（一）
毓秀宮。
葉婉身上壓著三層厚被，屋裡炭火早已燃盡，冷得像一座冰窖。
屋門忽然被推開，三名秀女裹著一身寒氣走了進來，臉上都掛著毫不掩飾的嘲諷。
領頭的秀女走到床前，居高臨下地瞥著她，掩嘴笑道：「呦，還沒死啊。」
葉婉周身一陣冷一陣熱，吃力地掀開眼皮，看見床前站著的三人。
她嘴唇動了動，連說話的力氣都沒有，終是又緩緩閉了回去。
「都這副模樣了，還擺什麼架子？」那秀女眉眼一厲，「只要你跪下來求我們三個，我們便去替你向苓嬤嬤說句話，替你請個太醫來。」
葉婉沒有應聲，也沒有睜眼。
三名秀女彼此對視一眼，都從對方眼裡看到了怒意。
其中一人忽然轉身，走到桌邊，端起那盆冷水，重新走回床前。
她盯著葉婉，唇角勾起一抹冷笑，隨後猛地抬手。
「嘩啦」一聲，整盆冷水徑直潑在了被褥之上。
冰冷的水迅速浸透棉絮。
葉婉肩頭猛地一顫，乾裂的嘴唇幾不可察地動了一下，卻終究沒有發出聲音。
「你們這是幹什麼！」
采衣急匆匆衝進門內，一把奮力將三名秀女推開。
轉頭一眼瞧見已經被冷水浸透的被褥。
她當即上前掀開濕冷的被子，伸手緊緊將渾身發燙髮冷的葉婉摟進懷裡，抬眼怒視那三人，聲音哽咽，聲淚俱下：
「我家小主都已經病成這副模樣，你們還要這般落井下石，心腸怎會如此歹毒！」
三名秀女聽罷，只是嗤笑一聲，滿臉譏諷，半句辯解也沒有，徑直轉身，揚長離去。
「小主……」
采衣紅著眼眶，用力搓著葉婉冰冷僵硬的身子，哭聲細碎哽咽，滿心無助：
「我們該怎麼辦啊……宮裡沒人幫我們。我去找過您姐姐求情，可她根本不肯見我。」
葉婉虛弱地靠在她懷裡，慘白的面容上驟然燃起一抹倔強的怒火，氣息微弱卻字字鏗鏘：
「誰准你去求她的？」
她微微喘息，眼底藏著不肯折腰的傲骨：
「我絕不要她半分施捨憐憫。天無絕人之路，我葉婉不信，這深宮困局，老天會真的亡了我！」
話音未落，屋外腳步聲輕緩雅致。
希玥款款緩步而入，眉眼沉靜，唇角噙著一抹淺淡莫測的笑意，淡淡開口：
「葉小主倒是好骨氣。」
葉婉勉力抬眸，望著眼前氣度沉穩的宮人，神色微疑：「不知姐姐是？」
「奴婢希玥，侍奉皇后娘娘左右。」
希玥語氣平和，不卑不亢，字字藏著深意：
「娘娘心慈，素來見不得宮中佳人落難。聽聞小主在此受盡磋磨，特意命奴婢前來，稍稍幫襯小主一二。」
一語落地，葉婉與采衣皆是心頭一震，對視一眼，又驚又喜。
絕境逢一線生機，葉婉不敢有半分怠慢，強撐著透支虛弱的病體，借著采衣的攙扶，堪堪俯身跪地。
她身形輕顫，嗓音虛弱卻極盡恭謹鄭重：
「多謝皇后娘娘垂憐照拂。此番救命之恩，葉婉銘記於心。
他日若能掙脫困境，必忠心耿耿，終生為皇后娘娘效犬馬之勞。」
希玥聞言只淡淡一笑，不置可否，轉頭朝外輕聲吩咐一句。
即刻兩名小太監躬身入內，各提著滿滿一筐上好銀炭，穩穩落於屋中。
她垂眸看向榻前的葉婉，語氣溫和，卻帶著提點人心的深意：
「太醫片刻便會前來問診，小主好生休養，切莫辜負了皇后娘娘的一片垂憐心意。」
言罷，希玥轉身從容離去，兩名小太監亦緊隨其後，悄然退了出去。
屋門合上的剎那，緊繃的弦驟然鬆懈。
葉婉渾身脫力，軟軟癱倒在采衣懷中。
她眼底翻覆著徹骨寒芒，字字泣血，立下沉重誓約：
「我葉婉在此立誓，此生定要在這深宮立足，做人上人！
今日我所受的折辱、苦楚、冷眼與磋磨，他日，我必千倍百倍，一一討還！」
（二）
鳳儀宮。
希玥垂手躬身立於書案之前，聲音壓得很低，輕聲回稟：
「娘娘，毓秀宮那邊，該打點的都已經安排妥當了。」
皇后漫不經心地將手中閱畢的密信折好，塞進素色信封，指尖輕輕把信口撫平。
她緩緩抬眸，唇角噙著一抹意味深長的淺笑，眼底卻並無半分暖意。
「倒是真沒想到，葉婉居然是江朔寧一母同胞的親妹妹，著實出乎本宮意料。」
希玥垂首回話，條理分明：
「只是葉小主素來心氣高傲，壓根瞧不上身為宮女的江朔寧，從未想過要借她助力。而江朔寧，亦從未有過半分幫扶妹妹的心思。
二人姐妹情分淡薄，性子更是截然不同，葉小主剛烈要強，鋒芒外露，全然不似江朔寧那般沉穩內斂、藏而不露。」
皇后聞言，緩緩勾唇，笑意幽深，眼底藏著洞悉一切的算計：
「她只知其一，不知其二。這般藏拙隱忍之人，才是城府深沉、最不好拿捏的人。
區區一個宮女，敢替宓妃翻案，深得聖上心許，曾住養心殿。又屢次推辭聖恩，卻能令九皇子、寶忠為她糾葛牽絆。
一介宮女，竟能在明德宮站穩腳跟，隱隱有半分之主的聲勢。
這深宮之中，試問哪一個宮女，能有這般通天的手段與能耐？」
希玥抬眼望向皇后，唇角勾起一絲淺冷的弧度，語聲壓得極低：
「如此一來，葉小主大可成為娘娘手中一把利刃。如今九皇子深得皇上疼愛，倚仗的不過就是寶忠與江朔寧二人相助。
咱們便可徐徐圖之，將他這左膀右臂，一個個斬斷。沒了這兩大臂膀，往後九殿下的命運生死，便盡在娘娘掌握之中。
再說江朔寧，此人一日不除，始終是禍患。眼下她只是宮女，便能攪動這麼多風波。
倘若日後得以入宮封位，那還了得？皇上對她又格外上心，留著她，遲早要生出大禍。」
皇后指尖輕輕叩擊桌案，眸色沉沉，緩緩一笑：
「說得不錯。姐妹二人離心，恰恰是上天送過來的機會。你往後多照拂葉婉。
讓她心裡記著鳳儀宮這份恩情。待時機成熟，本宮便親自將她送至皇上跟前。」
言罷，皇后緩緩起身，移步立在窗前，遠眺重重沉沉的宮闕樓宇，語氣沉肅：
「太子尚未登基，朝局浮沉未定，萬事皆有變數。如今九皇子聖眷隆厚，聲勢一日勝過一日。
這般下去，終究是心腹大患。本宮絕不允許任何人，動搖太子的半分儲位根基。」
希玥聞言，當即上前半步，身子微微前傾，聲音只在二人之間流轉，句句皆是深思熟慮：
「娘娘所言極是。那葉婉如今受盡屈辱，胸中憋著一口惡氣，一心只想攀高、做人上人，這份執念，便是我們最好的把柄。
我們只管源源不斷向她施以恩惠，卻絕不吐露真實用意，叫她誤以為眼前所有機遇，全憑自己爭取得來。
日後驅使她與親姐江朔寧互相周旋，牽制九皇子的勢力，在外人眼中，不過是姐妹反目，誰也不會疑心到鳳儀宮頭上。
奴婢也會牢牢記下娘娘的囑託，往後暗中徐徐扶持，靜待合適時機，將她推到御前。
層層布局，掃清前路隱患，護太子儲位安穩無虞。」
皇后微微頷首，眸光幽沉，便不再多言語。