一個月後。
白鶴齡端坐在案幾後，手裡拿著厚厚的一沓宣紙。
這是一封請願書。
請山長允許，開啟書院論學。
議題言簡意賅：女子當入女學修身，還是當與男子同科考評。
末尾處，密密麻麻簽著三十餘位學子的名字。
有沈驚雀、沈停雲，也有徐挽纓，甚至還有幾個平時名列前茅的世家子弟。
而提交請願書的人，就是站在面前的沈驚雀。
她選在這個時候交請願書是有講究的。
這老古董最愛惜羽毛，朝廷撥款短缺，他便自掏腰包給書院修繕房舍。
然而一場大雪，藏書樓垮塌了一半，撥款捉襟見肘。
如今，他最在乎的岐山書院，正窮得快要揭不開鍋了。
良久，白鶴齡合上請願書，抬起眸子直視著眼前的少女。
「沈學子，老夫讀了五十年聖賢書，從未見過這般荒唐的議題，你覺得這場辯論，你能贏嗎？」
沈驚雀眼睫動了動，極坦誠地搖了搖頭。
「回山長的話，學生不知道。」
白鶴齡眉毛微挑：「不知？」
「是，不知。」
沈驚雀抬起頭，目光清亮而平靜。
「聖人學問浩如煙海，經義典籍代代相傳。若比引經據典，學生自問比不過書院任何一位夫子，甚至比不過許多飽讀詩書的同窗。」
她頓了頓，聲音清脆如冰玉相擊。
「但學生以為，贏與輸，並不是辦這場辯論的目的。」
「明明大雍歷來不乏有能力功績的女子，為什麼要墨守成規，讓人才困於內宅呢？」
「學生希望，通過這場論學，讓天下人聽一聽、想一想這個問題。」
「這才是學生遞上這份請願書的初衷。」
白鶴齡手指在膝頭輕輕敲擊著，目光深邃。
「若是輸了呢？你可知人言可畏？若是輸了，你與這三十餘位簽名的學子，往後便要背上『不知天高地厚』的罵名。」
「輸了，也是走過這一遭。」
沈驚雀唇角漾開自信的笑意。
「若是連爭都不敢爭，那便連輸的資格都沒有。」
「何況……山長難道不想看一看，聖人之學，究竟能不能經得起後生晚輩的辯難？」
激將法。
白鶴齡心知肚明，卻還是捋著鬍鬚沉默了下來。
文人的傲骨往往伴隨著自負。
若是在自家書院裡連幾個小丫頭的辯難都不敢接，傳出去，天下人只會說岐山書院氣量狹小、閉門造車。
「此事非同小可，老夫需好生思量。你且退下吧。」白鶴齡擺了擺手。
「學生告退。」
沈驚雀規規矩矩行禮，轉身退出了靜室。
遊廊拐角處，沈停雲正焦急地來回踱步，一見沈驚雀出來，連忙迎上前拉住她的袖子。
「如何了？山長可應允了？」沈停雲壓低嗓子，眼底滿是不安。
「我覺得，他已經應允了一半。」
沈驚雀攏了攏身上的白狐斗篷，呵出一口白氣。
「這老頭要面子，怕擔干係，單憑這份請願書，能成五分就不錯了。」
沈停雲面色一白：「那另外五分呢？」
「另外五分，自然得靠咱們的大財神。」沈驚雀眼底掠過一絲笑意。
昨兒個夜裡，她二哥哥蕭長齊已經以齊運錢莊東家的名義，暗中給京都商會遞了話。
齊運票號有意出資兩千兩白銀，替岐山書院重修藏書樓，再添置兩千兩銀子的資助。
但前提是，書院必須開放治學，展現出「廣納百家之言、不拘一格」的氣象。
對於快要被銀子逼瘋的白鶴齡來說，這無異於久旱逢甘霖。
果然，不過次日晌午，山長靜室的童子便匆匆趕來傳話。
「山長允了！」
沈停雲興奮得險些在廊下跳起來，一把抱住沈驚雀的胳膊。
然而那傳話童子抹了把額角的薄汗，神色古怪地補了一句。
「不過……山長有言在先，此番辯論設在藏書樓前的論道台，正方人選由書院指定，領隊……是方越鳴方教習。」
歡喜的氣氛在一瞬間冷了下來。
沈停雲臉上的笑容凝固，甚至下意識往後退了半步：「方教習？怎麼會是他？！」
沈驚雀眉頭也微微蹙起。
方越鳴，是今年剛入書院的首席教習，當世大儒方正堂的嫡孫。
此人年不過二十五，卻早已名動京華。
最要緊的是，他不是那種滿嘴陳腐之言的狂妄之徒。
其人言辭溫雅，邏輯嚴密。
聽說在清談時，極擅長在春風化雨中，將對手引入「離經叛道、不孝不悌」的道德死角。
在士林之中，他的聲望極高。
白鶴齡這一手委實陰險，既拿了銀子辦了事，保全了書院開明的名聲，又給了她們一個最難搞的對手。
若是輸在方越鳴手裡，誰也挑不出毛病，只會覺得是小姑娘們胡鬧、咎由自取。
「完了……」
沈停雲頹然靠在紅漆柱上，喃喃道。
「方教習七歲能詩，十歲通經史，論辯之才舉朝皆知，我們拿什麼同他爭？」
「拿拳頭肯定不行，拿腦子。」
沈驚雀拍了拍沈停雲的肩膀，眼神微凜：「慌什麼，你妹我這張嘴也不是好惹的。」
當夜，鳴翠軒里，幾道身影圍坐在炭盆旁。
沈驚雀、沈停雲、徐挽纓，連帶著一身素衣的蕭景姝，全都神色嚴肅。
桌上攤開著厚厚的一沓卷宗。
「方越鳴擅長經義，咱們絕不能跟他拼引經據典。」
沈驚雀手中握著炭筆，在白紙上劃下一條粗重的墨線。
「如果辯論變成『孔孟怎麼說』、『禮記怎麼定』，我們必輸無疑，文人的嘴，死人都能說活，經書里的字句全由他們解釋。」
徐挽纓撓了撓頭，皺眉道：「那不比經義，比什麼？」
「比事實，真實的現狀和案例，比書本上的道理更加讓人動容。」
沈驚雀炭筆重重一點，落在第一處。
「第一，西南水災與疫病。那是真實發生的慘劇，多少壯丁棄城而逃？若無滿城婦孺、照料傷患，蒼城早成死地！這就是實證！」
「第二，木蘭隊秋獵，十八貴女跨馬揚刀，斬狼驅獸！事實證明，女子上得疆場，救得君王，憑什麼下不得考場？！」
「第三，也是最重要的一張底牌。」
沈驚雀目光移向蕭景姝，隨後落在身旁那捲崇文令草卷上，聲音壓得極低，卻帶著雷霆萬鈞之勢。
「大雍開國高穆皇后『唯賢是舉』令。百年未廢，白紙黑字！他們若敢說女子治學是離經叛道，那便是指責高穆皇后與太祖皇帝違背天理！我倒要看看，他方越鳴敢不敢當著天下士子的面，判太祖有罪！」
徐挽纓遲疑道：「可秋獵上那些野獸都是長公主殿下殺的，我們……沒幫上什麼忙……」
沈驚雀小手一揮：「你不說誰知道，再說了，幫忙叫救兵怎麼不算幫忙？」
「那些男子做出一分功績便要自誇成十分，咱們木蘭隊御前策馬，獵出第一的成績，憑啥不宣揚宣揚。」
「再說了，我母親是木蘭隊領隊，她的功績就是木蘭隊的功績！」
徐挽纓眼底泛起亮光，狠狠一擊掌：「妙啊！就這麼辦！」
沈停雲原本蒼白的臉上終於浮起一絲血色。
還是有希望贏的。
用最真實的的經歷去讓那些紙上談兵的人瞧瞧，咱們女郎們的風骨！
……
月上中天，清雅幽靜的宅院內，燭火搖曳。
方越鳴坐在案幾前，正逐頁翻看著沈驚雀進書院以來所寫的所有習作。
每一篇上，都密密麻麻用硃筆做了批註。
在得到山長的授意後，他便開始做準備。
從不輕敵，嚴謹治學，是他的習慣。
青年學士的指尖輕輕划過宣紙，嘴角掛著一抹志在必得的從容淺笑。
小女兒家有些小聰明，借著長公主的威勢想要立威。
可惜，學問一道，終究要講究綱常倫理。
只要將辯題引向「修身齊家」的本分，任憑她如何巧舌如簧，也終究不過是跳樑小丑。
然而，就在此時，他的目光無意中落在了書案的右手邊。
那裡壓著一封未署名的密信，信里只有兩句話：
「王氏女乃宮中潛入之尊，沈驚雀所圖非小，此番辯論，務必令其萬劫不復。」
方越鳴指尖停在信紙上，那抹溫潤的笑意漸漸斂去，眼底浮起一絲莫測的深意。