雲霜霜走在皇宮深處的一條宮道上。
腳下的青石板被正午的日頭曬得發燙，隔著繡鞋都能感覺到那股灼人的熱氣。
她走得很快，額頭上沁出一層細密的汗珠，她也顧不上擦。
路過的小宮女見了她，紛紛停步行禮，恭恭敬敬地喚一聲「見過掌事姑姑」。
十六歲的雲霜霜已經和剛入宮時那個戰戰兢兢的小女吏判若兩人。
這一年多來，她是怎麼過來的，只有她自己最清楚。
別人睡覺歇息的時候，她在背宮規膳譜。
別人八卦吵嘴的時候，她在幫上司謄寫文書。
別人過年過節聚在一起攀比首飾穿戴的時候，她把姑姑們隨口說的經驗，一字不落地記下來。
但她又不會不合群，幫這個女吏拿拿東西，幫那個女吏點卯，幫這個姑姑跑腿，幫那個姑姑出出主意，時間久了，大家都覺得她本分輕快，還樂於助人，最重要的是她話不多。
雲霜霜就這樣硬生生從一個不起眼的小女吏，一路做到了尚食局司膳司的掌事姑姑，正八品。
在這個年紀做到這個品級的，整個尚食局找不出第二個。
原本一切都在她的計劃之內，穩紮穩打，步步為營，按照這個勢頭再熬上幾年，她未必不能摸到尚食局司膳的職位。
可偏偏這兩天出了一件事，像一顆石子砸進了平靜的湖面，把她攪得有些不知所措。
禁衛軍里的一個小統領，竟然看上她了，放話說想要求娶她。
禁衛軍統領，那是能在宮裡帶刀行走的人，出身必然不差，前途也一片光明。
能嫁進這樣的人家，對大多數小女官來說，已經是燒了高香了。
但云霜霜不願意。
她從打算進宮的那天起，就下定了決心，這輩子不嫁人，就做女官，做女官里最頂尖的那個。
可問題是，這位小統領家世顯赫，不是她一個八品掌事能隨便得罪的。
當面硬拒，萬一駁了人家的面子，惹來麻煩就不好了，她連自保的能力都沒有；含糊其辭地拖著，又怕對方覺得她在拿喬，反而更加窮追不捨。
她想了好幾天，最後發現在這宮牆之內，看似已經有了立足之地，可說到底還是棵無根的小草，經不起一陣像樣的風。
她停下腳步，手不自覺地按住了胸口的位置，衣襟底下貼身藏著一封信，這是徐令娘徐先生走之前留給她的。
當時徐先生把信遞給她的時候，曾說過。
「霜霜，這封信你收好。但是你要記住，不到萬不得已的時候，不要去求人。因為一旦求了人，就相當於欠了別人一個天大的人情。」
「人情這種東西，欠的時候容易，還的時候就不知道人家要你拿什麼來還了。到時候你給不起，也得給。」
雲霜霜抿唇，這一年多的打磨，她自然懂得先生的意思，可她現在沒辦法了，只能走一步看一步。
她眼神暗了暗，抬腳拐進了通往純靈宮的夾道。
純靈宮是純妃娘娘的寢殿。
純妃娘家姓白，正是徐令娘當年在宮外時的舊主。
純妃閨名白燕南，今年五十有餘，膝下只有一子，便是已經過世的大皇子淳王。
淳王是庶出，又去得早，老皇帝對這個兒子向來沒有太多在意。淳王留下兩女一子，都由淳王妃在外頭照料，隔三差五才進宮來給純妃請個安。
純妃在這宮裡的存在感很低，幾乎算是個半透明的人。
她不喜歡熱鬧，不愛出風頭，宮裡宮外的宴請應酬能推就推，每天就在純靈宮裡喝茶養花抄經書，日子過得寡淡卻清靜。
純妃這種不愛管閒事的性子，就算雲霜霜手裡有徐先生的信，人家也未必願意蹚這趟渾水。可不試一下，她連最後的路都沒有了。
她抿了抿嘴唇，抬腳就進了純靈宮的宮門。
一個小太監伸手攔住了她的去路：「你是何人？來我們純靈宮何事？」
雲霜霜壓低聲音，湊過去在他耳邊小聲說了幾句。
小太監聽完，上下打量了她一眼，點了點頭：「那你稍等，我去跟娘娘回話。」
雲霜霜趁著側身的工夫，不動聲色地往小太監手心裡塞了一錠銀子，「有勞公公了。」
小太監掂了掂手心裡的分量，嘴角的弧度往上提了提，「等著吧，我去去就回。」
雲霜霜站在院子裡等。頭頂的日頭曬得地面發白，曬得她頭暈。
她把那封信拿出來，攥在手心，信封的邊角都被手心的汗濡濕了一小塊。
不多時，小太監快步走了出來，朝她招了招手：「跟我來吧……」
……
時間過的很快，轉眼間就到了七月十五，皇太孫宴時瑾的生辰。
雲生生和永嘉郡主跟著大長公主的車駕，早早地就到了太子府。
太子府為了這場生辰宴準備得頗為隆重，里里外外張燈結彩，廊下的燈籠換成了新糊的絳紗，院子裡擺滿了應季的盆花，一盆比一盆開得熱鬧。
小花廳里，壽星宴時瑾坐在主位上，手裡端著一盞茶，臉上的表情一如既往地淡，看不出什麼喜色，但眉目間比平時柔和了不少。
底下坐了一圈和他相熟的同齡人。
雲生生和永嘉郡主挨在一起，旁邊是琳琅和慕羽，對面還坐著宴時瑾新收的三個伴讀：李言庭、沈雲舟、謝明淵。
他們湊在一起有說有笑，氣氛倒是比前頭那些大人的場合自在得多。
琳琅是個嘴快的，聊著聊著就忍不住探過身子，問雲生生身邊的黎嬈。
「生生，這個姑娘眼生，是誰啊？」
雲生生笑眯眯的答：「我表姐，叫黎嬈！」
琳琅點頭，沒什麼興趣，又說起了其他。
幕羽湊過來，朝雲生生擠了擠眼睛：「生生，去年殿下過生日的時候，你送了殿下一把野花。這事我可記著呢。今年你準備送什麼呀……」