（上）
次日。
曹太醫前來為江朔寧診視雙眼，細細搭脈，又伸手輕輕探觸她的後腦，神色漸漸凝重。
「姑姑雙目失明，病根不在目珠，乃是後腦受創淤腫，淤血阻滯經絡，蒙蔽視物清明。」
江朔寧微微側首，空洞的目光朝向太醫方向，聲音輕緩：「曹太醫，那我何時方能重見光景？」
曹太醫沉吟片刻，緩緩回道：
「此事尚無定數。若湯藥能逐步消散淤血，數月之內，便有復明之機；倘若淤血固結不散，這雙眼睛，怕是再也看不見了。」
一旁侍立的琅姑姑聞言心頭一緊，上前半步低聲問道：「太醫，可有良方助她散瘀？」
曹太醫頷首：「我會開具活血祛瘀的方子，令姑娘日日服藥調養。
只是她務必靜心靜養，萬萬不可動氣、受驚嚇。一旦心緒激盪，血氣翻湧，淤血更難消解。」
送走曹太醫後，琅姑姑柔聲寬慰了江朔寧幾句，便動身往太后宮中回稟診視結果。
不多時，一名身著墨綠錦袍的少年邁步而入。
正是十四皇子周恆，較之去年身形又拔長几分，今年已是十三歲。
他行至江朔寧跟前，開口問道：「你便是新調來侍奉我的江朔寧？你的事，我有所耳聞。」
江朔寧聞言，忙從圈椅上起身，微微屈膝躬身：「奴婢江朔寧，參見殿下。」
周恆尚帶著稚氣的面容靜靜打量著她：「眼疾未愈，暫且不必侍奉於我，安心休養便是。」
「奴婢謝殿下體恤。」江朔寧輕聲應答。
周恆轉身將要離去，忽又回頭望向她：「昨夜我在側門外，瞧見你同寶忠公公了。」
江朔寧聞言一怔，正要開口辯解。
話音落，周恆轉身步出屋外。
江朔寧靜聽著腳步聲漸漸遠去，眉頭輕輕蹙起，心底暗自納罕，猜不透周恆為何要向寶忠道謝。
御書房。
馮禧雙膝跪在地上，渾身戰慄，花白的鬢髮不住顫動，老淚簌簌滾落，連連叩首泣道：
「皇上！奴才罪該萬死！是奴才利慾薰心、鬼迷心竅，辜負皇上數十年隆恩，奴才知錯了！」
皇上端坐御椅，面色寒沉如覆寒霜，眸光冷冽，語調平靜卻字字懾人：
「馮禧，你伺候朕三十餘載，朕待你素來寬厚信任。旁人不敢動的心思、不敢觸碰的規矩，朕都對你多有包容。」
他微微垂眸，聲音驟然冷厲：
「可你仗著朕的縱容，竟敢在朕眼皮底下私交後宮、收受賄賂，內外勾連，徇私妄為。
你伴朕半輩子，最該清楚朕的底線。朕最恨身邊之人背主欺君！明知故犯，你可知罪無可赦？」
馮禧重重叩首，額頭磕碰青磚，不停地伏身認罪。
皇上凝望著他，久久默然不語。
一旁侍立的寶忠悄悄窺察皇上神色，瞧出天子心底尚存一絲不忍，心念一轉，邁步走到馮禧身側屈膝跪倒：
「皇上！馮總管隨侍皇上三十餘年，往日一向謹守本分。此番犯下錯事，確是一時鬼迷心竅，並非素來奸惡。
奴才斗膽懇請皇上念他年邁，數十年侍奉的苦勞，從輕處置。然國法不可廢，懲戒必不可少，也好叫宮中眾人引以為戒。所有責罰，奴才願代為承受。」
馮禧聞言一怔，側眸難以置信地看向寶忠，不曾想他會挺身替自己求情，心中五味雜陳。
皇上目光落於寶忠身上，劍眉微微一蹙，沉聲發問：
「寶忠，倘若朕今日要斬馮禧首級，你也要替他赴死？」
寶忠深深伏下額頭，脊背挺直，聲音懇切沉靜：
「皇上，奴才早年入宮孤苦無依，受盡折辱，是馮總管一手將奴才提拔。多年來總管待奴才如同親子，處處護我周全，這份恩情，奴才永世不敢忘。父債子償，若是皇上降下重罪，奴才甘願替總管領受。」
他稍作停頓，語氣帶著幾分悲戚，分寸依舊穩妥：
「奴才深知總管勾結後宮、收受賄賂，確是重罪，無可抵賴。只是他侍奉皇上半生，日日奔走，不曾懈怠。
人非聖賢，孰能無過。奴才只求皇上念他年邁，留他一條性命，所有責罰，盡由奴才承擔。」
（下）
皇上沉默良久，緊蹙的眉頭緩緩舒展，看向跪地的寶忠，眼底掠過一絲不易察覺的欣賞與暖意，緩緩開口：
「世間最難得的，便是知恩圖報，不負情義。馮禧這一生錯事不少，唯獨提拔你，是他做得最對的一件事。
你不曾落井下石，反倒挺身相護，實屬難得。」
語罷，皇上眸光一沉，落回伏在地上的馮禧身上，威嚴的語氣已然鬆緩：
「馮禧，你年事已高，一時糊塗鑄成大錯。念你侍奉朕三十餘年勞苦，朕從輕處置，杖責五十，已是法外開恩。」
馮禧如蒙大赦，熱淚縱橫，連連重重叩首，聲音顫抖哽咽：
「奴才謝皇上聖恩！謝皇上不殺之恩！往後奴才必定洗心革面、恪盡職守，傾盡餘生報答皇上寬宥！」
皇上望著他蒼老狼狽的模樣，心底輕嘆，抬手淡淡吩咐：「罷了，下去領罰，好生自省。」
內務府，值房。
「公公……」
小鹿子面色鬱郁，上前接過寶忠摘下的帽冠，滿心不解的低聲問道：
「您何苦出面為馮總管求情？」
寶忠淨了手，取錦帕細細拭乾，轉身走到案前落座，端起茶盞抿了一口，抬眼看向小鹿子，含笑招手：「你過來。」
小鹿子垂首走上前，小嘴微微撅起，依舊心存不服。
寶忠抬手輕輕拍了拍他的頭頂，緩緩說道：
「小鹿子，今日咱家教你一番道理。行事切莫趕盡殺絕，無論何時，總要給自己，也給旁人留一線生機。
你當真以為皇上會取馮禧的性命？若是馮禧容易處置，單憑那本冊子，便足以定他死罪。你要記住，他是皇上跟前多年的老人，絕非輕易便能賜死。」
小鹿子默默將這番話記在心底，抬眸望向寶忠，認真頷首：「公公所言有理，奴才記下了。」
寶忠眼底笑意漸濃，語氣溫和卻藏著深遠思慮：「再者，今日替他求情，說到底也是為了你。」
小鹿子滿臉錯愕，怔怔望著他：「為奴才？」
寶忠緩緩點頭，眸光溫沉：
「你要知曉，馮禧是我的乾爹，是他一手栽培的我。日後我大概要調離御前，去往九皇子身邊當差。一旦離開皇上身側，偌大皇宮，能護你的人便寥寥無幾。」
他抬手，輕輕撫過小鹿子的頭，字字真切：
「今日我舍著臉面為他求情、願替他擔罰，便是牢牢結下這份父子情分。他日我不在御前，憑我的情面，馮禧定會盡心照拂、悉心栽培你，將你打磨成能立足御前、獨當一面之人。這便是我為你鋪下的後路。」
小鹿子聽完，腦中轟然一空，瞬間紅了眼眶。
旋即，他雙膝一軟，撲通重重跪在地上，滾燙淚水簌簌落在青磚之上，聲音哽咽崩潰：
「公公，奴才不想要什麼前程，也不想獨當一面！您是奴才唯一的師父，奴才只想一輩子追隨伺候您！別派去九皇子身邊，不要丟下奴才啊！」
寶忠聽著小鹿子哽咽哭訴，只是笑而不語，便抬手端起桌上茶盞慢悠悠抿了一口清茶。
跪在地上的小鹿子淚眼婆娑，忽然靈光一閃，猛地抬頭，十分認真地說道：
「公公！那您乾脆認奴才做乾兒子吧！這樣您去哪，兒子便跟去哪，一輩子不分開，將來兒子還給您養老送終！」
話音未落，寶忠口中的茶水猝不及防地噴了出來，盡數落在小鹿子的臉上。