終南山北麓，一條溪澗從山腰蜿蜒而下，溪邊三間茅屋掩映在松林之間。
柴扉半掩，門前一道石階被落葉鋪了厚厚一層，像是許久沒人來過了。
可今日石階上的落葉被人掃開了，掃帚擱在門邊，竹絲上還沾著新鮮的泥。
茅屋正堂里，三個人圍坐在一張舊木案旁。
案上擱著一壺剛煮好的茶，三隻粗陶碗裡茶湯澄黃。
窗外溪水聲潺潺，松風穿過林梢，將堂中的說話聲裹了出去。
說話的是坐在上首的老者，鬚髮全白，面容清癯，穿著一件洗得發白的灰布深衣，腰系素帶，袖口挽著，露出一雙乾瘦卻極穩的手。
他正給另外兩人斟茶。
此人正是荀子，名況，趙人。
對面坐的是個鬢角花白、身形瘦削的男人，右腿盤在矮凳上，左腿膝蓋微微蜷著，行動間偶爾能看出幾分不便。
他是孫臏，齊人。
最下首是個面色黧黑的中年人，實際年紀其實不小。
可看上去比前兩位年輕些，目光銳利，嘴角緊抿，習慣性地用指尖在案面上輕輕劃著名什麼，像是隨時在丈量分寸。
他是李斯，楚人。
荀子把茶碗推給孫臏和李斯，自己端起碗來抿了一口，慢悠悠地開了口：「仙人說的話，你們都聽到了，這個世界有武道，有文修，有天地氣運，有龍脈封印。」
「聽起來像是《山海經》里的事，可咱們三個老傢伙坐在這裡，卻實實在在是活著的。」
「兩世為人，老夫倒沒什麼不甘心的，上一世沒把話說完，這一世接著說完便是。」
孫臏接過茶碗，卻沒有喝。
他用拇指沿著碗沿慢慢轉了一圈，像是在摸什麼紋路。
窗外有風穿堂而過，吹得案上茶壺裡的熱氣斜斜飄散。
他沉默了片刻，才開口：「先生，仙人說這個世界有九品之上的路，咱們三個都走過那條路。」
「您走的是儒家的立心境，我走的是兵家的知兵境，李斯走的是法家的明法境。」
「三條路各不相同，可仙人把咱們湊在一起，又讓咱們去輔佐一個十四歲的皇子，此事不簡單。」
他頓了一下，抬頭看著荀子，「先生可記得，當年我在魏國受臏刑之後，裝瘋逃往齊國，路上曾遇一老翁，老翁問我，『兵家之道，是殺人還是救人？』我答不上來。」
「後來在馬陵道射殺龐涓，萬箭穿心，我坐在戰車上看著他的屍首，忽然明白了。」
「兵家之道，先殺人，後救人，不殺人，救不了人，可殺人的將軍，心裡得裝著被救的人。」
「仙人讓我輔佐九皇子，九皇子今年十四歲，從未上過戰場，一個沒殺過人的少年，怎麼能知兵？」
李斯放下茶碗，指尖在案面上輕輕叩了兩下。
他開口時聲音不高，卻有一種習慣性的條理感：「孫兄，你方才說九品之上有三條路，儒家的立心，兵家的知兵，法家的明法。」
「可依我看來，這三條路在這個世界裡，恐怕都缺了一樣東西，土壤。」
他抬起眼，目光在荀子和孫臏臉上各停了一瞬，「大周立國三百年，以經義取士，以世族治國。」
「世家壟斷了法門，朝廷壓制著江湖，天地氣運被太祖鎖在龍脈里。」
「三百年下來，人心已經變了，荀師說性惡，說化性起偽。」
「可在這個世界裡，『偽』早就被世家做成了壟斷的學問，他們用經義偽裝人心，用法門偽裝天資，用門第偽裝德性。」
「我這一套明法之術若照搬到大周，不出三年便會被世家架空，法要明，可明法的人是誰？」
「是那些靠門第上來的官員，還是那些在地方上被壓得喘不過氣的寒門士子？」
他說到這裡，端起茶碗抿了一口，又擱下，語氣更沉了幾分：「九皇子這個人，我還沒見過，可仙人既然讓我們輔佐他，他便不是尋常人。」
「一個十四歲的少年，在宮裡安安靜靜過了七年，沒母族，沒外戚，沒師承，卻能布出和盛源、金錢幫、武當拳館、鎮遠鏢局這樣的網。」
「此人不簡單，可我不怕他不簡單，我怕他太簡單，一個太簡單的少年，扛不住世家門閥的反撲。」
「法家之術，講究的是『術』與『勢』，術是手段，勢是根基，九皇子手裡有和盛源和金錢幫，這是術。」
「可他的勢在哪裡？在朝堂？朝堂上他連一個正經的座師都沒有，在地方？涼州半年，根基尚淺。」
「沒有勢，術便是無根之木，我若貿然替他立法，世家反撲的時候，第一個倒下的就是他。」
荀子聽他說完，端起茶壺又給兩人續了茶。
茶湯落入粗陶碗時發出細碎的聲響，像溪水敲著卵石。
他放下茶壺，望著窗外那片被山風吹得沙沙作響的松林，沉默了一會兒。
松林間有鳥雀歸巢，撲稜稜的振翅聲由近及遠，最後消失在暮色里。
然後他開口，聲音不高，卻像一塊石頭砸進深潭：「李斯，你方才說法家之術缺土壤，老夫倒覺得，不是缺土壤，是土壤還沒松。」
「當年你入秦為客卿，秦國的土壤比大周如何？比大周更板結，可你用什麼松的土？」
「用秦孝公的變法，用商鞅的墾草令，你先把土鬆了，法才能種下去。」
「九皇子這個人，老夫沒見過，可仙人的話里有一句，老夫聽得很真，他說九皇子在宮裡這七年，從來沒惹過事，也從來沒討過賞。」
「一個不惹事、不討賞的孩子，要麼是太老實，要麼是太聰明，老夫賭他是後者。」
他將茶碗擱下，看著孫臏和李斯，目光中帶著一種過來人的篤定：「你們想想，一個十四歲的孩子，在宮裡七年，沒母族撐腰，沒外戚幫襯，連個正經的師承都沒有。」
「他若太老實，早被人踩進泥里了，他不但沒被踩進去，還在涼州布了那麼大一張網。」
「和盛源分號遍布西北，金錢幫幫主上官金虹替他做事，武當拳館的弟子給他當護衛，鎮遠鏢局的鏢頭替他清路。」
「這叫什麼？這叫不聲不響，把根紮下去了，不討賞，是因為他知道賞賜是宮裡給的，今天給你，明天就能收回去。」
「不惹事，是因為他知道在宮裡惹事，惹的不是事，是命。」
「一個六七歲就能看明白這兩件事的孩子，你說他簡單？」
他搖了搖頭，端起茶碗，發現茶已涼了，又放下，「老夫賭他是後者，而且老夫還賭一件事，他在涼州那半年，不光是布網。」
「他一定還做了什麼別的事，只是仙人沒跟咱們細說。」
孫臏聽到這裡，忽然笑了一下。
他笑起來的時候，眉宇間那種沉靜銳利的氣便散了，像個在溪邊釣了半天魚終於見著浮子動了的老翁。
「先生，你方才說九皇子不惹事、不討賞，我倒想起一個人。」
「當年我在魏國大梁做門客時，見過一個少年，那少年每天坐在廊下看書，不跟人說話，也不跟人爭座次。」
「別的門客都笑他木訥，說他將來成不了事，後來他去了齊國，拜了淳于髡為師，再後來便成了軍師，那個少年叫孫臏。」
他說完便笑了，笑聲不大，卻把堂里的沉悶之氣吹散了大半。
荀子也笑了，捋著鬍鬚道：「你拿自己與九皇子比，倒也不謙虛。」
李斯在堂里沒出來，可他聽見了兩人的笑聲。
他低頭看著案上那三隻粗陶碗，嘴角也微微彎了一下。
他伸手把茶壺端起來，晃了晃，壺裡還剩下小半壺。
他給荀子和孫臏各斟了半碗，自己也倒了半碗。
然後他說：「先生，孫兄，你們說的都有道理，可有一件事，我想先問清楚。」
「仙人說九皇子手裡有三盞燈的線索，北境一盞，河套一盞，太廟一盞。」
「可仙人又說，三燈不滅，國運不絕，三燈若滅，天數將改，如今燈已經滅了一盞，太廟的鐵函，銀絹自燃，玉璧碎裂。」
「這說明什麼？說明有人已經動了手，不管九皇子是簡單還是聰明，他面前都擺著一道難關，燈滅了，路開了，陰氣外溢了。」
「咱們三個老傢伙下山，不是去考校他的，是去幫他堵窟窿的。」
荀子點了點頭，站起身來走到門邊，推開柴扉。
溪澗的水聲一下子涌了進來，混著山風和松濤，將堂里那點暖意吹得乾乾淨淨。
他背對著兩人，望著山外的方向。
暮色從谷底漫上來，遠處的官道像一條灰白的帶子伸向北方，帶子盡頭隱約有幾點燈火，那是山腳下的村鎮。
他聲音從風裡傳過來，沉而緩：「李斯說得對，咱們不是去考校他的，可考校不考校，見了面便知道。」
「老夫這一輩子，見過的人太多了，有的人站在那裡，不用說話，你便知道他能走多遠。」
「有的人說再多，你也看不見他的路，明天出山，先去看看那個九皇子，若他真是仙人說的那種人，咱們便留下來。」
「若不是，咱們便回終南山，繼續喝茶。」
孫臏在矮凳上坐了一會兒，然後把茶碗擱在案上，撐著膝蓋慢慢站起身來。
他走到門邊，站在荀子身側，望著山外的方向。
雲海在山腰翻湧，隱約能看見遠處的官道像一條灰白的帶子伸向北方。
他忽然說：「先生，下山之後，我先去北境。」
荀子側頭看他：「不先見九皇子？」
孫臏搖頭：「北境陰屍暴動，霍去病在野狼溝頂著，仙人的話里說陰屍怕火怕硃砂，可火油快用完了。」
「我去北境，先看看地形，再看看霍去病怎麼打的，九皇子那邊，先生和李斯先去，我晚半個月到京城。」
李斯從堂里走出來，站在門檻上，手裡還端著那半碗茶。
他想了想，說：「那我先隨先生去京城，不過我不急著替九皇子立法。」
「我先看，看他手裡有什麼牌，看他怎麼打牌，看他缺什麼牌，看明白了，再動手。」
他頓了頓，又補了一句，「法家之術，最忌急，急了，便是商鞅的下場。」
荀子點了點頭，沒有再多說。
他彎腰從門邊拿起掃帚，把石階上最後幾片落葉掃到一邊。
暮色已經完全籠罩了松林，溪水在暗處發出幽幽的白光。
三間茅屋的燈火亮起來，從窗紙里透出昏黃的光，像三隻眼睛在夜色中睜開。
山風過處，松濤陣陣，像是天地在翻動一本看不完的書。
第二天一早，天還沒亮透，石階上已經多了三行腳印。
一行向東，一行向北，一行先向東再折向北。
柴扉關上了，門邊擱著那把掃帚，竹絲上的泥已經幹了，風一吹便簌簌往下掉。
茅屋空了，可茶壺還擱在案上，壺裡的茶根沒倒，三隻粗陶碗倒扣著，碗底朝上。
溪水照舊流，松風照舊吹。