過年之前，授官的公文終於蓋印頒下。
會試排在五十名之後的士子，大半外放各州郡，大縣任縣丞，小縣為縣令。
有軍事才能的，被各軍府徵辟為掾屬，掌軍中文書、參贊營務，雖品級不高，卻都是實職，正兒八經的朝廷命官。
入翰林院的前五十名庶吉士，也依才具定了去向。
顧雍、魯肅沉毅有器局，入中書、門下省任郎官，贊畫政務。
杜畿、倉慈長於牧民，外放郡縣，掌一方民政；趙儼、薛悌通曉法度，分赴法部、刑部。
賈逵、王基、陳登幹練果決，分往青、徐、豫各州任要職。
王粲、阮瑀、路粹文采卓絕，留在禮部掌修撰國史；高誘、董昭、徐邈、袁渙、鄭渾、郭智、蘇則等人，或入各部佐理，或下郡縣歷練，各依所長，各安其位。
諸葛亮雖仍掛翰林院編撰銜，卻被李常直接借調吏部，佐理天下官員考課，學著綜核名實、品鑑人才。
司馬懿借調禮部，專管各地學政與仕學館教習，整飭學制、厘定規章。
龐統只掛了個庶吉士的空名，卻悄悄潛回荊州策反宗族。
法正有奇謀、善斷事，被劉備親自看中，調入軍府掌機要。
徐庶則是被關羽直接找上門，強勢征入徐州軍府任參軍，掌軍中文書與營務。
一應職事，都等開年之後正式赴任。
都察院的御史們大怒，天天在朝堂上對著其他人開噴！
……
轉眼便是除夕。
劉備的府邸里，難得卸下了朝堂的肅穆，滿是煙火氣。
關羽、張飛、李常都帶著家眷過來守歲，劉關張李四人，上一回這樣齊聚一堂過年，還是上一回了！
劉備嘆道：「上回這樣過年，已經有十年了吧？」
李常掐指算著：「那時候，我們似乎還在并州啊！」
院子裡燒著兩盆炭火，暖得人酥酥麻麻。
廊下擺著長案，酒菜桌上擺了酒菜。
幾個半大孩子跑前跑後，關平、劉封、李稷帶著更小的還在堆雪人、放小爆竹，鬧得雞飛狗跳。
有個小傢伙，膽子最大，爬到張飛膝頭上，伸著小胖手就去扯他那部濃密的絡腮鬍子。
扯得張飛齜牙咧嘴，卻哈哈大笑，伸手把孩子舉過頭頂，逗得孩子咯咯笑。
張飛就喜歡孩子們這樣吵鬧。
關羽皺著眉剛要沉臉呵斥「成何體統」。
劉備就笑著擺了擺手：「過年嘛，孩子鬧鬧才熱鬧。」
張飛也跟著粗聲粗氣嚷：「二哥別凶！俺老張的鬍子，生來就是給娃扯的！」
「哈哈哈哈！來張叔叔帶你舉高高！！」
關羽無奈，只能搖搖頭，端起酒盞抿了一口。
李常坐在側首，捧著一碗溫熱的枸杞銀耳蓮子羹，慢悠悠喝著，看著這一大家子熱熱鬧鬧的。
「這就是家啊！」
身後內堂里，幾位夫人圍坐在一起，說著家常，針線笸籮擺了一桌，軟聲笑語時不時飄出來，混著院裡的爆竹聲，暖融融的。
昭武元年，便在這滿堂煙火與笑聲里，漸漸落下了帷幕。
「這個年，好久沒有這熱鬧了！」
……
「是啊！好久沒有那麼冷清了！」
曹操搖搖頭，回答著兒子曹昂。
洛陽城裡越熱鬧，南方的天空便越沉。
荊州的州牧府里，整整一個臘月都籠著愁雲。
不少赴考的士子回了荊州，帶回了洛陽的盛況！
天子殿試的恩榮、百家爭鳴的稷下、兵甲雄壯的閱兵，也帶回了朝廷暗中的招撫之意。
荊州世家本就各有盤算，有人忠於曹操，有人念著大漢正統，如今見劉備文治武功都占了大義，人心越發浮動。
尤其是潁川一帶，荀氏、陳氏、鍾氏等大族本就與北方盤根錯節，如今更是暗通款曲，半隻腳已經踏了劉備的船。
族中子弟在洛陽做官的、考中科舉的，書信一封封往家裡送，明里暗裡都勸族人早做打算。
簡單來說，就是南方諸侯沒救了！等死吧！
人心散了，他們的隊伍不好帶了！
不用劉備發兵打過來，再耗上一年半載，荊州自己就要分崩離析。
窗外飄起了細碎的雪花，落在院中的梅枝上。
同樣是大年三十，荊州的冷，像是魔法傷害，冷到骨子裡。
揚州。
兩個不願意透露姓名的張姓人，暗戳戳的和人說應該投降。
不少人認為，很有道理！還認他們為帶投大哥！
益州。
劉范底下可能有人不願意降，而劉范也很糾結，但劉彰建議他大哥投降！
益州派和東州派還在爭鬥！
……
昭武二年秋末，距離洛陽大閱兵、首科放榜，已過去差不多一年。
北方勸農興學，吏治清明，府庫逐年充實，邊軍輪番操練，威勢日盛。
上一年科舉的士子，已經歷練長進不少。
反觀南方，早已不復當年割據之盛。荊州經龐統回鄉策反，世家大族暗通款曲者過半。
荊州各郡更是明里暗裡向北邊遞降表，做好了兩手準備。
江東孫策雖整飭水師死守長江，可江北百姓人心思漢，拖家帶口渡江北投者絡繹不絕。
這年十一月，李常親領三萬大軍西出長安，以呂布為先鋒，龐德、張繡等將分領左右兩翼。
兵陳散關、故道一線，營寨連綿直抵漢中邊界。
使者先入成都，攜李常親筆書信，邀漢中王劉范，於武都亭一會。
成都州牧府，劉范捏著那封書信，在堂前踱了整整一個月。
蜀地崇山峻岭，棧道險絕，一夫當關萬夫莫開。真要鐵了心打，憑著地形拖個三五年，不是做不到。
可拖得了一時，拖得了一世嗎？北方一統，兵強馬壯，天下人心歸漢，益州一州之地，無異於以卵擊石。
更何況，都姓劉，都是高祖子孫。
漢室傾頹時，各守一方；如今漢室中興，難道還要同室操戈，讓外人看笑話，讓百姓遭兵戈之苦？
最終他停住腳步，嘆了口氣，屏退了主戰的武將：「備車，孤去會會大都督。」
哪怕真是鴻門宴，他也得赴這一趟。為了蜀中百姓，也為了劉家這一脈宗親。
……