一周後。
大乾第一屆科舉，正式開考。
天還沒亮透，京城東南方向的貢院外，早已人山人海。
上千名學子從四面八方匯聚而來，清一色的長衫，背著書箱，提著考籃，一張張年輕的臉上，緊張與期待交織。
貢院大門緊閉。
學子們便立在門外，三三兩兩湊成一團。
有人抓緊最後一點工夫，捧著書卷低聲默背，嘴唇翕動個不停；
有人湊在同伴耳邊，說著打氣的話，聲音卻止不住發緊；
還有人什麼也做不進去，只閉著眼，雙手合十，嘴裡念念有詞，不知在拜哪路聖賢。
……
牆角，立著一個穿洗得發白的舊長衫的年輕學子。
他叫趙武，北境一個小村子裡走出來的寒門子弟。
為供他讀書，爹娘把家裡僅有的幾畝薄田都賣了，一家人勒緊褲腰帶，硬是把他從村塾，供到了縣學，又供到了京城。
這一科，他背上壓著的是全家人的命。
趙武低頭，看了看自己身上這件打了兩塊補丁、漿洗得發硬的舊長衫，又抬頭，看不遠處那群錦衣華服、談笑風生的世家子弟，心裡沒來由地一酸。
可這股酸勁，只持續了一瞬。
他隨即咬緊後槽牙，攥緊了拳頭。
出身低，又如何？
陛下的皇榜，白紙黑字寫得明白：科舉取士，不問出身，只看才學。
只要文章寫得好，只要肚裡有真貨，他趙武一樣能穿官服、騎高馬，一樣能光宗耀祖，把爹娘從那間漏風的土坯房裡接出來。
他深吸一口氣，將書卷收回箱中，挺直腰板。
……
不遠處，幾個世家子弟正搖著摺扇，高談闊論，渾身上下，透著一股鬆弛。
「王兄，這一科，可有把握摘個狀元回來？」
那被稱作王兄的青年，故作矜持地擺了擺手，嘴角卻壓不住地往上翹。
「李兄說笑了，天下才子云集，狀元哪是那麼好拿的。」
「不過嘛，混個一甲出身，應當，不成問題。」
幾人相視而笑，談笑風生，仿佛金榜題名，已是囊中之物。
在他們眼裡，那群寒酸士子，不過是來京城，陪他們走個過場罷了。
……
辰時一到。
貢院那兩扇厚重的朱漆大門，在一陣吱呀聲中，緩緩洞開。
門口差役拖長了腔調，高聲唱諾。
「時辰到——」
「學子入場——！」
人群，轟地一下騷動起來。
學子們紛紛整了整衣衫，提起考籃，排成長龍，一步步朝大門挪去。
大門內設著一排長桌，桌後端坐十幾名官吏，專司登記、核驗身份。
每名學子上前，都要報上姓名、籍貫、年歲，官吏與報考文書、保結一一核對無誤，方才放行。
「姓名。」
「學生陳文，江南蘇州人氏。」
「年歲。」
「學生二十一歲。」
「進去吧。」
登記過後，還有一道更嚴的關卡——搜檢。
兩名差役守在二門，對每名入場學子，上下搜身，考籃里的物件，也要一樣一樣攤開查驗。
筆墨紙硯，可以帶。
乾糧飲水，可以帶。
唯獨任何帶字的紙片，一經搜出，一律扣下，絕不姑息。
隊伍前方，忽然一陣喧譁。
一個學子，被差役從袖筒夾層里，摸出一卷寫滿蠅頭小楷的紙條。
那差役臉色一沉，當場厲聲大喝。
「夾帶作弊！」
「革去考試資格，永不錄用！拖出去——！」
那學子面無人色，腿一軟，當場癱倒，哭喊著磕頭求饒。
差役卻半分情面不講，兩人上前，像拖死狗一般將人徑直拖出貢院。
四周學子眼睜睜看著這一幕，無不心頭一凜，後背發涼。
這考場的規矩，竟嚴到了這個地步。
原先還有幾個懷裡藏著小聰明、小僥倖的，此刻也悄悄把那點心思掐了個乾乾淨淨，老老實實，張開雙臂，接受搜檢。
……
進了二門，便是考場。
一眼望不到頭的號舍，一排排，一列列，整整齊齊，如同棋盤格子。
號舍極為逼仄，寬僅容身，深不過丈，舍內兩塊木板架在磚牆上，高的一塊，白天當桌，矮的一塊，白天當凳，到了夜裡，兩塊一併，便是一張勉強能蜷身的床。
每間號舍的門楣上，都寫著編號。
學子們依著號牌，魚貫而入，各歸各位。
趙武很快找到自己的號舍，彎腰鑽了進去。
人在裡頭，連腿都伸不直，可他渾不在意，反而覺得心裡踏實。
他將考籃放好，筆墨紙硯一樣一樣取出，在「桌」上擺得整整齊齊，而後盤膝坐定，閉目養神，在心裡，把這些年苦讀的文章、算過的題目，又默默過了一遍。
他隔壁號舍里，坐的正是一名世家子弟。
那人探頭過來瞥了眼趙武逼仄的舍間，又上下打量了一番他身上的舊長衫，鼻翼輕輕一哼，嘴角勾起一抹毫不掩飾的輕蔑。
趙武眼皮都沒抬，壓根懶得理會。
……
沒過多久，貢院內，鑼聲響起。
「鐺——鐺——鐺——」
三聲鑼響，封門，啟卷。
考試正式開始。
十幾名考官捧著封緘嚴密的試卷，從主考大堂魚貫而出，沿著一排排號舍，逐份發放。
試卷遞到趙武手上時，他的手還在微微發抖。
他深吸一口氣，定了定神，小心翼翼地將試卷展開。
低頭只看了幾行，他先是一愣，隨即眼睛一點一點亮了起來。
試卷之上，經義題目，只占小半。
剩下的大半篇幅，是策論，是算學，是格物，是一道道如何治理地方、如何勸課農桑、如何興修水利、如何疏導商貿、如何為朝廷開闢稅源的，實務大題。
這些題目，與他從前在私塾、縣學裡，反覆操練的那些錦繡文章，大不相同。
可趙武，非但不慌，心底反而湧起一股說不出的底氣。
他是從泥地里滾大的。
他知道鄉間的百姓，一年到頭，最怕什麼、最盼什麼；知道一場水災下來，下面的人，是怎麼一層層糊弄上官的；知道一戶農家，要怎麼精打細算，才能熬過青黃不接的荒月。
那些高高在上的世家子弟答不上來的實務題，對他而言卻是再熟悉不過的人間煙火。
……
偌大的考場，安靜得落針可聞。
上千名學子，伏在各自的號舍里，奮筆疾書。
耳邊，只剩筆尖划過紙面的沙沙聲，此起彼伏，如同春蠶嚼葉，間或，夾雜著一兩聲壓抑的咳嗽。
眾生百態，盡在這一排排號舍之間。
有人眉頭緊鎖，咬著筆桿，對著算學題，苦苦思索，額頭上的汗，一滴一滴，砸在卷面上。
有人文思泉湧，筆走龍蛇，下筆如有神助，寫得酣暢淋漓。
有人寫到一半，卡住思路，擱下筆，用力抹了把臉，又咬牙，接著往下寫。
還有人，盯著卷上那一道道格物、算學、實務的題目，兩眼發直，一臉茫然，根本不知從何下手，握著筆的手懸在半空，半天落不下去。
那些進考場前，還意氣風發的世家子弟，此刻大半都傻了眼。
他們自幼浸淫的，是經史子集，是詩詞歌賦，是清談玄理，是錦繡文章。
可這卷子上，問的是怎麼修堤，怎麼算糧，怎麼讓一地百姓吃飽穿暖、府庫充盈，還要他們解釋，鐵為何沉、木為何浮，水往何處去、橋該怎麼造。
這些東西，他們何曾正眼瞧過？
一個個抓耳撓腮，如坐針氈，平日裡的從容瀟灑，蕩然無存。
反觀不少寒門子弟，卻答得得心應手，越寫眼睛越亮。
他們來自鄉野，來自底層，見慣了真實的民生，知道真正的問題，長什麼樣子，也隱約知道，該往何處去解。
這一場萬眾矚目的科舉，從髮捲的這一刻起，便充滿了變數。
誰能笑到最後，誰能一舉登科，誰又會名落孫山。
開考之前，沒人說得准。
……
最後一場考試的收卷鼓聲，剛在貢院上空落下，考場之外，便徹底炸開了鍋。
上千名學子，拖著腳步從號舍里挪出來，一個個面黃肌瘦，眼神發直，仿佛被抽乾了精氣神。
三天三夜，蜷在那張僅容一身的窄小號舍里，吃不好，睡不踏實，還要打起十二分精神答卷。
便是鐵打的漢子，也熬得脫一層皮。
可比起身子骨的疲憊，眾人心頭的滋味，更是五味雜陳。
貢院外的茶棚底下，很快響起一片叫苦連天的哀嚎。
「這考的都是什麼玩意兒啊？！」
「算學？格物？我寒窗苦讀十幾年，經史子集背得滾瓜爛熟，先生壓根沒教過這些東西！」
「還有那該死的務實策問，叫我寫如何治理一縣之地——我連縣太爺的門檻朝哪開都不知道，如何治理？！」
「這科舉，跟咱們從前的舉薦取士，根本就是兩條路！」
說這些話的，十有八九是世家子弟。
他們自幼讀的是經史子集，練的是詩詞歌賦，張口聖人云，閉口祖宗法，本以為憑著家學淵源，考個進士，還不是探囊取物、板上釘釘？
誰能想到，陛下開的這一科，竟考了滿紙的「奇技淫巧」和「俗務雜學」。
一個個世家子弟垂頭喪氣，臉綠得跟霜打的茄子似的，心裡那點底氣，早隨著三天考試泄了個精光。
能不能上榜？
懸。
……
而在另一頭，不少寒門子弟卻是另一番光景，眉眼之間，掩不住的喜色。
「我覺著，考得還行。」
「那些務實策問，問的不就是咱們鄉下天天打交道的事？開荒、修渠、納糧，正中下懷。」
「算學格物，我平日裡最愛琢磨這些，答得順手得很。」
「瞧見沒？陛下這科舉，是真真切切，給咱們寒門子弟，開的一條路。」
趙武走在人群里，臉上也帶著幾分輕鬆。
他不敢說自己必定高中，可至少，會的他都答上了；不懂的也憑著這些年的見聞，認認真真寫滿了。
至於能不能中——盡人事，聽天命。
有人歡喜，有人愁。
這一科考試，從第一場的卷子發下去那一刻起，就把所有人的預期打了個粉碎。