歲月如浩蕩東去的江水。
千迴百轉間，悄然洗去了沿途的浮沙。
彈指一揮，距天津衛鎮海堡落成，大明水師揚帆出海，已然過去了整整八個春秋。
成化十五年的仲夏。
京城，太師府。
這座占地廣闊的宅邸，曾是前朝哪位親王的舊邸，如今已成了大明朝權力最盛之地的象徵。
門前那兩尊高大威猛的漢白玉石獅子，在驕陽下泛著冷硬的白光。
門階被來往拜訪的百官踩得鋥亮，卻無人敢在此高聲喧譁。
皆是屏息斂聲，恭敬候傳。
後院的一處蔭涼水榭中。
紫藤花架垂下千絲萬縷的綠蔭，將毒辣的日頭遮擋得嚴嚴實實。
裴淵換上了一身寬鬆柔軟的月白色夏布道袍，正靠在一張鋪著涼玉席的湘妃竹榻上。
他那頭烏黑的長髮僅用一根古樸的木簪隨意挽起。
手中握著一卷陳年的道家孤本，看得漫不經心。
八年光陰，在這世俗凡人的臉上，足以刻下風霜的褶皺，染白雙鬢的青絲。
然而，時光在這位長生客的身上，卻仿佛徹底停滯了。
他依舊是那副俊朗清逸，透著幾分漫不經心與深不可測的模樣。
只是那雙眼眸中的滄桑與幽深，比八年前更甚了幾分。
為了掩人耳目，他偶爾會在臉上撲些暗粉，或是故意在朝堂上露出幾分疲態。
將那份永葆青春的妖孽感，生生壓製成權臣獨有的積威與深沉。
如今的他，早已不僅是右都督。
太子太傅，特進光祿大夫，左柱國，太師。
這些足以讓任何一個文臣武將眼紅到滴血的頭銜，如同一頂頂沉重的桂冠。
盡數加諸於他一人之身。
放眼整個大明朝，除了紫禁城裡那位坐在龍椅上的天子。
他裴淵，已是真真正正的一人之下，萬人之上。
「太師。」
水榭外，一陣沉穩的腳步聲停駐。
如今已升任錦衣衛指揮同知的陸錚，褪去了當年的幾分毛躁，下頜蓄起了短須，神色沉毅。
他恭敬地垂首，雙手呈上一份厚厚的燙金摺子。
「宋尚書那邊派人送來的，是皇家商局與市舶司上半年的總帳目。請太師過目。」
裴淵並未起身，只是隨意地伸出兩根手指，將那摺子接了過來。
當年的落第書生宋寅，如今已然是大明朝最為炙手可熱的戶部尚書，兼理皇家商局總辦。
滿朝文武，誰不知這位宋尚書是裴太師一手提拔起來的心腹。
那些由胥吏提拔上來的實務官員，經過八年的歷練與換血，早已在六部九卿中站穩了腳跟。
將整個大明朝的錢糧，水利，兵馬大權，死死地捏在了這實幹派的手中。
裴淵翻開帳冊，一目十行地掃過。
「白銀一千二百萬兩……南洋香料六百船……西洋自鳴鐘，火器圖譜若干……」
裴淵合上摺扇，輕笑一聲，將那帳冊隨手擱在案几上。
「宋寅這帳，算得是越來越精細了。大明朝如今這一年的進項，抵得上太祖爺那會兒十年的歲入。」
陸錚在一旁咧嘴笑道：
「太師高瞻遠矚。如今莫說是江南，便是九邊互市，那些商賈也是上趕著給咱們送銀子。大明的寶船在海上橫著走，那些番邦小國，見了咱們的水師旗號，哪個不是服服帖帖的。」
「這等千古未有的盛世，全賴太師一手締造。」
「盛世？」
裴淵端起一旁的冰鎮酸梅湯，淺飲了一口。
目光投向水榭外那高遠的天際，嘴角勾起一抹意味深長的嘲弄。
「銀子多了，確實能掩蓋許多不堪。可這世間的規矩，往往是飽暖思淫慾。這國庫的銀子堆得像山一樣高，紫禁城裡的那位，心思便不在凡間了。」
陸錚聞言，神色一凜。
他下意識地壓低了聲音，回頭看了一眼四周，方才湊近說道：
「太師說的是……西苑的那幾座煉丹爐？」
裴淵微微頷首，放下玉盞，站起身來。
這八年來，大明朝的疆域在水師的炮火下不斷向海外延伸，國庫充盈到了令人髮指的地步。
成化帝朱見濟，這位曾經為了幾萬兩銀子跟內閣扯皮的天子，如今成了天底下最富有的君王。
可人一旦擁有了數不盡的財富與至高無上的權力，便會生出這世間最貪婪，也最虛妄的妄念。
他想永遠擁有這一切。
他不想死。
於是，這位天子不再滿足於修建行宮苑囿。
也不再滿足於看著帳本上的數字。
他迷上了虛無縹緲的仙道，迷上了那些號稱能讓人白日飛升，長生不老的道家方術。
「備轎吧。」
裴淵撣了撣道袍的衣袖，神色恢復了那般深不可測的從容。
「皇上昨日派小太監傳了三次口諭，說是紫虛真人新煉出了一爐九轉龍虎金丹，特召本官進宮一同觀丹。」
「這等君恩，本官若是不去，倒顯得不識抬舉了。」
半個時辰後。
八抬大轎穩穩地停在了西苑的門外。
裴淵換上了一身代表極臣身份的紫色蟒袍，腰間繫著白玉革帶。
在一眾太監的恭迎下，步入這座昔日的皇家園林。
如今的西苑，早已面目全非。
那些名貴的奇花異草被連根拔起。
銅爐之下，爐火日夜不息。
幾個光著膀子的火工道人，正揮汗如雨地拉著風箱，往爐膛里填著名貴的香木和煤炭。
一股刺鼻的硫磺，鉛汞氣味，混合著名貴香料的味道。
在半空中形成一團經久不散的青灰色煙霾。
將這皇家庭院薰染得宛如一處妖異的魔窟。
裴淵穿過煙氣繚繞的迴廊，來到了一處臨水的華麗暖閣前。
「太師到！」
汪直尖細的嗓音在門外響起。
如今的汪直，也已老態龍鍾，但在裴淵面前，依舊將腰彎得極低。
裴淵邁步跨入暖閣。
暖閣內，門窗緊閉，以防所謂的「仙氣」外泄。
成化帝朱見濟盤腿坐在一張寬大的蒲團上。
這位曾經意氣風發的帝王，如今不過五十出頭，卻顯得格外蒼老與怪異。
他的兩頰呈現出一種病態的潮紅，眼窩深陷。
雙目中卻透著一股異樣的亢奮與狂熱。
那是長期服用含有重金屬的丹藥，毒素沉積在五臟六腑中所表現出的症狀。
在朱見濟身側，坐著一名身穿八卦道袍，手持拂塵的老道士。
這老道鶴髮童顏，留著三綹長髯。
頗有幾分仙風道骨的模樣。
此人正是如今深得聖眷的妖道，紫虛真人。