經過幾日緊張而嚴格的統一大考，那些企圖矇混過關、走後門的權貴子弟被毫不留情地刷下去了一大半。最終，憑藉真才實學和堅韌毅力脫穎而出的學子們，正式踏入了下河村新學堂的大門。
這片新擴建的學堂，也正式掛牌啟用，作為大梁皇家學院前期的過渡學堂。
隨著學堂步入正軌，下河村出現了一道奇特的風景線。
以前那個動不動就吹鬍子瞪眼、滿口粗話的鎮國大將軍李征，如今只要軍營里沒事，就往學堂跑。為了符合「院長」的身份，他特意脫下了一身冷硬的鎧甲，換上了一襲剪裁得體的青色長衫，連那粗硬的胡茬都修剪得整整齊齊。
每日清晨，李征便背著雙手，邁著四方步，強裝出一副溫文爾雅的模樣，在操場邊溜達。
「李院長好！」
操場上，一百名經過千挑萬選、正在負重操練的軍事學院學子，一看到李征，立刻停下動作，身姿挺拔如松，齊刷刷地行軍禮，聲音洪亮得直衝雲霄。
李征心裡早就樂開了花，嘴角都快咧到耳根子了，面上卻還要強裝深沉。他捋了捋鬍鬚，故意壓低嗓音，和藹地點頭道：「嗯，免禮，好生操練，莫要懈怠。」
等走遠了些，李徵才忍不住拍著大腿，跟身後的副將王剛得瑟：「聽聽！聽聽！老夫這輩子聽過無數聲『大將軍』，可怎麼就覺得這聲『李院長』喊得這麼舒坦呢！」王剛在一旁憋著笑，連連附和。
除了軍事學院，其他幾個學院也是熱火朝天。
商事學院最終錄取了八十人。柳忠自從當上這首任院長，簡直比打理柳家大半個商號還要上心。他幾乎把家搬到了下河村，每日精神抖擻地在學堂里穿梭，親自督促柳明遠編寫教材，將柳家百年的商道智慧傾囊相授。
工事學院由工部尚書陸松年坐鎮，也收了八十名對算術、機關、營造感興趣的學子。陸松年每日帶著這群學生研究水車、曲轅犁，甚至開始琢磨如何改進城防器械。
而人數最多的，當屬科舉學院，足足招收了一百五十人。這還得多虧了顏大儒的「雷霆手段」。這位曾經的太子太傅、大梁文壇泰斗，為了支持皇家學院，竟雷厲風行地直接把自己在京城承禮街創辦的鹿鳴書院給關了，將手底下的得意門生一股腦全塞進了科舉學院。有這位泰斗坐鎮，科舉學院的讀書聲每日清晨便響徹下河村。
一時間，下河村文風鼎盛，武魂激昂，各學院院長、夫子各司其職，大梁的未來似乎都在這小小的村落里生根發芽。
……
時光荏苒，轉眼便到了二月初一。
這一日，下河村迎來了一件驚動朝野的大事——由太子梁珩主導、工部日夜趕工的忠魂碑，終於建成。
清晨，薄霧還未散去，通往下河村的官道上便迎來了浩浩蕩蕩的皇家儀仗。大梁皇帝梁嵩親自駕臨，太子梁珩、公主梁晞等皇家人員、鎮國大將軍李征、兵部尚書蘇敬之等文武百官緊隨其後，神情肅穆。
下河村中心，一座宏偉莊嚴的廣場拔地而起。廣場長一百六十米，寬一百十米，整體高出地面兩米有餘。踏著三層寬闊的青石台階拾級而上，廣場正中央，便是那座震撼人心的忠魂碑。
底座方正堅實，高達四米，宛如大梁不可動搖的根基；碑身直衝雲霄，足有十米之高，通體由最堅硬的花崗岩打磨而成；碑頭兩米，雕刻著古樸莊重的祥雲與利劍紋路。整座忠魂碑巍峨聳立，氣勢磅礴，仿佛一位頂天立地的鐵血戰士，靜靜地俯瞰著這片他曾用生命守護的土地。
廣場四周，站滿了下河村的老兵。他們有的缺了胳膊，有的少了腿，有的瞎了一隻眼，但此刻，一千三百多戶退伍老兵皆是穿上了昔日的舊號衣，身姿筆挺地列陣於碑前。
李敬安身披重甲，手按刀柄。兩千破虜軍將士甲冑森寒，在外圍列下嚴密的軍陣。長槍如林，刀刃在春日陽光下泛著冷光。
王金珠站在老兵家屬的最前方。王雲帆和王雲舒站在她身側。
祭奠儀式正式開始。禮部侍郎雙手捧著祭文，緩步走上石階，面朝忠魂碑，高聲誦讀。
誦讀既畢，餘音繞樑。
一名內侍恭敬地捧著托盤上前，盤中是一盞盛滿清酒的玉盞。
梁嵩上前一步，雙手穩穩捧起玉盞，將其高高舉過眉尖，而後微微俯身，將美酒緩緩傾灑於碑前寬大的石台之上。酒漿順著青石古樸的紋路四下流淌，宛如當年將士們灑在疆場上的熱血。
梁嵩抬起眼眸，望向那高聳入雲的石碑，語聲厚重，帶著無盡的悵然與敬意：「沙場埋骨，萬里關山阻隔歸路。今日皇家設祭，願爾等英魂歸此廣場，受大梁朝野一拜。山河無恙，皆賴諸君浴血死戰；生民安寧，莫忘沙場亡魂！」
說罷，內侍再次遞上一樽供奉的清酒。
梁嵩接過清酒，抬起手，將醇厚的酒液再次緩緩灑落在碑前的青石之上。酒液滲進石縫，轉瞬便消失不見。
這一次，這位大梁的九五之尊沒有行繁複的帝王大禮，而是面對著忠魂碑，深深地躬下了身子。他的脊背微微低下，聲音不大，卻帶著幾分難以掩飾的沙啞，清晰地傳到了在場每一個人的耳中：
「大梁萬里山河，是爾等以血肉築起。今日立此石碑，非為彰顯朝廷功德，只為告訴世間，每一個埋骨疆場的兒郎，大梁不曾遺忘。」
梁嵩直起身，目光掃過那巍峨的石碑，掃過外圍那群紅了眼眶的傷殘老兵，最後定格在蒼茫的天際，振臂高呼：
「沙場赴死，以身衛大梁。國不曾忘，朕不曾忘，天下蒼生亦不敢忘！」
話音落下，廣場上先是死一般的寂靜，緊接著，不知是哪個老兵先沒忍住，發出了一聲壓抑的哽咽。剎那間，一千三百多名老兵淚如雨下。他們殘缺的身軀微微顫抖著，齊刷刷地跪倒在地，朝著忠魂碑，也朝著他們的大梁皇帝，重重地磕了下去。
「大梁萬歲！吾皇萬歲！」
兩千破虜軍將士齊齊單膝跪地，手中長戟重重頓在青石板上，發出震耳欲聾的轟鳴。悲壯與豪邁交織的呼喊聲直衝雲霄，久久迴蕩在下河村的上空。
「大梁萬勝！」
聲浪直衝雲霄，震散了天空的浮雲。