結界之內，死一般的寂靜。
掌門的目光落在李寒山臉上，那雙深不見底的眸子裡，翻湧著旁人看不懂的東西。
有渴望。
有戒備。
還有一絲連她自己都不願承認的——期待。
數百年了。困於煉虛巔峰數百年，那層窗戶紙薄如蟬翼，卻硬如鐵壁。她試過閉關，試過尋訪古蹟，試過藉助丹藥，試過一切她能試的辦法。可那一步，就是邁不出去。而今日，一個入門不過數十年的弟子，站在她面前，說他能幫她邁過去。
"什麼至寶？"
"什麼法子？"
李寒山搖了搖頭："此地人多耳雜，隔牆有眼。師尊，請容我稍後單獨稟明。"
掌門盯著他看了足足五息。五息之間，結界內落針可聞。七位長老的目光在兩人之間來回遊移，各懷心思，卻無一人敢出聲打斷。
然後，這位執掌合歡宗數百年的掌門，當著七位長老的面，緩緩點了點頭。
"好。"
一個字。
沒有質疑，沒有盤問，沒有討價還價。
七位長老的臉色，齊齊變了。
"掌門！三思！"三長老第一個開口，這位三長老面容清癯，平日裡少言寡語，一開口卻總往要害處落，"此子所言，是真是假尚未可知！何況'助掌門突破合道'——此等大話，焉能輕信？！"
"老夫附議。"四長老緊接著道，"就算真有此寶，也該由長老會共掌，豈能……"
"共掌？"夜霜華冷笑，"四長老，那是寒山師弟出生入死換回來的東西，憑什麼共掌？"
"就憑他是宗門弟子！"三長老寸步不讓，"宗門弟子所得重寶，上繳宗庫，本就是歷來的規矩！"
"不錯。"六長老幫腔，"宗門弟子，宗門培養，所得之物歸於宗門，天經地義！"
"天經地義？"李寒山笑了，"六長老，我滅天魔宗的時候，宗門出了幾個人？幾把劍？"
六長老一噎。
"三長老，這'上繳宗庫'的規矩，"李寒山的笑意淡了幾分，"往日裡怎麼不見長老會對我這'爐鼎出身'的弟子提起？"
三長老一噎。
"夠了。"掌門抬手，壓下爭執，"本座說'好'，便沒有收回的道理。"
"不過——"她的目光掃過眾長老，"既關乎本座突破，茲事體大。本座會在後山靜室閉關，由李寒山從旁協助。諸位長老，可有異議？"
"有。"
三長老緩緩踏出一步。
"掌門突破，是我合歡宗頭等的大事，長老會上下，無有不盡心的。"
"可是——"他的聲音陡然轉冷，目光如針，直刺李寒山，"此子有'私聯仙盟'之嫌尚未洗清！讓他入後山，入靜室，貼身協助掌門突破——萬一他居心叵測，萬一他是仙盟的棋子，屆時掌門閉關，命懸一線，誰來擔這個責任？！"
"依老夫之見，掌門要借重此子，可以。但此子，不得踏入我合歡宗山門一步！"
"突破之地，設在山門之外！掌門屈尊出關，於山外尋一處秘地——既可借他之力，又可防他之變！兩全其美！"
話音落下，好幾位長老紛紛點頭。
"三長老此言，老成持重。"
"山門之外，有護山大陣遙遙策應，進可攻退可守，穩妥！"
"正是這個理！"
三長老撫著長須，一副全為宗門打算的懇切模樣："掌門，老夫這也是為了您好。此子來歷不明，心思難測，萬一……"
"夠了。"夜霜華冷聲打斷，"師尊不需要你們為她好，你這點修為，還是多顧顧你自己吧！"
三長老眼皮一垂："夜師侄，人心隔肚皮。"
夜霜華還要再說，李寒山抬手止住了她，沖她輕輕搖了搖頭。
掌門的眼神，一點一點地冷了下去。
李寒山站在一旁，心底也是冷笑連連。
好一個三長老。
山門外突破？
看著穩妥，實則歹毒至極。
突破合道，何等大事？李寒山說的至寶，自然是編的，其實是他要用自己去幫掌門，這至寶，就是他自己。
突破合道，從開始突破到後面，短則十天半個月，長則幾月，在衝擊的過程中，氣機沖天，瞞得過低階修士，瞞得過仙盟那三位合道嗎？
合道之修，遁速何其恐怖？若是全力施展，從中洲任何一地趕到合歡宗，不會超過半個月！
屆時掌門正在突破的緊要關頭，仙盟三位合道聯袂而至——沒有護山大陣，沒有宗門底蘊，拿什麼擋？
這是要他李寒山帶著掌門，去山門外做活靶子！
更陰毒的是，這一條無論成與不成，屎盆子都能結結實實地扣在他頭上——成了，是長老會"老成持重"的功勞；敗了，便是他李寒山"居心叵測"的鐵證。
進是死，退也是死。
"本座，不同意。"
掌門的聲音冷得像冰。
"掌門！"三長老還要再爭。
"本座說，不同意。"掌門一字一頓，周身氣息緩緩攀升，壓得在場眾長老呼吸一滯，"本座要閉關突破，還要先看長老會的臉色？本座這掌門，是長老會封的，還是合歡宗的列祖列宗封的？！"
"列祖列宗封的？"三長老不陰不陽地回了一句，"掌門，列祖列宗傳下來的規矩里，可還有一條——長老會六席以上聯署，可禁掌門之令。"
掌門瞳孔一縮。
長老會眾人的臉色，青白交錯。
可就在這時——
一股無法形容的氣息，自後山方向，緩緩壓來。
那氣息並不狂暴，甚至稱得上平和，可它出現的剎那，整片天地都仿佛矮了三分。結界之內，所有人的靈力運轉都為之一滯。
恍惚之間，眾人甚至生出一種錯覺——站在身後的不是一個人，而是整座後山，是合歡宗數萬年的底蘊，沉沉地壓了下來。
一道身影，不知何時，已立在眾人身後十丈之外。
白髮如雪，麻衣芒鞋，負手而立。
大長老，聶鴻淵。
合歡宗唯一一位合道修士，長老會之首。
"掌門。"聶鴻淵開口了，聲音蒼老，不疾不徐，"老夫在後山坐了千年，本不想再管這些俗務。"
"可是——"他抬起眼，那雙渾濁的眼睛裡，透著洞悉一切的漠然，"宗門數千年的規矩，不能在你我這一輩手裡，爛掉。"
"長老會的決議，不是逼宮，是規矩。"
"掌門要做的事，可以做。但三長老所言，也要辦——突破之地，設於山門之外。這是長老會全體的意思。"
他頓了頓，最後補了一句，語氣不容置疑：
"這，是老夫的底線。"
掌門死死盯著他。那雙深不見底的眸子裡，怒意翻湧，又一點一點地被壓下去。她攥緊了袖中的手，咯咯作響。可合道面前，煉虛巔峰，算得了什麼？這，就是長老會壓在掌門頭上千年的那座山。也是壓在整個合歡宗頭上，數百上千年的那座山。
眾長老齊齊垂首："謹遵大長老法旨。"
數息之後，這位煉虛巔峰的掌門，緩緩閉上了眼睛。
再睜開時，他聲音里的怒氣，盡數斂去，只剩下一片深不見底的平靜。
袖中的手，攥得咯咯作響。
但終究，還是緩緩鬆開了。
"……好。"
"依長老會。"
聶鴻淵深深看了他一眼，沒再多言。
那目光里的意味複雜得難以言說——有壓制掌門的快意，有對李寒山的審視，還有一絲連他自己都未曾察覺的……期待。
說完，他緩緩轉過身，目光第一次落在李寒山身上。
那雙渾濁的眼睛，從頭到腳，一寸一寸地打量著他，像打量一件器物，又像打量一頭獵物。
半晌，這位合道大長老，忽然咧開嘴，笑了。
"煉虛，一劍斬了天魔宗那個老東西。"
"好啊。"
"小子，你很好。"
他拍了拍李寒山的肩膀——那動作很輕，輕得像一片落葉。
可李寒山分明感覺到，一股陰冷至極的氣息，順著那隻枯瘦的手掌，在他體內轉了一圈，才緩緩退去。
那是在探他的底。
李寒山雖沒有抗拒對方，但也沒讓對方探到多少東西。
他垂手而立，臉上笑意不減，恭恭敬敬地拱手："大長老謬讚，弟子惶恐。"
唯有垂下的眼帘深處，掠過一絲冰冷的寒意。
被一位合道"記住"，在這合歡宗里，究竟是福是禍，還兩說呢。
"老夫，記住你了。"