消息傳到崔家小院，崔觀海已經很久沒出門了。
他每天坐在棗樹下，看著那棵歪脖子樹發呆。
崔觀濤偶爾過來陪他坐坐，說幾句話，然後各自沉默。
新華書店贏了，文匯堂關門了，林硯秋的生意越做越大。
而他們，只能窩在這破院子裡，了卻餘生。
「大哥，吃塊西瓜。」崔觀濤端了一盤西瓜過來，放在石桌上。
崔觀海看著那盤西瓜，沒動。他忽然問：「二弟，你說……咱們當初要是不跟林硯秋作對，現在會不會不一樣？」
崔觀濤一愣，不知道該怎麼回答。
崔觀海搖搖頭，苦笑道：「算了，過去的事，不說了。」
他拿起一塊西瓜，咬了一口，寡淡無味。
不知是西瓜不甜，還是他心裡苦。
崔觀濤坐在他旁邊，也拿起一塊西瓜，默默地吃。
風吹過，棗樹葉子沙沙作響。
兩人誰也沒說話，就那麼坐著，像兩尊雕塑。
新華書店裡，周掌柜正在櫃檯後面打算盤。
這段時間生意好得不得了，恢復原價後，客人不但沒少，反而更多了。
因為大家都知道，新華書店的書字跡清晰、排版整齊，比其他書局質量好。
並且就算是恢復了原價一吊錢，那也比其他書局還要便宜不少。
趙掌柜從二店過來，笑呵呵地說：「周掌柜，這幾天生意不錯吧？」
周掌柜點頭：「不錯。照這個勢頭，年底能翻一番。」
兩人正說著，姜浩然從後院出來，手裡拿著一塊刻好的活字，臉上帶著笑。
「周掌柜，您忙著，我先回去了。」姜浩然朝兩人點點頭，往外走。
周掌柜問：「姜公子，您天天搗鼓那些小木塊，到底在做什麼？」
姜浩然回頭一笑，神秘地說：「等做成了，您就知道了。」
日子一天天過去，轉眼就到了六月末。
天氣熱得像蒸籠，蟬鳴聲聒噪得人心煩。
林硯秋坐在書房裡，面前的桌上堆滿了書，從《四書章句》到《五經正義》，從《歷代策論選》到《試帖詩格律》，摞起來比他還高。
他手裡捏著一支筆，眉頭緊鎖，正在一篇策論上勾勾畫畫。
「這裡論點不夠紮實，這裡引經據典太生硬，這裡……」
他自言自語，越改越不滿意，索性把紙揉成一團，扔到地上。
地上已經扔了好幾個紙團了，像幾朵白色的蘑菇。
這鄉試可由不得不重視，因為這舉人和秀才的待遇差別可大了。
考上了舉人，才是正式進入了仕途。
要是和後世對比，那麼秀才就相當於考上了國企或事業編，而舉人，那才是考上了公務員編制，正式進入仕途，有了官場晉升的資本。
張氏端著綠豆湯進來，看見滿地狼藉，心疼地說：「秋兒，歇會兒吧。你這天天熬到半夜，身體怎麼受得了？」
林硯秋接過綠豆湯，喝了一口，苦笑道：「娘，沒事。鄉試不比縣試府試，那是全省的秀才一起考，高手如雲。我得抓緊。」
張氏不懂這些，但她知道兒子一向有主意，也不多勸，只是叮囑他注意身體，轉身出去了。
林硯秋放下碗，揉了揉發酸的眼睛，繼續看書。
他這段時間把自己關在書房裡，幾乎足不出戶。
每天天不亮就起來，先讀半個時辰的經書，上午寫策論，下午練試帖詩，晚上看史書。
林春娥也時不時過來，幫他整理書房，磨墨鋪紙。
她一邊磨墨一邊念叨：「秋哥兒，你那個同窗徐長年，這幾天也沒來？」
林春娥有些人納悶，之前徐公子經常來串門，美其名曰關心同窗，其實就是蹭飯來的，不過她們林家也不缺這口吃的，所以有人來串門，她也挺開心。
這不是正說明秋哥兒人緣好嘛？
這是好事。
林硯秋頭也不抬：「他在家溫書呢，哪有空來串門。」
林春娥「哦」了一聲，不再問了。
這天下午，院門被人拍得砰砰響。
林硯秋放下筆，走出去開門。
徐長年站在門口，穿著一件洗得發白的青布長衫，手裡拎著一個包袱，滿頭大汗，臉曬得通紅。
「硯秋，我可算能出門了！」徐長年一進門就嚷嚷，「你是不知道，我媳婦天天把我關在家裡，除了吃飯就是看書，連院子都不讓我出。我憋得快發霉了！」
林硯秋笑了：「嫂子是為你好。鄉試在即，你不看書還能幹什麼？」
林硯秋在他對面坐下，問：「複習得怎麼樣了？」
徐長年掰著指頭數：「經義沒問題，策論寫了二十幾篇，試帖詩也練了不少。就是心裡沒底，總覺得哪兒還差點。」
林硯秋道：「正常。誰考前心裡都不踏實。」
徐長年嘆了口氣，忽然湊過來，壓低聲音：「硯秋，你說咱們這次能中嗎？」
林硯秋想了想，道：「中不中另說，但總得試試。你底子不差，只要不緊張，應該沒問題。」
徐長年點點頭，又問：「那你呢？你有把握嗎？」
林硯秋笑了：「我要是說有把握，你信嗎？」
徐長年搖頭：「不信。」
林硯秋哈哈大笑：「那不就結了。別想那麼多了，複習了這麼久，該會的都會了，不會的現在也來不及了。放寬心，順其自然。」
徐長年想了想，覺得有道理，又問：「那咱們什麼時候動身？鄉試在南昌府考，離徽縣好幾百里，得提前走。」
林硯秋道：「七月中旬吧。路上走個七八天，到了還得找住處、適應環境。早點去，不慌。」
徐長年點頭：「行。那我回去跟媳婦說一聲，收拾行李。對了，你那馬車……改好了嗎？」