王金珠看著女兒那股子勁頭，不由得失笑。
這丫頭，平時讓她多練半刻鐘都跟要了命似的，柳驚鴻一句話，比自己說十句都管用。
回到院裡，王大力正蹲在門口抽旱菸，看到孫女跑回來，隨口問了句：「走了？」
「走了。」王雲舒跑到王大力跟前，把玉佩掏出來給他看，「爺爺你看，驚鴻哥哥送我的！」
王大力湊近了瞅了一眼，吧嗒了一口煙，哼了一聲：「花里胡哨的。還不如爺爺給你的虎牙實在。」
「那個我送給驚鴻哥哥了！」
王大力的煙杆差點沒拿穩。
「你說啥？我給你磨了半個月的虎牙，你就這麼送人了？」
「驚鴻哥哥路上要用嘛，辟邪的！」王雲舒振振有詞，完全不覺得有什麼問題。
王大力嘴巴張了張，想說什麼，最終化成一聲長嘆，對王金珠道：「你這閨女，胳膊肘往外拐得也太早了。」
王金珠笑著拍了拍老爹的肩：「行了爹，回頭再給您獵一個，重新磨。」
「磨了也不給她了！」王大力嘟嘟囔囔地站起身，背著手往後院走，「我去餵豬。豬不會把我東西送人。」
王雲舒衝著爺爺的背影吐了吐舌頭，攥著玉佩一蹦一跳地跑進屋去找周喜鳳串繩子了。
———
邊關。
南歸的路，比北上時慢了許多。
隊伍里多了太多需要照顧的人。
五百四十七名被解救的百姓，加上之前陸續送回的一百五十七人，這些人大多瘦骨嶙峋，走路都打晃。破虜軍的輜重車全部騰了出來，給婦孺和傷重者坐，士兵們則牽著繳獲的戰馬步行。
王天放騎在馬上，行在隊伍側翼，目光不時掃向那些百姓。
一個月前，他們是籠中的困獸。現在，他們是活著的人了。
只是許多人的眼神還是空的，像是魂魄被留在了草原上，只剩下一副皮囊在機械地往南走。
"校尉。"鐵蛋策馬靠過來，壓低聲音，"後面第三輛車上那個女的，又不吃東西了。從昨天到現在，水都沒喝一口。"
王天放沉默片刻："讓軍醫去看看。"
"看過了。"鐵蛋的聲音有些澀，"軍醫說，身體上的傷能治，心裡的……"
他沒說完，但王天放懂。
有些傷，不是藥能治的。
"讓人多看著點，別讓她想不開。"王天放淡淡道。
"是，校尉，咱們還有幾天到邊關？"
王天放抬頭看了看天色，又看了看隊伍的行進速度。
"按這個腳程，還得五六天。"
鐵蛋點點頭，拍馬回去傳話了。
第三日，隊伍經過了一片被焚毀的部落遺址。
那是他們北上時滅掉的第九個部落。焦黑的帳篷骨架還歪斜地插在地上，像一排排腐朽的肋骨。風一吹，灰燼揚起，嗆得人直咳嗽。
隊伍里的百姓看到這一幕，反應各異。
有人默默低下頭，加快了腳步，不願多看。
有人卻停下來，呆呆地盯著那片廢墟，眼中說不清是快意還是茫然。
一個老漢——就是當初被王天放救出來的那個——走到廢墟邊上，朝著那片焦土狠狠啐了一口。
"該。"
只有一個字，卻像是用盡了全身的力氣。
然後他轉過身，跟上了隊伍，再沒有回頭。
五日後。
當邊關那座熟悉的城牆終於出現在地平線盡頭時，隊伍中爆發出一陣壓抑許久的歡呼。
「到了！到了！」
「看見了！邊關！」
那些被解救的百姓哭得最凶，有人跪在地上朝著城牆的方向磕頭，有人抱著身邊的人大哭。
王天放騎在馬上，遠遠地望著那座城池。
城牆上，密密麻麻站滿了人。
有兵，有百姓。
當破虜軍的前鋒旗幟出現在視野中的那一刻，城頭上忽然爆發出山呼海嘯般的歡呼聲。
「回來了——！」
「英雄回來了——！」
「破虜軍萬勝——！」
聲浪一層疊著一層，從城頭傳到城下，從城內傳到城外。緊接著，城門大開，無數百姓湧出城來，站在官道兩旁，翹首以盼。
有白髮蒼蒼的老者拄著拐杖，顫巍巍地站在路邊；有婦人抱著孩子，踮著腳朝隊伍里張望；有半大的小子爬上了樹杈，使勁兒揮著手。
道路兩旁，不知誰帶的頭，百姓們竟自發地跪了下來。
一個，兩個，十個，百個，千個——
黑壓壓的人群跪伏在地，朝著那支渾身浴血的隊伍叩首。
「多謝將士們！」
「保我邊關太平！」
蒼老的、年輕的、稚嫩的聲音混在一起，匯成一股洪流。
王天放騎在馬上，喉頭忽然一緊。
他身後的士兵們，此刻一個個紅了眼眶。
有人偏過頭，用袖子使勁擦了一把臉。
——打了這麼多仗，殺了這麼多人，流了這麼多血。
原來都是值得的。
隊伍前方，一隊鐵騎從城門中緩緩駛出，為首者銀甲白髮，正是鎮國將軍李征。
他身後跟著百餘名親衛。
李征策馬來到隊伍前方，勒住韁繩，目光緩緩掃過這支隊伍。
一萬人出去，不到八千人回來。
少了的那些人，永遠留在了草原上。
李征翻身下馬，對著全軍抱拳一禮，聲如洪鐘：「辛苦你們了。」
一句話，五個字。
沒有華麗的辭藻，沒有慷慨激昂的演說。
但就是這幾個字，讓無數鐵骨錚錚的漢子紅了眼。
李敬安策馬上前，翻身下馬，單膝跪地：「父……將軍，末將幸不辱命。破虜軍已滅拓達王庭，生擒拓達莫頓、拓日天，班師復命！」
李征看著自己的兒子。
這小子比出征前瘦了一大圈，臉上多了幾道新傷，左臂上還纏著繃帶，甲冑上的刀痕密密麻麻，有幾處明顯是堪堪避開了要害。
李征的喉頭微微滾動了一下。
他伸出手，一把將李敬安從地上拽了起來。
沒有說什麼「好樣的」，也沒有說什麼「吾兒威武」。他只是用力拍了拍李敬安的肩膀，那隻手停在肩頭，比平時多停了兩息。
然後他鬆開手，恢復了那副鐵面將軍的模樣。
「囚車呢？」
「在後面。」
李征走到囚車前，看著裡面的拓達莫頓和拓日天。
拓達莫頓依舊閉目端坐，仿佛周圍的歡呼與他無關。拓日天則直直地瞪著李征，那雙狼眼裡既有恨意，也有一絲說不清的複雜。
李征與拓日天對視了片刻，忽然淡淡一笑。
「拓日天，當年你說要踏平我大梁北境三府，如今——」
他沒有說下去，只是輕輕拍了拍囚車的欄杆，轉身離去。
拓日天的嘴唇動了動，終究沒有說出話來。
「全軍入城！」李征翻身上馬，一揮手。
「萬勝——！」
歡呼聲震天動地，破虜軍將士昂首挺胸，緩緩駛入城門。
兩旁百姓的歡呼聲更烈了，有人往隊伍里扔雞蛋、扔饅頭，有人端著水碗遞上去。一個小姑娘被她娘舉著，把一朵野花別在了一名騎兵的甲縫裡。
那騎兵愣了一下，然後笑了，笑中帶淚。