第二根樁爪敲上高石灘時，守碑弟子腳邊那枚水位石先跳了起來。
他抱著阿南余藥和舊址小滿的整包，剛從舊道口退回，爪尖已借回水又往石縫裡探了半寸。東營收樁索橫過舊槽，繃得像一根黑亮的弦；它一頭拖著滯溝的樁，另一頭還咬在方鶴嶺的收樁輪上。
「包往後。」秦長青說。
守碑弟子後退兩步，看到兩包藥原先待的干石上有一道新白痕。他若晚一點挪，樁爪碰到的便是封蠟。葉紅鸞壓著肩站起來，灰狼也抬了頭，左前爪只敢虛落在草氈邊。
「它敲的不是藥。」葉紅鸞眯眼看了一息，「先敲石。石腳一松，藥跟著下去。」
秦長青讓守碑弟子把藥移到昨夜刻的新水線以上，放在兩塊相鄰的平石中間，再用原封繩分別系住，不許兩包捆成一包。守碑弟子照做，手卻總往浪頭看：「方鶴嶺松輪，它就會下來？」
「他那輪少了一齒，松得慢。」秦長青道，「我們先擋這一爪。」
東營那邊也看見了樁爪的去處。方鶴嶺把進尺板按回木槽，讓人堵住輪旁，別讓崩角的那一格再次吃力。錄事撿起要送青雲的手令，躲開橫索甩出的水珠，紙封還未乾透。
「收不回來？」他問。
「爪在對岸石縫裡，硬收先斷輪。」方鶴嶺答，「等水退半尺。」
舊槽偏偏沒有退。第七逆錨把一股水往北拽，另一股順著東營舊溝下沖，卡溝板的二號樁便在兩股水之間橫著打擺。爪尖每擊一次高石灘，收樁索便跟著一緊。方鶴嶺知道再逼一格進尺，輪軸未必能挨到換齒楔的時候。
俞平被綁在輪旁，右腕腫得銀環內沿發亮。他聽見那根索的聲音，和樁卒們聽見的不同：索里有一段細細的摩擦，正是二號樁爪卡石時才會響的音。他不能扶輪了，朝方鶴嶺說：「別等。北邊石腳要掉。」
方鶴嶺沒有讓他再碰任何器具：「你昨夜也說過棚腳歪。」
「這回你看得見。」
方鶴嶺抬眼，見高石灘邊一塊灰白的石皮被樁爪掀了起來。那石皮比爪薄，一旦碎開，爪會進下面的老石眼；想再拔，便得把青雲舊道口僅剩的一根外排樁也拿來作槓桿。棚背三樁不能動，十六匣在那裡。
「讓兩人下溝割索？」錄事試探。
方鶴嶺望了眼剛才差點被拖進溝的樁卒。那人正用布纏手背，纏到一半也在看他。他沒答應，只叫人把輪前的刀磨快，將索靠營這一端先用兩道備用麻繩栓住，免得一刀下去抽傷旁人。
高石灘上，葉紅鸞找到了昨夜擋過追兵的斷舟板。板邊缺了一角，秦長青的血和木刺留下的暗點還在。她把板橫到爪尖前比了一下，缺口剛好能避開凸出的鐵齒。
「這東西擋不了第二下。」守碑弟子說。
「讓它擋一下就夠。」葉紅鸞答。
她沒有把灰狼往水邊叫。狼聞著鐵和淤泥的味往前挪，受傷的爪子才落到濕石，葉紅鸞便低聲讓它退回藥旁。它這回不用替誰下水，守住兩包藥就是活。
秦長青先試了試板的分量。他右手指節合不攏，左掌也不該再握粗繩；若他親自站到浪邊把板塞進爪口，下一次回水能連人帶板一併捲走。他把斷舟板交給守碑弟子，自己從舊石堆里抽出一根未被水浸透的長竹，竹梢原是拿來挑晾布的，前端已經開裂。
「板後繫繩，竹頭推。繩在干石上留兩圈。」他對守碑弟子說，「板若進石縫，你先松竹，不抓板。」
守碑弟子用左腳抵著高石，舊傷腳不敢踏入水線。他照秦長青說的把板後縛住，竹頭頂在板中央。葉紅鸞用未傷的那側身子壓住干繩尾，不靠肩勁硬扯；每當樁爪回擺，便報一聲「來」，讓兩人看得見節拍。
第一聲報得早。守碑弟子把板推下去，爪還在水裡，板先撞上石皮，順著坡邊滑出半尺。秦長青伸左腳踩住繩結，左膝立即一疼，只得把重心移回干地。葉紅鸞沒有誇他穩，直接用鞋底把繩結壓回平石：「慢半息。我看的是爪，不是浪。」
守碑弟子急著把板再拖回來，舊傷腳被繩圈絆了一下。秦長青伸左臂擋住他，沒讓他往濕石上一栽。兩人一近爪尖，那股鐵鏽味便混著河泥衝上來。守碑弟子咬牙說：「拆小滿的外木殼，也能塞住。」
「殼拆了，裡面的紙封吃潮。」秦長青看著板缺去的角，「人先退，板還有一面。」
那包藥並非一塊隨時能補的木料。秦長青把兩包之間的距離又留出一尺，免得一隻封繩被爪拖動，連另一隻也跟著滾。守碑弟子重新站回平石，把長竹裂開的尖頭折去一點；竹仍夠長，不必把手送到水線上。
第二聲「來」時，鐵齒果然露出了水。守碑弟子推竹，斷舟板的缺角卡在爪外沿與石皮之間。鐵爪先吃木，沒再直接咬石；竹頭「啪」地裂成兩瓣，守碑弟子鬆開它，兩手抓住留在干地的繩圈。
木板發出一聲悶裂。
「退！」葉紅鸞喝道。
三人一同往後撤。板被爪頂得豎起，半截入水，半截卡住鬆動的石皮。守碑弟子腳邊仍有碎石往下滾，高石灘最外沿已不穩。他回頭看兩包藥，都還在新水線以上；灰狼伏在包旁，連鼻子也不往浪里探。
東營收樁輪猛地倒轉半齒。補剎的楔木跳出槽，打在錄事的筆桿上，硃筆滾進泥里。方鶴嶺和兩名樁卒一起按住輪柄，手掌被震得發麻。剛被俞平救下的那名樁卒伸手去撿刀，方鶴嶺攔住了他。
「誰也別過溝。」他說，「從輪前斷索。」
「二號樁就回不來了。」錄事提醒。
「我看見。」方鶴嶺把十六匣所在的石棚掃了一眼。完好的六樁牆仍護著藥棚，棚背剛換去三根；若輪軸再崩，六樁的進尺也要靠人逐根挪。為一根滯溝樁把整營器具賠進去，他沒這個打算。
兩道備用麻繩栓緊輪端，樁卒用短刀割黑索。第一刀只破外股，索里的鐵絲反彈，在他手背劃開一道細口；他換手再割，方鶴嶺親自壓著刀背，斷口終於綻開。黑索甩向舊槽，遠端連著二號樁沉進水裡，輪旁只剩一截磨焦的毛頭。
那一瞬間，兩岸聽到的聲音並不一樣。東營是繃斷的脆響，高石灘卻是板底被拖過石面的鈍聲。葉紅鸞先抬手遮了灰狼的眼，免得飛起的砂打進它傷爪旁；守碑弟子把剩下一圈干繩繞在腰上，生怕斷舟板回彈。秦長青聽見索尾擦水，立刻叫他松腰繩：「索斷了，還拴著板做什麼？讓板走。」
守碑弟子把繩從腰間抖開，掌心擦出一條紅線。斷舟板是秦長青昨夜拿來擋追卒的最後一塊長板，眼下連它也要讓給河。秦長青沒去搶，盯住兩包藥的封角，確認灰狼伏著的那塊干石沒有隨外沿一道鬆動。
收樁輪停了，藥棚沒動。那名樁卒把刀放下，自己先用布包了手，沒等方鶴嶺再來替他叫藥。錄事拾回硃筆，在器損欄寫「二號樁棄槽、收索斷」，寫到「棄」字時筆尖斷了一截。他換筆補完，沒有把那根樁算作暫存營外。
高石灘邊的樁爪失了東營這頭的拉力，仍借回水往上跳了一下。斷舟板被它帶走，碎成兩片，灰白石皮也塌掉半掌寬。守碑弟子撲過去想撈板，秦長青拽住他後領：「那板不要了。」
板的一片漂向舊址，另一片卷回東營下游。二號樁的鐵爪在水面閃了一下，沉到舊槽淤砂里。阿南余藥和小滿整包仍各自系在干石上，封蠟無損。北岸少了一截安全石沿，誰再站到原水位石旁，都要先看腳下。
「藥呢？」對岸錢守常舉著粗篩喊。
「沒落水。」守碑弟子答。
錢守常把篩豎起來，讓這邊看篩底。泥已堵住半面孔眼，下一陣回水再來，它未必還能穩穩壓住門檻。小禾在屋裡聽見「沒落水」，沒有跟阿南說藥快到了。她把空瓦盆塞到爐腳另一側，用左手撥出一條不沾水的窄道，留給看護端舊藥湯走。右手拖在袖裡，指頭仍不肯跟著動。
「能不能把篩換下來？」她問錢守常。
「等水退。」
「它剛才也像退了。」小禾指著門外剛露出的半塊高磚，「你一提篩，水又從下面鑽。」
錢守常看了她一眼，索性不動篩，叫看護拿兩隻倒扣的瓦盆頂住下沿。他以前總讓小禾報自己能數幾息，這回卻照她指出的磚縫擺了盆；阿南坐在干墊上，替她數新水又敲了門幾下，數到第六下，篩後還沒漏進來。
他喊完才發覺錢守常問的也許不止藥有沒有丟。舊址那幾間病屋還在等，門檻泥水被粗篩擋住，病人卻沒有等到新的半劑。秦長青看見小禾站在門內，用左手扶著阿南肩頭，右手藏在袖裡；她沒有隔水朝他催，只盯著這邊那兩個尚乾的封繩。
葉紅鸞把繩從鞋底放開，肩後那塊布又被汗洇開一圈。她輕聲道：「他割了自己的樁繩。」
「保的是十六匣。」秦長青說。
他沒有借那根棄掉的樁宣布藥路已通。第七逆錨仍在橋腹下北收，黑鏈偶爾露出一粒濕亮的環，馬上又被兩股水吞回。失一根收路樁只讓東營舊道少了一枚鐵爪，不會讓阿南下一劑自己游到病床。秦長青讓守碑弟子重刻水線，把塌去的石皮也畫進禁腳範圍；昨夜那塊標位石，現在不能再當安全落腳點。
「要把舊道那一人寬拿來送藥？」守碑弟子問。
「藥在此岸，病人在彼岸。」秦長青指了指兩包，「等無霜回實測，不拿繩猜水。今晚先給錢守常送一根長繩，他那邊要換篩，至少不用讓小禾踩濕磚。」
長繩也不能憑空過河。守碑弟子知道秦長青的意思是先備好，等第七點給出能落腳的時刻再試，便不再往水邊走。他把干繩圈掛到高石背面，和藥分開放。
方鶴嶺在東營看見對岸重畫禁腳線，知道秦長青沒趁自己斷索放藥。他也沒因此高興。五根舊道功能樁眼下少了一根，收樁輪齒又崩了角；若青雲那邊從舊道再來一人，他只能派兵守在外排樁旁，不能像昨夜那樣臨時收排成密口。
「剩下那封手令送出去。」他對錄事說，「帶路圖。月門肯留羅慶問話，就讓他們把人和話都問明白。」
錄事把新畫的舊道四樁位裹進紙筒，和早晨寫好的正式手令綁在一起。信使騎的是營里原有的灰馬，馬蹄從東營高岸踏出去時，方鶴嶺的目光仍落在水裡斷索的地方。那根二號樁此刻沉著，等來日水退也許能找，但今晨不能算他的器具。
青雲月門到午後才見灰馬。羅慶坐在值房外，手裡反覆繞著母親給的紫繩，繩上舊結磨得發白。他仍沒有外門牌，廖執事也沒給他出門的口令；荀長壽那邊第二劑還在等藥役定火候，羅二娘的後續匣更沒跟馬一起回來。
信使把紙筒交給守門弟子，沒有越槍線。廖執事拆開外封，先看見一張舊道四樁位的圖，再見方鶴嶺的征行印。紙上沒有叫青雲退回荀長壽已入口的藥，只請月門把羅慶昨夜攜匣入山的經過記清，准太玄派人於門內問他一次，並在這期間不放他走舊道。
廖執事把紙放在案上。若答應，羅慶仍是青雲外門，卻要在青雲月門裡受太玄的問；若不答應，方鶴嶺下一趟會拿著十六匣來問青云為何護著一個從營里取藥的人。他抬頭看向羅慶，羅慶的手腕上只有母親的紫繩，銀環還在東河的俞平腕上。
「先留人。」廖執事對守門弟子說，「問話的人到了，我在場。」
羅慶聽見了，沒有起身。他把紫繩從指間鬆開，繩尾落在膝上。廖執事的墨硯仍壓著他的外門牌，新來的四樁路圖被放在硯旁，圖上那根失去的二號樁留了一個空圓。