發售當天晚上。
雨還在下。
謝晚吟抱著一本還帶著油墨香的《龍族 I · 火之晨曦》，一腳踢開404宿舍的門。
"姐妹們！我排了兩個小時隊！買到了最後一本！"
蘇紙鳶從書上抬起眼。沈清辭放下手裡的面膜。顧知綰從陽台走進來。
三個人看向那本暗紅色封面的書，書名旁邊印著一個銀色的龍形圖騰。
"龍族？"沈清辭挑眉，"不是仙俠也不是懸疑？"
"魔幻題材。"謝晚吟扯開塑封，翻開第一頁，"老匹夫又換賽道了。"
四個人湊到檯燈下。
故事從一個叫路明非的男生開始。
十八歲，寄人籬下，成績墊底，長相普通，永遠穿著洗得發白的舊T恤。吃飯沒人等他，晚歸只能吃冷剩菜。嬸嬸冷眼相待，堂弟獨享所有偏愛。
"這不就是經典開局的衰小孩嗎？"謝晚吟評價道。
"別急。"沈清辭沒抬頭。
書頁繼續翻。
路明非鼓起了這輩子最大的勇氣。他去河邊采了一大捧蒲公英，借了音響，穿上堂哥淘汰的不合身西裝，對著鏡子練了好幾遍告白的話。短片放完，他捧著蒲公英走上台，安安靜靜站在那個小寫字母"i"上，等她來。
可陰影里走出來的不是陳雯雯。
是趙孟華，抱著紅玫瑰，單膝跪在她面前。
鬨笑聲像潮水裹住他。蒲公英從手裡散落一地，他僵在台上，一句話也說不出。
謝晚吟翻頁的手停了。
她沒說話，但嘴唇抿成了一條線。
沈清辭看了一眼她的表情，伸手把書拿過來，接著往下看。
然後諾諾出場。
沈清辭念出那段描寫，語速不自覺地慢了半拍："逆光里站著一個穿酒紅色長禮服的女孩，暗紅色長髮垂到肩頭，細高跟敲著地面走進來。滿場的鬨笑瞬間掐斷。"
她無視所有人，徑直走上台，很自然地挽住路明非的胳膊，聲音清晰地傳遍整個影廳——
"李嘉圖，我們的時間不夠了，還要繼續參加活動麼？"
"這個人一來，整場戲的氣場全變了。"沈清辭說，"老匹夫寫人真的絕，一個出場就立住了。"
蘇紙鳶接過書，翻到車裡那段對話——
"路明非，我告訴你一件事。你可以暫時輸，可以被人嘲笑，但你絕對不能覺得自己一輩子就該這麼衰。"
謝晚吟猛地撐直了背。
"這裡剛剛被人捅了一刀，很痛，對不對？痛就記住。記住你今天站在台上像個孤零零的小寫i、被所有人圍觀的滋味。不要把這份難堪當成終點，要把它當成燃料。"
"啪。"謝晚吟一巴掌拍在桌上，把顧知綰嚇了一跳。
"這個諾諾！我要給她寫感謝信！"
"她是虛構的。"沈清辭說。
"虛構的我也要寫！"
路明非回到叔叔家，依舊是往日壓抑窒息的日常。
謝晚吟越翻越安靜，不像剛才那樣插話了，只是偶爾咬一下指甲。
蘇紙鳶注意到了。
"怎麼了？"
"沒什麼。"謝晚吟翻了一頁，"就是覺得……路明非在叔叔家的那些日常，老匹夫寫得太真實了。不是那種刻意賣慘的真實，是那種'他不覺得自己在受苦，因為他已經習慣了'的真實。"
蘇紙鳶沒接話，但她翻書的速度也慢了下來。
CC1000次專列。
路明非遇見了芬格爾——邋遢散漫，菸酒不離身，卡塞爾留級多年的G級墊底生。
謝晚吟終於笑了一聲："兩個敗狗的惺惺相惜。看得我心裡好受了點。"
卡塞爾學院展開——校內隨處可見攜帶鍊金槍械和長刀的學生，建築牆體刻著克制龍族的古老龍紋。
顧知綰一直沒怎麼說話，但每次沈清辭翻頁的手慢下來，她就湊近一點看。
新生血統檢測結果——路明非是S級混血種。
謝晚吟從椅子上彈起來："來了！標準爽文反轉！"
"不標準。"蘇紙鳶平靜地說，"S級血統，但自身什麼都不會。空有天賦，還是弱者。"
謝晚吟緩緩坐下。
"……老匹夫你真狠。"
"自由一日"全面對抗演習。
學生會紅色作戰服對陣獅心會黑色作戰服，整座校園化為戰場。
愷撒束起銀白色長髮，鍊金折刀狄克推多。楚子航一塵不染，日式鍊金長刀村雨。
謝晚吟兩眼放光："這兩個人給我單出一本！"
"然後呢？"沈清辭翻頁。
然後路明非縮在停車場立柱後面，雙手發抖，下意識扣動扳機——兩發麻醉彈同時飛射，一發命中愷撒後背，一發正中楚子航胸口。
兩大A級強者同時跪倒在地。
沈清辭的手僵在半空。
謝晚吟先是愣了一秒，然後笑得從椅子上滑了下去，捶著地板發出悶響。
"哈哈哈哈哈哈——他把兩個全給放倒了！"
她笑得喘不過氣，爬起來，指著書頁："老匹夫你太損了！鋪墊了半天帥氣的對決，結果讓一個手抖的衰小孩一槍雙殺！"
"我收回'爽文'那句話。"沈清辭也笑了，"這是喜劇。"
"這才是路明非。"蘇紙鳶的嘴角也彎了一下，"衰小孩的方式——不是靠實力，是靠運氣和恐懼。"
3E課堂測試。
龍語像無數根細針瘋狂扎進路明非的腦海。他渾身抽搐，幾乎失去意識。
黑暗裡，一個穿著黑色禮服、容貌和他一模一樣的少年緩緩出現。
路鳴澤。
Something for nothing。
想要換取你渴望的一切，就要付出對等的代價。
唯一的交換籌碼——路明非四分之一的生命。
謝晚吟的手指壓在書頁上，指甲發白。
沈清辭沒有說話。
顧知綰低聲念出那句英文："Something for nothing。沒有憑空得來的力量。"
"這個路鳴澤。"沈清辭打破沉默，聲音壓得很低，"他給了路明非一切，但要收他四分之一的生命。這算什麼？"
"交易。"蘇紙鳶說，"最公平也最殘忍的交易。"
"路明非會答應嗎？"
蘇紙鳶翻到這一章最後一行，看了一眼，合上書。
"他已經答應了。"
四個人沉默了很久。
窗外的雨聲很清晰。
謝晚吟忽然開口，聲音有點啞："你們有沒有覺得，路明非跟碧瑤有點像？"
蘇紙鳶看著她。
"都是那種明明什麼都沒做錯，卻被命運按在地上的人。"
蘇紙鳶沒接話，但她的手指在書封的龍形圖騰上輕輕摩挲了一下。
"老匹夫。"謝晚吟盯著封面上那行銀色小字——"火之晨曦"。
"誅仙他讓碧瑤死了，東方快車他讓十二個人殺了人，現在龍族他讓路明非用四分之一的生命去換力量——他寫的故事，從來不讓任何人輕鬆。"
沈清辭靠回椅背，盯著天花板："但他寫的角色，沒有一個讓你覺得不真實。路明非的懦弱、芬格爾的散漫、愷撒的驕傲、楚子航的沉默——你讀的時候不會覺得'這是作者編的'，會覺得他們真的活著。"
"這才是最可怕的地方。"顧知綰終於開口了，聲音很輕，"他創造的世界，比現實還讓人信服。"
窗外，九月的夜雨還在下。
檯燈照著四個人和一本攤開的書。
謝晚吟伸手翻到下一章第一頁。
"繼續看？"