第一批物資裝箱的時候，朱十八站在倉庫門口，看著師傅們把木箱一個一個抬上平板車。
鐵軌從工研院直通應天車站，中間沒有岔路，一路暢通。
王虎親自盯著裝車，手裡拿著清單，每裝一箱就在上面畫一個勾。
「老王，這批貨先運到鳳陽，然後換馬？」朱十八問。
王虎抬起頭，擦了把汗：「是的郡王，到了鳳陽再換馬車往北運，等濟南到北平的線通了，就能一車拉到北平了。」
他頓了頓，語氣裡帶著幾分興奮：「北平那邊的鐵軌鋪得比咱們這邊還快。燕王殿下在遼東，遵化的礦全力開採，鐵軌從北平往南鋪，沿途全是平原，速度自然快。現在都快鋪到濟南了，比咱們應天往北鋪快了一大截。」
朱十八眼睛一亮：「到濟南了？」
王虎點頭：「對。按現在的速度，最多再有一年，應天到北平就能全線通車。到時候，從應天到北平，坐上蒸汽機車，三天就能到，比現在快十倍還多。」
朱十八沒有說話，只是看著遠處伸向遠方的鐵軌，心裡忽然冒出一個念頭。
他已經好久沒出過遠門了。
上次去滁州，當天去當天回，屁股還沒坐熱就回來了。
再上次去鳳陽，也是匆匆忙忙，看了一眼就走了。
北平，來到大明這麼久還從沒去過。
老四在那邊，道衍也在那邊，遵化的礦、鐵軌、電報線，還有草原上的騎兵，他都想親眼看看。
天天窩在應天，工研院、格致院、皇宮三點一線，他整個人都快憋傻了。
家裡沒什麼事，工研院的研究暫時離開他也問題不大，王虎、老張、老李、老趙都能獨當一面。
格致院有方孝孺和解縉，還有那二十多個教習，教學方面也出不了岔子。
現在唯一的問題是，大侄子肯不肯放他走。
朱十八想了半天理由，終於想出來一個，那電報線。
應天到北平的電報線正在鋪，李景隆的人跟著鐵軌走，杆子立了不少，線也拉了不少，但沿途的絕緣子有沒有裝歪？銅線有沒有拉緊？中繼站的位置合不合適？
這些問題，別人看不出來，他一看便知。
正好借這個機會，沿著鐵軌走一趟，把電報線的鋪設情況摸個底，有問題當場解決。
順便看看老四，看看道衍，看看遵化的礦，看看北平的鐵軌。
第二天中午，朱十八估摸著朱元璋批完早朝、用完午膳、心情最好的時候，晃晃悠悠進了乾清宮。
朱元璋正靠在椅子上閉目養神，朱標在旁邊整理文書。
小太監要通報，朱十八擺擺手，躡手躡腳走進去，在椅子上坐下，等著。
朱元璋沒睡著，聽見動靜睜開眼，看見朱十八，笑了：「小叔叔，您今天怎麼這時候來了？吃過了嗎？」
朱十八說吃過了，然後也不繞彎子，直接說了他想去北平的事。
朱元璋的笑容凝固在臉上，眉頭皺了起來，沉默了片刻才開口：「小叔叔，北平太遠了，路上不安全。您要是想老四了，咱讓他回來看您。」
朱十八搖頭：「不是想老四，是正事。電報線鋪到濟南了，沿途的杆子立了不少，線也拉了不少，但有沒有問題，得親眼看了才知道。你派別人去，看不出來毛病。我親自走一趟，有問題當場解決。」
他頓了頓，又道：「再說，鐵軌也快通了，應天到北平，將來是第一條長途線。沿線的車站、倉庫、中繼站，都得實地看過才能定方案。圖紙上畫得再好，到了現場才發現不合適，返工更麻煩。」
朱元璋臉上的表情從拒絕變成了猶豫，手指在桌面上輕輕敲了兩下。
朱標在旁邊聽著，沒有說話。
朱元璋想了很久，終於嘆了口氣：「小叔叔，您真要去？」
朱十八點頭：「真要去。」
朱元璋又沉默了一會兒，抬起頭，看著朱十八：「去可以，但咱有條件。第一，路線固定，應天到北平，沿著鐵軌走，不能跑到別的地方去。第二，多帶護衛，至少一百人，沿途各州縣要做好接應。第三，每天給咱寫信，到了哪裡，看到了什麼，都要寫清楚。」
朱十八笑了，笑得眼睛眯成了一條縫：「行，都聽你的。」
朱元璋還是不太放心，又問了一句：「您打算什麼時候走？」
朱十八想了想：「等第一批物資裝好車，我跟車走。順便看看沿途的補給站，一舉兩得。」
朱元璋點頭，沒有再問。
朱十八站起來，理了理衣袍：「沒別的事我先回去準備了。」
朱元璋送他到門口，拉著他的手說了一句：「小叔叔，路上小心。」
朱十八拍了拍他的手背，大步走了。
出了宮門，朱十八上了馬車，嘴角翹得老高。
北平，老四，道衍，遵化的礦，鐵軌，電報線，他來了。
回到府上，他把要去北平的事跟藍沁怡和徐妙清說了。
藍沁怡愣了好一會兒，眼眶有點紅：「夫君，去多久？」
朱十八說個把月，快則一個月，慢則一個半月。
徐妙清沒說話，轉身去給他收拾行李，把厚衣裳、薄衣裳分開放，還塞了幾瓶自製的醬菜。
藍沁怡抱著婉寧，輕聲說了一句「夫君早點回來」，朱十八點了點頭。
晚上，他去了工研院，把王虎、老張、老李、老趙叫到辦公室，交代了北上期間的工作安排。
王虎負責工研院日常管理，老張盯著火器部的生產，老李盯著冶鐵部，老趙盯著鎧甲坊。
方孝孺和解縉負責格致院的教學，解縉還要盯著電報組的研發進度。
朱十八走之前，要把所有的事都安排好，不能讓任何一環掉鏈子。
回家的路上，朱十八坐在馬車裡，看著窗外的街燈一盞一盞往後退，忽然有點捨不得。
捨不得藍沁怡，捨不得徐妙清，捨不得婉寧、朱烜、朱煜。
但他還是想去，他想看看大明的北方，想看看鐵軌穿過田野的樣子，想看看電報線沿著鐵軌伸向遠方的樣子。
他想親眼看著這些從他手裡誕生的東西，一寸一寸地改變這個世界。
馬車在郡王府門前停下，朱十八下了車，走進內院。
三個孩子已經睡了，藍沁怡和徐妙清還在等他，桌上擺著幾碟小菜，還有一壺溫好的酒。
「夫君，喝一杯？」藍沁怡給他倒了一杯。
朱十八端起酒杯，喝了一口，溫熱的酒順著喉嚨滑下去，渾身都暖了。
他看著兩位夫人，忽然說了一句：「等我回來，帶你們去北平玩。坐蒸汽機車，三天就到。」
藍沁怡和徐妙清對視一眼，都笑了。