當天夜裡，主峰偏殿。
夜色如墨，山風掠過禁制，只在殿外發出低低的嗚咽。
李寒山剛泡上一壺靈茶，殿內的禁制便無聲無息地開了一道縫。一道素白的身影邁步而入，玄色大氅換成了夜行的深色斗篷，兜帽壓得很低——可那身與天地呼吸相聞的氣度，整座合歡宗也找不出第三個。
大長老雖也是合道，但對方的氣息完全不一樣，身姿與來人也不一樣。
"師尊？"李寒山眨了眨眼，隨即起身相迎，笑嘻嘻地壓低了聲音，"夜這麼深，師尊這是……"
"閉嘴。"
掌門瞪了他一眼，在玉案前坐下，從袖中取出一枚玉簡，推到他面前。玉簡落在案上，發出一聲極輕的脆響，仿佛整座偏殿的靈氣都隨之凝了一瞬。
"宗門的護山大陣，你總不能一輩子不碰。"
李寒山接過玉簡，神識一掃，眉頭微微挑了起來。
玉簡之中，密密麻麻，全是合歡宗護山大陣的操控法訣——開啟、閉合、變陣、挪移、逆轉……每一道陣紋的走向，每一處陣眼的方位，每一分靈力的調度，事無巨細，清清楚楚。那些法訣繁複如星圖，稍有不慎，便會牽動全宗根基。
護山大陣，一宗的命脈所系。
這東西，歷來只有掌門與鎮守長老會的大長老有權執掌。如今她把它完完整整地交到他手裡——交底，交得乾脆利落，沒有半分保留。
李寒山握著玉簡，指尖能覺出其中殘留的一絲清冷靈力。他心中明白，這不止是一枚玉簡，更是她把合歡宗的後路，壓在了他身上。
"師尊就這麼信我？"李寒山抬眼看她，"萬一弟子哪天起了異心，帶著大陣的命門跑了怎麼辦？"
"你不會。"掌門答得沒有絲毫猶豫。
"萬一呢？"
"那本座就親自把你抓回來，"掌門瞥了他一眼，語氣平淡得像在說今天的茶不錯，"打斷腿，鎖在洞府里，雙修一輩子。"
李寒山："……"
這算不算另一種形式的承諾？
"行了，莫要貧嘴。"掌門站起身，兜帽重新壓下，"大陣的法訣，你這幾日務必練熟。本座不在，宗門這座空架子，就交給你和四長老了。"
她走到殿門口，腳步頓了頓，背對著他，聲音忽然低了半分：
"四長老此人……心思不淺。你與她共事，多留個心眼。"
"若是拉攏得了——"
"弟子明白。"李寒山笑眯眯地接口，"拉攏不了，再想辦法。"
掌門輕哼了一聲，身影一晃，沒入夜色。
李寒山站在原地，低頭看了看手中的玉簡，半晌，輕輕吐出一口氣，將它收入袖中。茶壺裡的靈茶還溫著，可偏殿裡已經空得只剩夜風。
——
第二日，天剛蒙蒙亮。
合歡宗的山門之外，戰鼓擂動，旌旗蔽空。
一艘艘巨大的戰爭飛舟自五峰之間騰空而起，首尾相連，遮蔽了半邊天際。數十萬大軍化整為零，分批開拔——金丹以上的弟子登舟，元嬰化神的長老、執事各率本部，煉虛長老坐鎮中軍。
掌門一身玄色戰甲，立於最前方那艘主舟的船頭，回身望了一眼山門，目光在主峰的方向停了一瞬。
主峰殿前，李寒山負手而立，遠遠望著那一道玄色身影。山風獵獵，他臉上的笑意淡了幾分，終究沒有出聲。
隨即，她一揮衣袖。
"出發。"
萬舟齊發，浩浩蕩蕩，向著西方的陰泉宗開去。
——
大軍一走，偌大的合歡宗，瞬間空了一半。
主峰，長老殿。
李寒山坐在主位左側的客座上，有一口沒一口地喝著茶，目光似有意似無意地，落在右手邊那道身影上。
四長老。
今日她穿了一襲墨綠色的宮裝，雲鬢高挽，妝容精緻，看上去年約三十許，眉眼溫婉，舉止間透著一股久居上位的從容。她端著茶盞，慢條斯理地呷著，從大軍開拔到現在，半個時辰里一共說了不到十句話——句句客套，字字滴水不漏。
煉虛六層。
離煉虛後期，只差一步。
殿內空曠，香爐里細煙裊裊，窗外偶有巡邏弟子的遁光掠過。四長老看似在品茶，餘光卻已不動聲色地打量了李寒山數次。這位新晉長老坐姿散漫，笑容隨意，可那目光落在人身上時，竟讓她莫名想起掌門——一樣的篤定，一樣的看不出深淺。
李寒山放下茶盞，忽然開口：
"四長老。"
"李長老。"四長老放下茶盞，含笑望來，"可是防務上有何安排？"
"防務上的事，不急。"李寒山笑眯眯地看著她，"李某想跟四長老談一筆……私事。"
"哦？"
"四長老卡在煉虛六層，有多久了？"
四長老的睫毛，幾不可察地顫了一下。
"……兩百餘年。"她答得平靜，端著茶盞的手指卻微微收緊了，"李長老問這個做什麼？"
她面上不顯，心底卻驟然一沉。兩百餘年，她試過丹藥，闖過秘境，換過功法，吸乾了不知道多少爐鼎，可那道瓶頸始終如鐵壁橫亘。
"煉虛六層到後期，一步之遙。"李寒山身體微微前傾，直視著她的眼睛，一字一頓，"四長老，你想突破煉虛後期的話——我可以幫你。"
殿內，驟然一靜。
四長老端著茶盞的手，停在半空。
她想過無數種與這位新晉李長老共事的可能——敲打、拉攏、試探、制衡，唯獨沒有這一種。哪有第一次見面，當著面就把這種話說出來的？煉虛修士的瓶頸，是中洲多少大修士數百年跨不過去的天塹，他張口就是"我可以幫你"？
"李長老說笑了。"她緩緩放下茶盞，笑容不減，眼底卻多了幾分審視，"瓶頸之事，豈能假手於人？"
"別人不能，我能。"
"憑什麼？"
"憑我是純陽聖體。"李寒山靠回椅背，語氣悠閒得像在聊天氣，"憑我幫掌門師尊突破了合道——這個理由，夠不夠？"
四長老的瞳孔，猛地縮了一下。
掌門困在煉虛巔峰數百年，這是全宗都知道的舊事。可偏偏跟他進了一趟秘境，就突破合道了——這些天，長老殿裡傳得最難聽的一種說法就是：掌門用了某種採補邪術，采了這小子的純陽本源……可眼下看來，怎麼倒像是反過來的？！
"李長老，"她眯起眼，"你想要什麼？"
"聰明。"李寒山拊掌而笑，"跟聰明人說話，就是省力。"
"我要的很簡單。"他站起身，負手走到大殿中央，環視這座空蕩蕩的長老殿，聲音不高，卻字字清晰：
"長老會如今是個什麼光景，四長老比我清楚。大長老一家獨大，三長老、九長老上躥下跳，六長老如今成了個笑話——四長老你呢？夾在中間，兩不沾，兩頭不得罪，看似左右逢源，實則……誰也沒把你當自己人。"
"這一次，聶鴻淵把你留下來，真是器重你？"
"還是——隨手丟下一枚棋子，用來盯著我，順便送死？"
四長老的臉色，一點一點地變了。
"我需要一個，"李寒山轉過身，笑眯眯地看著她，"自己人。"
殿內死寂。
良久，四長老緩緩站起身，墨綠色的宮裝在燭光下泛著幽光。她看著李寒山，忽然笑了，笑得風情萬種：
她蓮步輕移，向殿門走去，聲音又軟又媚：
"妾身年紀大了，經不起嚇。今日這番話，妾身就當沒聽過——"
一隻手，輕輕搭在了她的手腕上。
力道不重，可那隻手上傳來的純陽之氣，如溫泉般順著她的腕脈湧入，所過之處，她經脈之中那道盤踞了兩百餘年的、堅如鐵壁的瓶頸，竟極其輕微地……鬆動了一下。
四長老的腳步，釘在了原地。
"四長老。"李寒山的聲音在她身後響起，依舊是笑眯眯的，"急什麼？"
"李某的'私事'，還沒說完呢。"