。
朱十八擺擺手：「行了，回去準備人手吧。等蒸汽機車出發，我叫你。」
李景隆應了，大步走了。
朱十八站在工研院門口，看著他的背影消失在巷口。
鋪線的事定下來了，跟鐵軌一起走，省時省力。
蒸汽機車也快通了，到時候從應天到滁州，一個多時辰就能到。
他轉身走進車間，老張還在調試新車床，老李在記錄電池的數據，老趙在纏漆包線。
他沒有打擾他們，在車間裡轉了一圈，然後出了工研院，上了馬車。
馬車往郡王府駛去，朱十八靠在車壁上，腦子裡還在轉著鋪線的事。
鐵軌鋪到鳳陽，電線桿就立到鳳陽。
鐵軌鋪到徐州，電線桿就立到徐州。
一步一步往前推，總有一天，電報能通到北平，通到遼東，通到倭國。
到那時，大明的每一個角落，都能聽到那「嘀嘀」的聲音。
馬車在郡王府門前停下，朱十八下了車，走進書房。
他鋪開一張大紙，拿起鉛筆，開始畫絕緣子的圖紙。
陶瓷的，中間一個孔，兩邊帶凹槽，銅線卡在凹槽里，用麻繩綁住，不會滑脫。
畫完一個，他又畫了一個，不同的尺寸，給不同粗細的銅線用。
窗外的天色漸漸暗了下來，鉛筆在紙上沙沙地響。
他沒有停，一直畫到春桃來敲門，說該用晚膳了。
朱十八應了一聲，放下鉛筆，把圖紙一張一張疊好，收進抽屜里。