日升月落。
兩年時間，悄然而過。
青波灣。
漁農聚居的宅巷，青石鋪路，兩側低矮棚屋。
周慎之一襲青袍，步履沉穩。
此時。
他已年滿二十，抵達弱冠之齡。
眉眼間的青澀，已然悉數褪去，身形挺拔，眼若點漆。
數年書吏生涯，手握權柄，讓他氣度沉穩，帶著一股幹練。
身上修為波動，赫然已是鍊氣四層！
在他身後。
跟著一位青年修士。
錦衣華服，樣貌英武，鍊氣五層修為。
神色之間，稍顯倨傲，帶著些優越感。
陳百川之子，陳硯，也當了書吏。
兩人走到一棟棚屋前。
「就是此處？」
陳硯漫不經心，隨口問道。
「嗯。」
周慎之淡淡道，抬手叩門。
咚咚。
片刻。
門開一線。
「誰？」
一個中年漁農探出頭，麻衣裹身，面容黝黑。
看清了兩位書吏樣貌，他的臉色，頓時一白。
「周大人、陳大人……」
他神色拘謹。
聲音有些發乾：「不知……有何吩咐？」
陳硯上前一步，開門見山。
袖中一卷公文，取出宣讀。
「青波灣二十九號漁場，漁農趙安。」
「拖欠稅賦，繳納不足。」
「奉家族令，徵召出海，補充船隊人手。」
「收拾一下，跟我們走吧，船在碼頭了。」
聞言。
趙安的身子，晃了一下。
他扶住門框。
嘴唇動了動，停頓半晌，才擠出聲音。
「大人……能否寬限片刻？」
「容小的，安頓一下家裡……」
陳硯眉頭一皺。
「安頓什麼？船在碼頭等著……」
「陳兄。」
周慎之卻抬手，將他攔下。
「不急這一時。」
「讓他跟家裡人，說兩句話。」
「也誤不了船期。」
陳硯瞥了他一眼，稍有不滿。
礙於周慎之身份，同為書吏，也就懶得計較。
「也罷。」
趙安眼眶一熱。
「多謝……周大人！」
他轉身，退回屋內。
低矮的棚屋裡，很快傳出聲響。
壓抑的抽泣……
小兒的哭鬧……
「當家的……你別走……」
婦人的聲音，撞在門板上，顯得沉悶。
……
片刻後。
趙安背著一個陳舊包袱，走了出來。
眼眶有些紅潤，表情僵硬。
三人一前一後，出了宅巷，前往碼頭。
路上。
周慎之默然，心頭微嘆。
這幾年。
海域的局勢，愈發險惡。
陳傅兩家間，衝突升級，已不限於暗堂，而是擺在了明面上。
如今。
各自出動船隊，扮作劫修，截殺對方的貿易商船、獵妖船隊。
這一招，可太狠了！
要知道。
海域修仙界，與內陸修仙界不同，並無廣袤領土。
一座靈島，能夠產出的資源種類，相對比較單一。
例如：
陳家族地，蒼梧島。
魚米之鄉，相關資源，極為豐富。
出產的銀線鯉，每年，都能為家族，帶來海量靈石收益。
但是。
卻沒有一條礦脈，無法產出一塊靈鐵。
家族之中，所有的煉器材料，都要依靠船隊，通過貿易，或者，從下轄的其他礦產類島嶼，轉運到蒼梧島來。
同時。
煉製丹藥的靈藥……繪製符籙的原料……各類日常耗用……
這些東西，也相差無二，都難以自產。
因此。
海運航線，就是一個家族的生命線。
掐斷商路，就是扼住了家族的咽喉。
任何一個家族，都難以忍受。
故而。
即使代價高昂，也得冒風險，繼續出海。
而海上破交戰，出一次事，所帶來的損失，就極為慘痛。
往往是一船人，連帶貨物，盡數葬身魚腹，全部洗白。
即使築基世家，也得心疼。
數年交戰。
家族損失慘重，財政虧空，便往下攤派。
青波灣的稅賦，加了兩回。
四年前，頭一回加稅，周慎之精打細算，調度得當，還能勉強維繫。
而年初，第二次加稅，卻好似一塊巨石般，一大批中下層漁農，直接就被壓垮了脊梁骨。
實在交不出份額。
就只能出海，補充船隊人手，抵扣稅賦。
這實際上，就是血稅！
……
到了碼頭。
一艘小型帆船，泊在岸邊。
碼頭上，已經站了七個人。
年齡各異。
有老實巴交的中年漢子，也有頭髮花白的乾瘦老者，更有樣貌青澀，帶著些稚氣，堪堪束髮的半大少年。
唯一的共同點。
就是他們臉上，都帶著一抹，化不開的緊張與惶恐。
陳硯走上前，與船頭的大副，核對了名冊。
「共計八人，都在這了。」
說著。
他揮了揮手。
「上船。」
趙安被推著，踉踉蹌蹌，踏上甲板。
接著。
纜繩解開。
船身晃了晃。
嘩。
風帆揚起。
靈船緩緩離岸，駛向灣口。
「呼……」
「安時勞其身，戰時用其命……」
周慎之吐出一口氣，心頭感慨。
更有些後怕。
這一次徵召。
張毅的名字，險些，也在其列。
——他那憨厚的同鄉，去年剛添了孩子，手頭頗緊。
若非周慎之自己掏錢，替他補上了缺額，免了徵召。
此刻，站在甲板上的，就該有張毅一個。
只是……
這樣的法子，還能用多久？
周慎之心頭，頗為憂慮。
他有著家學，讀過些書。
知曉，這種海上破交戰，已是烈度極高！
再往下。
就是正式開戰，刺刀見紅！
到那時。
所有家族修士，都有可能，被強行徵召，送往前線。
不止是張毅，就連他自己，也未必，能夠倖免於難。
呼。
海風咸腥，撲在臉上。
那艘帆船，已經駛離，縮成海天之間，一個小黑點。
「唉……」
周慎之輕嘆一聲。
懷著沉重的心情，與陳硯告別，回到宅邸。
開始打坐修行，爭取提升修為，增強自保之力。
……
與此同時。
管事府。
後院。
陣法遮蔽，霧氣籠罩，隔絕一切外界紛擾。
桃樹枯黃，葉片凋零，飄落在池塘水面，緩緩下沉。
碧波之下。
蛟身盤曲，靜臥池底，堅韌的灰白薄膜，包裹全身。
兩年時間，讓他的身軀，變得愈發龐大。
沉在水底，如同一座假山，巍峨厚重。
些許青苔，枯枝敗葉，附著在薄膜上，銘刻著歲月的流逝。
倏然。
咔。
灰白的薄膜表面。
裂開了一道縫隙。