周乾重新坐回龍椅，手指在扶手上緩緩敲打著，節奏不快，卻穩而有力。
他沉默了很長時間，忽然開口問了一句：「曹公公，你在德宗朝便掌管隱龍衛，歷經三朝，這支人馬在你手裡從未出過紕漏。」
「朕問你，那些古老世家，最近可有什麼動靜？」
曹公公雙手拄著烏木拐杖，緩緩抬起那雙清澈得不像百歲老人的眼睛，聲音沙啞而沉穩：「回陛下，老奴雖已不問隱龍衛日常事務多年，但有些老部下還在，有些消息還是能遞到老奴耳朵里。」
「陛下既然問了，老奴便揀幾件要緊的說。」
「潁川陳氏家主陳靜安近來在京中別院宴請了新任戶部侍郎房玄齡，談了什麼無人知曉，但次日陳氏便送了一份文修法門到房大人府上。」
「滎陽鄭氏家主鄭玄也見了新任工部侍郎杜如晦，借的是河工輿圖的名義，送的卻是鄭氏歷代批註的《水經注》手抄本。」
「這兩家都在向陛下的純臣示好，不過以老奴之見，陳氏和鄭氏只是順勢而為，並無異心。」
「他們送的是法門和學問，不是刀兵，也不是密謀。」
周乾微微點頭。
這些情況他大致知道，趙高的密報和巡風衛的呈報里都提過。
但曹公公接下來要說的話，才是他真正想聽的。
果然，曹公公頓了頓，聲音忽然沉了幾分，語氣中多了一絲罕見的凝重：「但有一家，老奴以為陛下需要多加留意，晉陽李氏，近來不太安分。」
周乾敲擊扶手的手指驟然停住，御書房裡的空氣仿佛在這一瞬間凝固了。
他沉默了好一會兒，然後緩緩開口，聲音裡帶著一絲極力壓制的冷意：「晉陽李氏。」
「朕當然記得他們，當年大哥身邊最有力的支持者，便是晉陽李氏。」
「他們的家主李崇熙，當年在朕出宮開府時曾當眾說過一句話。」
「『一個宮人所出的庶子，也配爭大位？』」
「但朕登基之後，他倒是第一個上表稱臣的。」
「但朕知道，他心裡從來沒有真正服過朕。」
「朕忍了他們這麼多年，不是因為他們安分，是因為他們手裡握著太祖賜的鐵券，朕動不了他們。」
「曹公公，你說他們近來不太安分，是哪裡不安分？」
曹公公將烏木拐杖在地上輕輕頓了一下，發出一聲沉悶的響。
晉陽李氏的祖上可以追溯到前朝大乾的鎮北大將軍。
大乾覆滅時李氏先祖率先打開晉陽城門迎接周太祖的義軍。
為周太祖平定北境立下了汗馬功勞。
作為回報，周太祖賜予李氏世襲晉陽侯之爵，許其子孫永鎮晉陽。
三百年下來，晉陽李氏從未出過一任六部堂官。
但他們在北境的根基深得可怕。
北境三州十二鎮的軍馬，有將近一半是通過李氏的馬場繁育和交易的。
李氏手裡握著北境戰馬貿易的命脈。
每年從草原購入的良馬經過李氏的馬場調教後再賣給朝廷，價格翻上好幾倍。
而朝廷的兵部明知這筆買賣不划算，卻不敢繞過李氏另闢渠道。
因為北境所有的馬場都在李氏的控制之下。
所有的馬倌都是李氏的人，所有的販馬路線都是李氏開闢的。
更重要的是，李氏手裡還握著一部《北境兵要地誌》。
那是李氏先祖在大乾朝擔任鎮北大將軍時親手繪製的。
上面不僅標註了北境所有關隘、水源、牧道和可屯兵之地，還記載了大量關於草原胡人部落的詳細情報。
這部地誌是北境防務的核心機密，連兵部職方司的輿圖都沒有它詳盡。
李氏將這部地誌視為傳家之寶，從不示人。
但歷任北境都督在上任之前都要親自去晉陽拜會李氏家主，求取一本地誌抄本。
沒有這份抄本，任何北境都督都坐不穩那個位置。
周乾的手指在龍椅扶手上重重敲了一下，語氣依舊平穩。
還未等曹公公回答。
周乾又繼續說道。
「自從大哥爭位失敗後李氏雖然表面上對朕俯首稱臣，但暗地裡一直在北境培植自己的勢力。」
「朕的北境都督換了三任，每一任上任前都要去晉陽拜碼頭。」
「朕的兵部要買戰馬，還得看李家的臉色。」
「朕的太尉府要制定北境防務方案，還得參考李家的《北境兵要地誌》。」
「你說這天下到底是大周的天下，還是他李家的天下？」
曹公公緩緩開口，勸道：「陛下息怒。」
「李氏勢大，但並非不可制。」
「老奴這些年讓隱龍衛盯著李氏的一舉一動，發現他們有一個致命的弱點。」
「李家的根基在北境，但北境的胡人近來並不太平。」
「霍去病和李文忠在北境打的那幾場大仗，重創了胡人主力，也打亂了李氏與草原部落之間的戰馬貿易。」
「李氏的戰馬生意這幾年虧了不少，為了彌補虧空，李崇熙的獨子李紹遠近來在江西頻繁活動。」
「似乎在暗中扶持江西按察使段熙，想通過段熙在江西鹽鐵稅上分一杯羹。」
「而段熙最近被人彈劾，急於找靠山，李紹遠便趁虛而入，兩家一拍即合。」
「陛下若要敲打李氏，不必直接動北境，只要在江西鹽鐵案上深挖下去，自然能挖到李家的根。」
周乾的眼神驟然冷了下來。
那是一種壓抑了多年的殺意在眼底一閃而過。
他的聲音卻很平靜，平靜得讓人後背發涼：「好。好得很。」
「朕當年在潛邸時李氏扶持大哥與朕作對，大哥爭位失敗後他們偃旗息鼓了這麼些年。」
「朕還以為他們學乖了，沒想到是換個地方繼續伸手。」
「朕當年忍了他們，不是怕他們，是剛登基，根基未穩。」
「如今朕在位快三十年了，他們還以為朕會繼續忍下去嗎？」
曹公公將烏木拐杖輕輕在地上頓了一下，沉聲道：「陛下，老奴有句話不知當講不當講。」
「李氏是開國功臣之後，手握太祖賜的鐵券，輕易動不得。」
「但李氏的敵人也不少，潁川陳氏與李氏在北境戰馬貿易上有過多次摩擦。」
「滎陽鄭氏素來瞧不上李氏的武夫做派，范陽盧氏的私鹽商路也和李氏的北境商路有過衝突。」
「陛下若想動李氏，不必親自出手，只需讓這幾家互相制衡，李氏自然會被牽制住。」
「若陛下不放心，老奴可以讓隱龍衛在江西配合徐階，將段熙這條線徹底查清，順藤摸瓜，查到李紹遠為止。」
周乾沉默了很久，手指重新開始在扶手上緩緩敲打著，節奏比方才慢了許多，卻更加沉穩有力。
他終於開口，聲音恢復了慣常的從容與威嚴：「李氏的事，朕自有分寸。」
「你方才說他們有一個致命的弱點，那個叫李紹遠的，在江西插手鹽鐵案。」
「朕的按察副使徐階正在查段熙的案子，就讓徐階繼續深挖，挖到李紹遠為止。」
「隱龍衛在暗處配合，不到萬不得已不必暴露身份。」
「另外，讓陳氏知道李氏在江南的動向。」
「陳靜安剛向房玄齡示好，正愁沒有機會向朕表忠心。」
「潁川陳氏若能在北境戰馬貿易上替朕分憂，朕不介意給他們更多的甜頭。」
他說完沉默了好一會兒，抬頭望向窗外，天邊已泛起了魚肚白，一夜竟這般過去了。
他緩緩站起身來，走到曹公公面前，彎腰親手扶起這位歷經三朝的老太監，聲音里有幾分感慨：「曹公公，你歷經三朝，忠心耿耿，朕信得過你。」
「往後若有什麼消息，直接來見朕。」
「這把龍椅，朕坐了快三十年，如今才知道底下壓著多少暗流。」
「但朕不怕，太祖能以一人之力鎮壓龍脈三百年，朕雖不及太祖萬一，但守好這份基業還是做得到的。」