張翠花拽著她一路小跑到東牆根。
蘇星眠低頭一看。
稻草縫隙里，一根根嫩苗拱破了土殼，細細弱弱的，兩片子葉抱著，隔幾寸一棵，排得勻勻整整。
張翠花已經趴在畦子邊上數了起來。
「四十七，四十八……這一畦五十棵出頭！中間還有幾個鼓包，下午准能鑽出來！」
趙紅梅和李秀英聞聲趕來，三個人湊一塊兒一棵棵往下數。
蘇星眠蹲在旁邊，手掌貼了一下地面。
妖力一探，根系已經扎破了三米處的砂質層，最深的幾條鬚根觸碰到了地下水脈。
水順著根往上走了。
表面的芽不壯不要緊，底下有水喝，就餓不死。
她拍拍手站起來，看了一眼不遠處站著的馬春蘭。
馬春蘭嘴唇動了動，什麼都沒說出來，轉身走了。
張翠花風一樣刮去請魏國棟。
老魏頭來了以後蹲在地里看了半天，撥開稻草捏了捏幼苗莖稈，又挖了挖根部的土。
抬頭看了蘇星眠一眼，眉頭沒松，但也沒皺得更緊。
「出苗了是出苗了，但你看這莖，細，子葉小，顏色偏淡。」
他用拇指和食指比劃了一下。
「正常菠菜苗出土第二天，子葉應該飽滿展開，你這個還抱著，底子不夠。」
魏國棟站起來拍了拍褲腿。
「後面還有一關紮根期。」
「苗子出土不代表活，得看能不能挺過接下來半個月。」
他看著蘇星眠，語氣緩了緩。
「蘇同志，我不是潑冷水，你愛種我不攔你，但到時候苗子要是倒了，也別太難受。」
蘇星眠點頭。
「謝謝魏叔。」
魏國棟走了兩步又停下，回頭看了一眼那片新翻過的土。
嘴唇動了動，到底什麼也沒說。
張翠花替她打抱不平。
「說什麼底子不夠，人家都發芽了還挑毛病！」
蘇星眠笑了笑。
「魏叔說的是實話，苗子確實弱，後面看長勢吧。」
第二天又出了一批。
第三天，三分之二的畦面覆了苗。
第四天早上，最先出土那批幼苗出了問題。
子葉邊緣泛黃，整株苗蔫頭耷腦往一邊歪。
沙蔥反倒長得最好，扎在最差的角落，根系又密又深。
香菜次之。
菠菜種得最多，眼下也最讓人揪心。
蘇星眠蹲在地頭探了一把。
地面上看著萎靡，地底下的根卻在拼命往深處拱，地上部分的養分全被抽調去供給根部突破鹽鹼層了。
這是最關鍵的蓄力期。
她收回妖力站起來的時候，馬春蘭不知什麼時候來了，站在第二畦田埂上，胳膊搭著膝蓋往下看。
「你這菠菜苗。」
她指了指面前一棵最大的，咧了咧嘴。
「葉子發黃了。」
蘇星眠沒接話。
李秀英和趙紅梅從巷子那頭過來，馬春蘭沖她們招手。
「來看看，菠菜苗葉子全黃了。」
李秀英走近看了看，葉片確實在發黃。
趙紅梅也蹲下去撥了撥。
「還有這棵，莖都軟了。」
兩人對視了一眼，嘆氣。
馬春蘭找到了聽眾，聲音放開了。
張翠花從拐角冒出來的時候，聽到的就是這番話。
「出苗不代表活啊政委媳婦，你看這菜苗，瘦得風一吹就斷，葉子黃成這樣，根底下全是鹽鹼，吸的都是毒水。」
她環顧了一圈在場的人，包括剛走過來準備看苗子的兩個隔壁連的軍嫂。
「不如拔了省心，留著也是浪費水。」
張翠花臉漲得通紅，剛要開口，被蘇星眠拉住了袖子。
「馬姐，這叫蹲苗排鹽。」
馬春蘭眯了眯眼。
「蹲什麼？」
「蹲苗排鹽。」
蘇星眠重複了一遍。
「苗子出土以後不往上躥，先把勁兒全使在根上，根扎得越深，能吸到鹽鹼層底下的活水，葉子自然就會重新綠起來。」
她拍了拍手上的土。
「現在葉子發黃，是因為地上部分的營養被根抽走了，不是要死了。」
馬春蘭聽完，嘴角抽了抽。
她種了十年菜地，從陝北到賀蘭山，各種品種的菜都伺候過。
蹲苗她知道，旱地種莊稼也有不澆返青水逼根往下扎的做法。
但鹽鹼地蹲苗，菠菜苗蹲苗，這詞兒她頭一回聽。
「蘇同志。」
馬春蘭叉著腰，掃了一眼周圍站著的六七個軍嫂。
「蹲苗我懂，可沒聽說過菠菜要蹲的，你這苗子葉子都黃了，再蹲下去就蹲沒了。」
蘇星眠看著她。
「馬姐覺得活不了？」
「百分百活不了。」
馬春蘭斬釘截鐵。
旁邊幾個軍嫂面面相覷，張翠花捏著拳頭咬牙，李秀英拽了拽她的袖子示意別衝動。
馬春蘭掃了一圈眾人的表情，來了精神。
「這樣，我跟你打個賭。」
「兩個星期，十四天，你這苗子要是能活，葉子能重新綠回來。」
她拍了拍面前那塊泛著白霜的地面。
「我把這地上的鹽鹼霜舔乾淨。」
這話一出，連趙紅梅都抬起頭了。
張翠花兩隻眼瞪得溜圓，嘴唇翕動了半天，被李秀英死死按住胳膊。
蘇星眠歪了一下腦袋。
「馬姐，你認真的？」
馬春蘭拍了一下胸脯。
「我馬春蘭說話從來算數。」
蘇星眠彎了彎眼睛。
「行，那就等著吧。」
「別急嫂子。」
「我不急，替你急！」
蘇星眠搖頭，步子輕快地往院門走。
身後馬春蘭還站在地頭，雙手叉腰，下巴揚著。
幾個軍嫂三三兩兩散去。
趙紅梅走在最後面，回頭看了一眼那片微微泛黃的菜苗。
風從賀蘭山方向灌過來，地面的鹽鹼霜在夕陽底下白得刺眼。
打賭之後的幾天，馬春蘭比誰都勤快。
早上打水拐過來看一眼，傍晚收工拐過來看一眼，蹲地頭不說話，看完就走。
三天來了六趟。
蘇星眠自己都沒她準時。
晚上，蘇星眠躺在炕上。
周秉衡這幾天在處理何耀祖的案子，回來得晚。
他解開風紀扣坐到炕沿上，拿起蛤蜊油擰開蓋子，將她的手拉過來，一根指頭一根指頭地塗。
塗完手，又拿來雪花膏，挖出一塊，掌心捂熱了才往她臉上抹。
「想什麼呢？」
「想馬姐舔鹽鹼霜的樣子。」
周秉衡掌心下的小臉軟綿綿的，沒接話。
蘇星眠翻了個身趴著。
「哥哥，鹽鹼霜是什麼味道？」
「鹹的，澀的。」
「哦。」
她又翻回去，悶笑了一聲，盯著周秉衡的眼睛看。
「那，哥哥我是什麼味道？」
眨眨眼，「甜嗎？」
周秉衡喉結一滾，「甜。」
蛤蜊油的蓋子被碰到地上，骨碌碌滾到炕角。
誰也沒去撿。
……
第六天早上。
蘇星眠蹲在地頭，手掌貼著地面。
妖力探下去的瞬間，根系傳回信號。
水分輸送通道完全打通了。
地下水正沿著根須穩定往上走。
最早那批幼苗，根尖已經穿過活水層，扎進了更深的濕潤砂土。
蘇星眠慢慢抬頭，看著面前那棵葉子最黃的菠菜苗。
子葉邊緣，有一抹極淡極淡的綠，正在往回滲。