緊接著，便是閱卷。
幾百名閱卷官，被盡數鎖進一處封閉的院落，門外禁軍把守，任何人不得進出，沒日沒夜地批閱考卷。
每一份卷子，先經糊名、謄錄，再由數名閱卷官分頭批閱，各自打分，最後匯總比對，出入太大的，還要發回覆審。
蘇哲親自坐鎮閱卷大院，一雙熬得通紅的眼睛，死死盯著每一個環節，半分岔子都不肯出。
公平公正，這是陛下當著滿朝文武，反覆砸下來的四個字。
誰敢在這上頭動手腳、賣人情，掉的，可不是烏紗帽，是腦袋。
閱卷官們，誰也不敢怠慢，一份一份，仔仔細細地看。
看著看著，一個極其明顯的趨勢，讓所有人都坐不住了。
寒門子弟的卷子，經義一道，或許多多少少，差些火候，文章不夠華美，用典不夠繁密；
可一翻到策論、算學、格物、務實，那真是字字見血，行行落地，看得人拍案叫絕。
反觀那些世家子弟，經義文章寫得花團錦簇、駢四儷六，可一碰到後頭的科目，便慘不忍睹，算學十題錯九題，策論通篇空話。
綜合排名一排，寒門子弟竟穩穩占了上風。
閱卷官們私下裡，湊在一處，議論紛紛。
「這些寒門子弟，是真有東西。」
「你瞧瞧這份策論，論的是州縣糧儲，一條條一款款，哪一條不能直接照著施行？」
「還有這份算學，全對，連最難的那道河工核算，都分毫不差！」
「再看看那些世家公子，除了之乎者也，還會什麼？」
「看來，陛下開這一科，是真要選出一批，能幹事的人吶。」
……
閱卷結束，排名連同原卷，一併送上朝堂。
楚雲一份一份親自翻看。
他看得極慢，也極細，不光看分數高低，更看每份卷子的內容，尤其策論與務實兩欄，幾乎逐字逐句地讀。
翻著翻著，一份卷子讓他的目光停住。
這份卷子，經義答得中規中矩，算不上出彩。
可那篇策論，卻寫得極好。
尤其是論如何治理北方州縣、如何安置流民一節，沒有半句空話，開篇便是實打實的章法，條條切中要害。
算學、格物兩科，更是整卷全對，硃筆連個圈誤都尋不見。
卷末的務實條陳里，還附了好幾條，頗有見地的建議。
楚雲掀開糊名，看向名字。
趙武，北境人氏，寒門出身。
他的眼睛亮了起來。
這個人，是個人才。
楚雲繼續往下翻，又陸續挑出幾份可造之材。
最終，他從百份考卷之中，親筆圈出二十人入圍殿試。
趙武的名字，赫然在列。
……
殿試，設在金鑾殿。
二十名入圍學子，整整齊齊肅立在大殿之下，一個個緊張得手心冒汗，官袍的下擺，都被攥得發皺。
他們面前，高坐龍椅的便是大乾天子。
金鑾殿，天子腳下，白玉為階，金磚墁地。
這些個寒門出身的讀書人，這輩子、上輩子，做夢都不敢想，自己有朝一日，竟能站在這裡。
楚雲目光從二十張年輕的面孔上，一一掃過。
有世家子弟，也有寒門兒郎。
他開始發問，一個一個地問，從經義到策論，從治理州縣到發展農商，從算學到格物，天馬行空，卻處處落在實處。
二十個人，高下立判。
有的，對答如流，條理分明，越問，楚雲眼裡的欣賞越盛；
有的，結結巴巴，答非所問，額頭上的冷汗，成串往下掉；
還有的背起經書來口若懸河，一問到實際政務，便當場傻眼，張著嘴半個字都憋不出來。
楚雲一邊聽，一邊點頭，一邊在心裡，默默打分。
很快，輪到趙武。
「趙武。」
「學生在。」
趙武上前一步，躬身行禮，聲音有些發顫。
「朕看過你的卷子。你在策論里提到，要在北方推廣屯田、興修水利、安置流民。」
「你具體說說，這三件事，該怎麼幹。」
趙武深吸一口氣，穩住心神，朗聲作答。
「回陛下。」
「學生以為，北方地廣人稀，拋荒的良田，何止萬頃，正好用來大興屯田。」
「……」
「學生出身北境農村，爹娘至今還在地里刨食。這些都是學生親眼所見、親身所歷。」
「老百姓不怕苦，不怕累，就怕頭上沒有一片自己的瓦，腳下沒有一壟自己的地，開春沒有一勺澆地的水，一年到頭，望不見一點盼頭。」
「只要官府肯給他們指一條活路，他們自己，就能把日子，過紅火起來。」
……
楚雲聽完，眼睛越來越亮。
這趙武不光有想法，更難得的是接地氣。
他說的這些，不是書齋里想出來的空泛大道理，而是真正能落到田間地頭、能立刻動手施行的章法。
更要緊的是，他懂民間，懂百姓，知道那些面朝黃土背朝天的人，究竟缺什麼、怕什麼、盼什麼。
這樣的人，才是他要的人才。
楚雲又接連問了幾個問題，算學的田畝丈量，格物的水輪機杼，商業的市鎮流通。
趙武不慌不忙，一一作答。
有些地方，尚且稚嫩，看得不夠深、不夠遠；可勝在思路清晰，邏輯嚴謹，每一句，都踩在實處。
楚雲聽得極為滿意，微微頷首，轉向丹陛之下的群臣。
「諸位愛卿，以為如何？」
丞相張安上前一步，躬身奏對。
「陛下，趙武所答，切中要害，字字務實，是個能辦事、肯辦事的人。」
其餘大臣，也紛紛點頭。
「臣附議。」
「趙武，確有大才。」
楚雲目光落回趙武身上，沉聲開口。
「好。」
「朕，欽點趙武，為新科狀元！」
趙武整個人，僵在了原地。
他瞪大了眼睛，怔怔望著龍椅上的皇帝，幾乎以為自己幻聽了。
狀元？
他？
一個從北境農村里，走出來的窮小子？
腦子裡嗡的一聲，一片空白。
直到身旁的同進士，悄悄碰了碰他的胳膊，他才如夢初醒，撲通一聲，重重跪倒在地。
「學生……學生謝陛下隆恩——！」
他的聲音抖得不成樣子。
他想起了爹娘，賣掉家中僅有的幾畝薄田，替他湊齊盤纏時，那張又驕傲、又心疼的臉；
想起了北境的寒夜裡，就著一盞油燈，凍得手指通紅，仍一筆一畫苦讀的那些年；
想起了一路走來，受過的白眼，挨過的餓，走過的千里土路。
如今，他中了狀元。
他沒有辜負爹娘，沒有辜負自己，更沒有辜負，那個咬牙苦撐、從未放棄的少年。
楚雲看著伏在地上的趙武，笑了笑。
「起來吧。」
「往後，好好辦事，莫要辜負了朕，莫要辜負了天下的寒門子弟。」
「是，學生記下了。」
趙武重重叩首。
……
接下來，便是狀元遊街。
趙武身著御賜的大紅狀元袍，胸前簪著一朵碗大的紅花，跨下一匹通體雪白的高頭大馬，由午門出發，沿著京城最寬闊的主街，緩緩前行。
前頭，鑼鼓喧天，儀仗開道；身後，是新科的榜眼、探花，以及二甲、三甲的一眾進士，跨馬相隨，簪花披紅。
長街兩側，擠滿了看熱鬧的百姓，人頭攢動，踮腳張望。
「快看快看，狀元郎過來了！」
「就是那個趙武？聽說，是寒門出身？」
「可不是嘛！北境農村來的，家裡窮得叮噹響，聽說進京的盤纏，都是賣地湊的！」
「我的個乖乖……寒門子弟，竟真能中狀元？！」
「這下你信了吧？陛下這科舉，不看出身，不看門第，就看你肚子裡有沒有真貨——這是真給咱們普通人，開的一條通天大路啊！」
百姓們議論紛紛，一張張臉上寫滿驚嘆，更寫滿羨慕與嚮往。
趙武騎在白馬上，聽著兩旁潮水般的人聲，望著這座他從前只敢在地圖上、在詩句里仰望的繁華京城，心中百感交集，興奮得渾身都在輕輕發抖。
幾個月前，他還在北境那間漏風的土坯房裡，為了幾兩銀子的路費，跟爹娘相對發愁。
如今，他成了大乾的狀元，簪花跨馬，游於京華。
這一切，皆因科舉。
……
新科狀元趙武，出身寒門的消息，很快傳遍大乾。
《大乾日報》以頭版頭條，連篇累牘地詳加報導。
版面上，登著趙武的生平、他的出身、他寒窗苦讀的經歷，甚至連他殿試時那篇屯田策問的全文，都一字不落地刊了出來。
一時間，整個大乾徹底轟動。
「聽說了嗎？本科狀元，是個寒門子弟！」
「真的假的？寒門，能考得過世家？」
「報紙都登出來了，還能有假？趙武，北境農村人，家裡賣地供他讀書！」
「了不得，真是了不得……」
「看來，陛下這科舉，是真公平，真公正。不管你什麼出身，只要肚裡有真才實學，就敢點你做狀元！」
天下寒門學子，聞風振奮。
趙武用一份狀元卷，當著全天下的面，證明了一件事，寒門子弟照樣能戰勝世家子弟。
從前，他們總覺得，做官，是世家的專利，是門第的遊戲，跟他們這些泥腿子裡鑽出來的窮書生，隔著十萬八千里。
可現在，趙武就活生生地站在他們面前。
一個跟他們一模一樣出身的窮小子，靠著讀書，靠著科舉，高中狀元，魚躍龍門。
這給了天下寒門，無窮無盡的信心和希望。
一時間，各地學堂里，書聲琅琅，比從前任何時候都要響亮。
無數個深夜的油燈下，一個個粗布衣衫的寒門少年，就著昏黃的燈火，埋頭苦讀，眼神亮得驚人。
他們知道，只要肯努力，只要有真本事，他們也能成為下一個趙武，走出寒門，改換門庭，改變命運。
而那些世家高門之內，卻是另一番光景。
他們原本以為，憑著幾百年的書香底蘊、名師藏書，這新朝的科舉，還不是他們世家的囊中之物？
結果呢？
狀元被一個泥腿子家的窮小子，捧走了。
新科進士前一百名里，寒門子弟竟占了一大半。
這一記耳光，打得又響又脆，啪啪作響。
這些成了精的老狐狸，心裡比誰都清楚。
從這一屆科舉開始，世家壟斷官場、把持朝政的時代，一去不復返了。