回程的速度比去的時候快了不少。
去的時候，王虎心裡沒底，車速壓得低，生怕哪個零件扛不住、哪個接口漏了氣，一路盯著壓力表，眼睛都不敢眨。
跑了一趟滁州，車頭穩當，車廂平穩，鐵軌也沒出問題，他心裡的石頭落了地，膽子也大了。
「再加點速！」王虎對司機喊了一聲。
司機聞言稍稍推動了一下汽門，隨著蒸汽增加，車輪轉得更快了。
哐當哐當的聲音越來越密，窗外的風景退得越來越快。
朱十八靠在椅背上，看著窗外飛速掠過的田野和村莊，嘴角帶著一絲笑意。
朱元璋坐在對面，手放在小桌板上，眯著眼，像是在感受風的速度。
他忽然開口：「小叔叔，這車現在跑多快？」
朱十八想了想：「比去的時候快了不少，王虎現在心裡有底，敢提速了。」
朱元璋點頭道：「咱看著這速度比馬車快，那以後能不能更快？」
朱十八道：「比馬車快是次要的，主要的是這車一趟就能拉下好幾十車馬車的貨物。等以後車頭改良了，跑到現在兩倍的速度都不止。」
旁邊幾個文臣聽見這話，交頭接耳，有人小聲嘀咕：「兩倍？那豈不是比千里馬還快？」
另一個說：「千里馬能跑幾個時辰？這車能跑一天一夜不停。」
幾個人嘖嘖稱奇。
老張坐在後排，臉還是貼著玻璃，嘴裡念念有詞。
這回不是在數什麼，而是在感嘆：「快了，快了，比來的時候快多了。」
格致院的學生們也不爭論了，有人拿出筆記本記錄窗外的地形，有人估算車速，有人在本子上畫車輪轉動的軌跡。
解縉坐在角落裡，手裡拿著一本編碼本，翻了幾頁又合上，閉上眼，嘴唇微動，像是在默背什麼。
方孝孺坐在他旁邊，坐得筆直，眼睛一直盯著窗外。
炊煙從村莊的屋頂上升起來，在夕陽的映照下，像一條條淡藍色的絲帶，飄散在天空中。
鐵軌兩旁的電線桿雖然還沒立起來，但路基兩側已經栽上了界樁，每隔一段距離就有一個，標著里程和方向。
朱元璋忽然說了句沒頭沒尾的話：「小叔叔，咱小時候在鳳陽，看見官道上跑過驛馬，心想那馬真快。後來當了兵，騎了馬，覺得馬也就那樣。再後來坐了馬車，覺得馬車比馬穩當。現在坐了這個……」他頓了頓，拍了拍小桌板，「才知道以前那些都不算什麼。」
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朱十八大笑出聲：「哈哈哈！要說穩當確實蒸汽機車是最穩當的。不過等我那邊把小型蒸汽機車的技術攻克了，到時候讓你體驗一下什麼叫做陸地速度。」
嗚！！
就在朱十八兩人說話間，汽笛拉響了。
遠處的天際線上，出現了一片灰黑色的輪廓，那是應天城的城牆，在暮色中顯得格外高大。
再近一些，城樓上的旗幟、車站的倉庫屋頂，依次從地平線上升起來。
蒸汽機車沒有減速，反而又加快了一些，像是一頭歸心似箭的巨獸，迫不及待要回到出發的地方。
站台上，馬皇后站得筆直，眼睛盯著鐵軌延伸過來的方向。
朱標站在她旁邊，也是一動不動。
藍沁怡和徐妙清也來了，站在稍後面。
馬皇后在朱十八他們走後沒有回宮，帶著朱標直接去了郡王府。
幾人估摸著時間差不多了，馬皇后說走，去車站接他們。藍沁怡和徐妙清對視一眼，都說好。
於是一行人出了郡王府，坐上馬車往城外走。
時辰掐得不遲不早，剛到站台，就聽見遠處傳來一聲汽笛。
嗚……
馬皇后手裡的帕子攥緊了。
朱標往前走了兩步，站在站台邊緣，眯著眼往鐵軌盡頭看。
藍沁怡把婉寧抱得更緊了一些，徐妙清輕輕拍了拍朱烜的背。
蒸汽機車從暮色中駛來，先是一個小黑點，然後越來越大，越來越清晰。
車輪碾過鐵軌的聲由遠及近，震得站台的石板都在微微顫動。
嗚……
第二聲汽笛。
蒸汽機車緩緩減速，車輪擦著鐵軌，發出吱嘎的聲音。
車頭從面前駛過，車廂一節一節跟著慢下來，最後，穩穩地停在了站台旁邊。
車門打開，朱元璋第一個探出頭來，看見馬皇后，咧嘴笑了：「妹子，你來了！」
馬皇后上前一步，上下打量了他一眼，確認他完好無損，才鬆了口氣：「重八，平安回來就好。」
朱元璋從車上跳下來，笑道：「平安，平安得很，小叔叔造的東西，還能不平安？」
朱十八跟著下了車。
藍沁怡抱著婉寧迎上來，上下打量他，眼眶有些紅：「夫君，你們可算回來了。」
朱十八接過婉寧，在女兒臉上親了一口說：「回來了，平安回來了，別擔心。」
徐妙清也抱著朱烜走過來，輕聲問：「夫君，路上順利嗎？」
朱十八點頭：「順利，順利得很。車穩當，速度也快，比馬車舒坦多了。」
馬皇后走上前，仔細看了看朱十八，又看了看朱元璋，見兩人都精神抖擻，這才徹底放了心：「此等大事，我們怎麼能不過來看看？見到你們都平安回來，我們就放心了。」
朱元璋笑道：「哈哈哈！這鐵傢伙穩當得很，等明日收拾好了，帶你們也體驗一下。」
馬皇后難得來了興致，眼睛一亮：「當真？那我可要好好準備一番。」
朱十八環顧四周，王虎已經從車頭跳下來了，臉上的煤灰被汗水衝出一道道白印子，但笑得合不攏嘴。
老張、老李、老趙也跟著下了車。格致院的學生們三三兩兩從車廂里下來，有人臉上還帶著興奮的紅暈，有人還在討論什麼。
朱十八拍了拍手，高聲道：「走走走，都去我那兒！今天我親自下廚，咱們好好喝點！」
朱元璋眼睛一亮，搶先道：「咱要喝您釀的那壇老酒！
」朱十八白了他一眼：「你倒是會挑。」
馬車一輛接一輛從車站駛出來，往郡王府方向去。
朱十八看著窗外的街燈一盞一盞亮起來，心裡忽然很踏實。
馬車在郡王府門前停下，朱十八下了車，走進廚房，系上圍裙，開始忙活。
鍋鏟翻飛，香氣四溢。
朱元璋坐在主位上，馬皇后坐在他旁邊，朱標、藍沁怡、徐妙清依次坐下。
朱十八端著一大碗冷麵從廚房出來，放在桌上：「來來來，最後一道，冰鎮冷麵，酸甜爽口，解膩。
」朱元璋第一個伸筷子，夾了一筷子面，吸溜一口，滿足地眯起了眼。
馬皇后在旁邊給他夾了一塊紅燒肉，輕聲道：「慢點吃，沒人跟你搶。」
朱元璋嘿嘿笑，夾起肉塞進嘴裡，含糊不清地說：「好吃，好吃的很吶。」
朱十八坐下來，給自己倒了一杯酒，看著這一屋子人，心裡那些壓著的石頭，仿佛又輕了一些。
窗外，月亮升起來了，銀白色的光灑了一地。
正廳里，笑聲陣陣。
夜還很長，但朱十八知道，明天，還會是忙碌的一天。