望江樓是南昌府最好的酒樓。
臨贛江而建，坐在三樓雅間推窗便能看見江面上往來的商船。
往日裡段熙來此宴客，總是坐的主位，今日他卻坐在客位上，面對著滿桌佳肴無心下箸。
三天前李紹遠的話還在他耳邊迴蕩。
「段大人，我幫你處理掉徐階，你讓我李氏參與江西的鹽鐵生意，公平交易，童叟無欺。」
他當時沒有答應，只說要考慮三日。
這三日他幾乎沒有合眼。
徐階那邊的動作越來越快，已經順藤摸瓜查到了鹽鐵稅帳目上的虧空，若不阻止，查到趙桓、查到他段熙不過是時間問題。
可李紹遠開的條件太危險。
鹽鐵是朝廷專營。
讓李氏參與鹽鐵生意便是將朝廷的利權拱手讓給地方豪族。
一旦事發便是株連滿門的大罪。
他用三天時間反覆權衡，終於在第三日黃昏給了李紹遠答覆。
雅間的門被推開，李紹遠大步走了進來。
他身後跟著一個身披黑色斗篷的人。
那人腳步極輕，輕得像是踩在棉花上。
進門後便無聲地站到了牆角陰影里，斗篷的兜帽壓得極低，看不清面容。
段熙的目光在那人身上停了一瞬，便移開了。
他知道那是晉陽李氏養的江湖高手，據說修為不在六品之下。
「段大人，三日之期已到，考慮得如何？」
李紹遠在段熙對面坐下，端起桌上的酒壺自斟自飲了一杯。
動作隨意得像是這雅間是他自己的地盤。
段熙沉默了好一會兒，手指在杯沿上緩緩摩挲著，終於開口：「李公子，你的條件，老夫可以答應，但老夫有兩個條件。」
「請講。」
「第一，徐階必須離開江西。」
「至於怎麼讓他離開，是調離也好，是別的手段也罷，老夫不問過程，只看結果。」
「第二，鹽鐵生意的具體份額，不能由你一家說了算。」
「老夫在江西經營多年，鹽鐵這條線上的朋友不止你一個。」
「你若想獨吞，老夫寧可與徐階魚死網破。」
李紹遠靠在椅背上，嘴角浮起一絲極淡的笑意。
段熙這老狐狸到了這步田地還在討價還價，不過倒也是意料之中。
他能坐穩江西按察使十幾年，若連這點談判的本事都沒有，也不值得他親自跑一趟。
他放下酒杯道：「第一個條件，我現在就可以答應你。」
「我的人已經在南昌府了，只要我一句話，三天之內，徐階就會離開江西。」
「至於怎麼離開，段大人不必問，也不必知道。」
「你只要記住，從今往後，江西的鹽鐵生意，有我李氏一份。」
「第二個條件，段大人的顧慮我理解。」
「這樣吧，鹽鐵份額你拿一半，剩下一半留給你那些朋友。」
「我李家不做獨吞的事，有財大家一起發。」
段熙端起酒杯仰頭一飲而盡，烈酒入喉，辣得他眼眶微紅，擱下酒杯時手指仍在微微發顫。
他站起身整了整衣冠，對李紹遠拱手道：「既如此，老夫便靜候李公子的佳音。」
說罷轉身朝外走去，走到門口時忽然停住腳步，回頭看了一眼牆角的黑衣人。
那人依然站在原地一動不動，兜帽壓得極低，只露出下巴上一道極細的舊刀疤。
段熙收回目光，推門而出，步履匆匆地下了樓。
李紹遠等段熙的腳步聲消失在樓梯盡頭，才將酒杯輕輕擱在桌上，轉頭對牆角那人道：「刀疤，你去辦，乾淨些。」
刀疤微微點頭，無聲地退出了雅間，像一道影子融入夜色。
李紹遠獨自坐在窗前望著窗外的贛江，嘴角的笑意緩緩淡去。
他將杯中殘酒潑在窗外，看著酒液落入江中，被滾滾江水吞沒，喃喃自語道：「段大人，你很快就會知道，這世上比徐階更難纏的人，是我李紹遠。」
……
徐階的臨時住處位於南昌府衙后街一條僻靜的小巷裡。
院子不大，正屋三間，兩側廂房住著隨行的按察使司吏員。
刀疤提前踩過點，知道徐階每晚批完案卷後會在書房獨自坐一盞茶的工夫，這是動手的最佳時機。
他從巷口的房檐上無聲地掠過，腳尖在瓦片上輕點。
整個人如同一隻巨大的夜梟，悄無聲息地落在院牆上。
六品巔峰武者的氣息被他壓制到極致。
周身氣血收斂得如同一塊冰冷的石頭，連院中老槐樹上的夜鳥都沒有驚動。
他緩緩拔出背後那柄窄身長刀，刀身在月光下沒有反光。
刀身上塗了一層特製的墨漆，專為夜間刺殺而制。
他的目光越過庭院，落在書房那扇透出昏黃燈光的窗欞上。
窗紙上映著一個伏案批閱公文的側影。
他從院牆上無聲地躍下，落地時膝蓋微曲，青石板上的灰塵只輕輕揚起幾粒。
三步，兩步，一步。
他的長刀已經平舉至胸前，刃尖對準了窗紙上那道側影的咽喉位置。
就在這時，他腳下的青石板忽然傳來一陣極輕微的震動。
「不對！」
「這不是青石板，這是陷阱。」
刀疤瞳孔驟縮，本能地收刀回護，但已經晚了。
院中那棵老槐樹的樹冠中，一道黑影如閃電般掠下，速度之快連月光都被撕開了一道口子。
那黑影沒有用任何兵器，只是伸出兩根手指，在刀疤的長刀刀身上輕輕一彈。
「叮！」
一聲極輕極脆的金鐵交鳴。
刀疤只覺得自己手中的長刀像是被一頭狂奔的犀牛正面撞上。
虎口劇震，刀身發出刺耳的嗡鳴，險些脫手飛出。
他借著這股力道往後急退三步，後背撞在院牆上，磚石碎裂的聲音在寂靜的夜色中格外刺耳。
他抬起頭，看見一個穿著灰布短褐的中年男人站在書房門前。
那人面容清癯，雙手空空，沒有持任何兵器，只是靜靜地站在那裡，渾身上下沒有半分氣血波動。
正是這種毫無波動的平靜，讓刀疤後背的汗毛全部豎了起來。
能將氣息收斂到連他都看不透的境界，此人的修為絕不在他之下，甚至可能更高。
「來者何人？」聶政的聲音不高，語氣平淡得像在問今天晚飯吃了什麼。
刀疤沒有回答。
他知道今晚的任務已經失敗了。
徐階身邊竟然有這種級別的高手暗中保護，這是他和李紹遠都沒有料到的。
但他不能退，他是晉陽李氏養的死士，退就是死，拼也是死，但拼還有一絲生機。
他將長刀橫在身前刀尖斜指地面，周身氣血不再壓制，六品巔峰的氣勢轟然爆發。
腳下的青石板寸寸碎裂，碎石被氣浪捲起四散飛濺，院牆上的瓦片簌簌而落。
聶政見他周身氣勁如山，面色依舊平靜如水，只是緩緩抬起右手。
他的兵器沒有藏在袖中，也沒有背在身後，而是纏在腰間。
那是一柄薄如蟬翼的軟劍，平時藏在腰帶的夾層里，劍身柔韌如絲卻鋒利無匹。
此刻軟劍出鞘，劍身在月光下泛著幽幽的冷光。
他握劍的姿勢極隨意，像是握著一根柳枝。
但刀疤知道那柄劍一旦動起來，便是狂風暴雨。
刀疤率先出手。
他的身法極快，六品巔峰的氣血之力盡數灌注於雙腿。
整個人如同一支出弦的利箭，瞬間掠過數丈距離，長刀劃破空氣發出一聲尖銳的呼嘯，直劈聶政面門。
這一刀沒有任何虛招，只有純粹的力與速。
刀疤知道面對這種級別的對手，任何虛招都是浪費時間。
唯有以最樸實無華的攻勢逼對手露出破綻。
聶政沒有硬接，側身，讓過刀鋒，軟劍如靈蛇出洞，貼著刀身斜削而上。
劍刃與刀身摩擦發出一長串刺耳的金屬嘶鳴，火星四濺。
刀疤只覺一股柔韌至極的力道順著刀身傳到手腕，虎口再次劇震，險些握不住刀柄。
這一劍看似輕描淡寫，實則蘊含了聶政七品修為的八成功力。
他只是隨手一揮，便將刀疤的全力一擊化為無形。
刀疤暴喝一聲再次搶攻，腳下踏碎青石板，身形如陀螺急旋，長刀攔腰橫掃。
這一刀蘊含的氣勁比方才更強了三分。
刀鋒未至，刀風已將院中那棵老槐樹的樹幹割出數道深深的裂口，樹葉簌簌而落。
聶政腳尖輕點地面縱身躍起，軟劍在空中畫了個圓弧，身形在半空中翻身。
軟劍借著身體翻轉的力道自上而下斜劈而至，速度快得在空中留下一道銀色的殘影。
刀疤倉促回刀格擋。
但聶政的軟劍在即將與刀身碰撞的一瞬間忽然彎曲。
劍尖繞過刀身刺向他握刀的手腕。
刀疤不得不鬆開刀柄，右腕一翻堪堪避開劍尖，順勢往後急退。
但他還沒站穩腳跟，聶政的第二劍已經追到。
軟劍如影隨形般貼著他的刀身刺向他的咽喉。
刀疤仰頭倒地，劍鋒擦著他的鼻尖划過，他甚至能感覺到劍鋒上那股冰冷刺骨的劍氣。
他雙腳在牆根猛地一蹬借力側翻，整個人貼著地面橫掠出兩丈，堪堪避開這一劍的追擊。
但他的左肩衣襟已被劍鋒劃開，皮膚上留下一道淺淺的血痕。
他們從地面打到屋頂，又從屋頂打到庭院。
所過之處青石板被踏碎，院牆被撞塌半截。
老槐樹的樹冠被刀風削去了大半，碎磚碎石如雨點般砸在巷子裡。
刀疤越打越心驚。
他每一次變招都被對方輕描淡寫地化解，而對方的反擊卻招招致命，逼得他不斷後退。
最可怕的是這個人的劍法沒有固定的招式。
每一劍都是隨機應變，每一次出手都是針對他刀法中最薄弱的環節。
直到此刻，刀疤才終於確定眼前這個人的修為。
絕對是七品。
能如此輕鬆地將他壓制到這種程度，只能是七品。
他深吸一口氣，周身氣血忽然變得狂暴起來。
他用了晉陽李氏獨傳的燃血秘術，強行將氣血催至巔峰。
換取短時間內的戰力暴漲。
腳下青磚炸裂，整個人如炮彈般彈射而出，長刀高舉過頭，用盡全力劈出最強一刀。
這一刀是他畢生修為的凝聚，刀鋒劈開空氣時發出一聲沉鬱的悶響。
聶政站在原地沒有後退，眼神微微一凝。
這是他今晚第一次露出認真的神色。
軟劍橫於胸前，劍身驟然繃直，他同樣將自己的七品氣血催至極致。
兩人同時出手，刀劍在半空中猛烈撞擊，一聲驚天巨響在巷口炸開。
刀疤的胸口衣襟被劍尖劃開，一道深可見骨的傷口從鎖骨延伸到胸口，鮮血噴涌而出。
他踉蹌後退用長刀拄地才穩住身形，口中噴出一大口鮮血。
聶政的右臂衣袖被刀風撕碎，露出小臂上一道淺淺的刀痕，血珠緩緩滲出。
他將軟劍收回腰間，低頭看了一眼手臂上的傷口，淡淡道：「燃血秘術，晉陽李氏的路子，回去告訴你家主人，江西的事，不該他插手。」
刀疤咬緊牙關深深看了他一眼，轉身躍上殘破的院牆幾個起落便消失在夜色中。
這便是高階武者的破壞力。
七品武者全力一戰足以將一條小巷夷為平地。
若是八品九品的強者放開手腳廝殺，摧毀半座坊市也絕非危言聳聽。
大周自立國以來，太祖皇帝便定下了鐵律。
凡在城池內擅自交戰的四品以上武者，不問緣由一律先拘押後審問，拒捕者格殺勿論。
朝廷管控高階武者的手段從來不是靠單個強者來震懾。
而是靠軍隊，靠弓弩陣，靠數萬鐵甲層層圍困。
德宗年間曾有南海劍派掌門以八品修為拒捕。
此人憑一柄長劍連敗巡城司數十名高手。
但巡城司直接調來駐防大營三千精兵。
以重甲步兵結陣推進，強弩硬弓從四面八方齊射。
劍派掌門的護體真氣在數千支弩箭的連續打擊下終於破碎，被射成了刺蝟。
從那以後，江湖上便有了一個不成文的規矩。
在朝廷的地盤上，是龍得盤著，是虎得臥著。