神武二年，四月。
京城的春風暖洋洋的，撲在人臉上，說不出的舒坦。
道旁柳樹抽出嫩綠新芽，桃花、杏花開得熱熱鬧鬧，風一吹，滿城都是淡淡的花香。
可今年的京城，熱鬧的遠不止這滿城春色。
大乾第一屆全國科舉，這月便要在京城開考。
這樁事，早成了京城上下頭等熱門的話題。
走在大街上隨便支棱起耳朵，十個人裡頭，有八個在聊科舉。
茶館裡、酒肆中，甚至路邊賣餛飩的小攤上，到處都有人爭得面紅耳赤。
「聽說沒？第一屆科舉，這個月就開考！」
「那還用說？《大乾日報》天天登，連我那不認字的婆娘，都聽人念明白了。」
「這可是咱大乾開天闢地頭一回！從前當官，哪回不是靠世家舉薦？」
「如今可不一樣嘍。不管你什麼出身，只要肚裡有貨、筆下能寫，就能進考場，考中了就能做官！」
「這是給天下寒門子弟，硬生生開出一條活路啊！」
……
從各地選拔上來的學子，正一撥接一撥，源源不斷地往京城趕。
有的騎馬，有的坐車，還有的背著書箱、穿著草鞋，一步一步，從幾千里外生生走到京城。
他們來自大乾的四面八方，一個個風塵僕僕，衣衫上還沾著遠道而來的塵土，可一雙雙眼睛，全都亮得嚇人。
對他們而言，這趟進京，絕不只是赴一場考試。
這是一次改命的機會。
尤其是那些寒門子弟。
從前的他們，書讀得再多，才學再高，沒有世家舉薦，便與官場無緣。
熬白了頭，至多當個鄉下教書先生，或是入哪位官老爺的幕府，做個端茶送水的幕僚，一輩子仰人鼻息。
如今不同。
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有了科舉，文章寫得好，名次考得高，就能穿上官服、光宗耀祖，就能把整個家族，從泥地里一把拽起來。
所以這些寒門子弟，一個個全拼了命。
趕路的途中歇腳，客棧里等飯，哪怕只有半刻鐘空閒，也要從書箱裡摸出書卷，捧著反覆地看、反覆地背，嘴裡念念有詞。
他們怕，怕自己考得不好，辜負這等了幾百年、才終於落到寒門頭上的機會。
京城大大小小的客棧，早在半個月前就住得滿滿當當。
老闆們數著房錢，笑得合不攏嘴。
這一屆科舉，光是進京應試的學子就有上千人。
再加上隨行的家人、書童、僕從，京城憑空多出上萬張吃飯的嘴。
街上的人流肉眼可見地稠密起來，賣吃食的、賣文房四寶的、賣書籍墨錠的，家家生意紅火，掌柜的嗓門都比往日亮三分。
……
頭一屆科舉，牽動的可不只是學子的心。
誰都清楚，千百年來，官場這口大鍋一直端在世家手裡。
朝堂上的官員，十成里有九成出自世家大族。
寒門子弟想出頭，難如登天。
如今皇帝一道旨意推行科舉，不問出身，只憑考卷授官——這等於一刀，劈在世家壟斷官場幾百年的那堵高牆之上，生生劈開一道口子。
所有人都睜大眼睛看著。
頭一回打擂台，究竟是世家子弟更勝一籌，還是寒門子弟殺出重圍？
皇帝推行科舉的心思，明擺著是要給天下寒門一條出路。
可明眼人心裡也有數：論起讀書的條件，寒門拍馬也趕不上世家。
世家有什麼？萬卷藏書，當世名師，最好的筆墨紙硯，最從容的讀書光陰。
寒門子弟呢？多少人連一套完整的經書都買不起，全靠借、靠抄、靠在牛背上、在油燈下苦熬。
兩邊的家底，差著十萬八千里。
這一場較量，註定兇險。
世家那頭，起初對科舉牴觸得厲害。
科舉一開，舉薦的路子斷了，壟斷的局面破了，這是從他們碗裡搶肉吃，誰能樂意？
可鬧了一陣之後，各世家那些成了精的老狐狸，關起門來一盤算，反倒慢慢想通了。
抗拒不了，那就接著。
皇帝要考，便考。
大家同台競技，公平較藝，他們還真不信，憑世家幾百年的書香底蘊、堆出來的學問，會考不過一群連書都讀不全的泥腿子？
世家子弟自幼名師開蒙，藏書任翻，見多識廣；寒門子弟拿什麼比？
更要緊的是，他們一樣能借著科舉，把自家子弟名正言順地送上高位。
只要考得前列、名次漂亮，往後在官場上，照樣握得住話語權，而且這官位，還是靠自己「考」來的，名聲反倒更光鮮。
想通這一層，世家非但不再反對，反而調轉風頭，玩命地督促起族中子弟讀書。
不少世家，乾脆把族裡最拔尖的幾個後生，全數派到京城，卯足了勁，要在這頭一屆科舉里拔得頭籌，拿個狀元、榜眼回來，叫天下人都看清楚——世家終究是世家。
寒門這頭，同樣憋著一口惡氣。
他們知道自己條件不如人，可他們不怕。
寒門子弟有的，是吃苦的狠勁，是被窮困逼到牆角、再不翻身就再無機會的那股亡命之氣。
有人變賣家中僅有的幾畝薄田，才湊齊進京的盤纏；有人一路靠給人抄書、寫對聯餬口，走了整整三個月才到京城。
他們背水一戰，身後沒有退路。
考中，魚躍龍門，光宗耀祖。
考不中，這輩子很難會有第二次機會。
所以他們比任何人都拼命，油燈下的眼睛，一個比一個紅。
……
民間的議論，更是一天熱過一天，人人都在猜，這頭一科的狀元，究竟花落誰家。
「要我說，狀元公鐵定出自世家。人家那藏書、那名師，咱們寒門拿什麼比？」
「那可不一定，寒門裡頭，照樣藏龍臥虎！」
「我聽說江南有個叫陳文的，打小就是神童，讀書過目不忘，府試、鄉試一路頭名，這一科呼聲極高。」
「北境那邊也有個叫趙武的，出身苦寒，爹是個戍邊的老卒，可這人才學過人，在北境早已名聲在外，文章寫得能叫刺史拍案叫絕。」
「世家這邊也不遑多讓，王家的公子、李家的公子，哪個不是從小神童到大，才華橫溢之輩？」
「嘿，這一回，可有好戲看嘍！」
《大乾日報》更是不肯放過這等全民矚目的盛事，連篇累牘地報導。
科舉的熱度，就這麼被一炒再炒，徹底燒到了頂點。
如今的京城，上至王公大臣，下至販夫走卒，見面不聊兩句科舉，都顯得落伍。
隨著學子不斷湧入，城裡早已人滿為患。
客棧住滿，會館住滿，連城外的寺廟、道觀，都擠滿了借宿的趕考書生。
長街之上，隨處可見身著長衫、背負書箱的讀書人，或行色匆匆，或當街辯論，吟哦之聲，此起彼伏。
整座京城，都浸在一股濃得化不開的書卷氣里。
所有人都在等。
等開考那一天的鼓聲響起。
他們想看看，大乾頭一屆科舉，究竟能選出怎樣一批經天緯地的人才；
想看看是世家子弟繼續高坐廟堂，還是寒門子弟真能從千軍萬馬之中，殺出一條血路。
這一場考試，表面上是上萬學子的筆墨較量。
實際上卻是世家與寒門、舊秩序與新朝新政之間，一場沒有硝煙的對撞。
而開考的日子，越來越近了。