鷹愁澗大捷的詳細戰報於臘月二十九日辰時，由六百里加急直送乾清宮。
朱棣展卷細閱，眉峰漸舒。
戰報以兵部正式行文格式書寫，卻掩不住字裡行間的凌厲殺氣：
「臣神機營提督總兵官、皇太孫朱瞻均謹奏：臘月廿五日，我軍於宣府以西黑水河鷹愁澗，與瓦剌忽蘭部殘兵八千餘騎遭遇……」
「敵據險死守，澗口狹窄，仰攻不易。臣分兵為三：一隊八百精銳，於子夜潛渡黑水河，繞行後山，焚其糧草輜重；一隊千五百火槍兵攜車載火槍十輛，於正面佯攻，誘敵主力出澗；臣親率五百精銳伏於側翼林中……」
「寅時三刻，敵果中計傾巢而出，欲擊潰我佯攻之師。待其半數出澗，伏兵驟發，新制『迅雷銃』連環疾射，車載火槍霰彈橫掃，敵陣大亂。同時後山火起，敵歸路斷絕，軍心潰散……」
「此戰歷時兩個時辰，全殲瓦剌忽蘭部八千一百三十七騎，俘獲千戶以上軍官九人，戰馬一千二百匹，弓刀甲冑無數。我軍陣亡八十七人，重傷一百零九人，輕傷二百餘……」
「臣查，敵首忽蘭已死於亂軍，屍首驗明正身。此戰後，宣府以西三百里內，瓦剌游騎絕跡。」
朱棣閱罷，將戰報輕輕置於案上，指尖在「全殲」二字上停留片刻。
「召英國公、成國公、兵部金忠、戶部夏原吉，即刻入宮。」
頓了頓，又補一句：
「讓紀綱也來。」
半個時辰後，武英殿偏殿。
眾臣閱過戰報，神色各異。
張輔率先抱拳，聲如洪鐘：「陛下！太孫殿下此戰，以少勝多，攻堅克險，全殲頑敵，實乃國朝罕見之大捷！老臣懇請陛下重賞三軍，以彰其功！」
朱能亦道：「鷹愁澗地勢險惡，昔年太宗皇帝北伐時，亦曾在此受阻。殿下能一戰而定，可見神機營戰術之精、器械之利已臻化境。臣以為，當藉此捷，震懾北疆諸部，揚我國威。」
金忠滿臉振奮：「陛下，戰報中提及『迅雷銃』連環疾射之威，車載火槍霰彈之猛，皆我大明軍械革新之碩果。臣請旨，命兵部武庫司即赴西山，詳錄新械製法，以備推廣。」
夏原吉卻眉頭微皺：「陛下，戰功赫赫，自當褒獎。然……全殲八千敵騎，我軍傷亡僅四百，此等戰損比，未免過於懸殊。臣非疑戰報真偽，然恐邊軍諸將聞之，心生駭異，反損朝廷威信。」
朱棣目光掃過眾人，最後落在垂手侍立的紀綱身上：
「紀綱。」
「臣在。」
「神機營自出征以來，每戰皆報『傷亡輕微』『戰果輝煌』。你錦衣衛在北疆亦有耳目，可曾核實？」
紀綱躬身，聲音平穩：「回陛下，臣已密令北鎮撫司詳查。鷹愁澗之戰，戰場屍骸堆積如山，確有數千之眾。神機營傷兵營中，輕重傷員數目與戰報大致相符。唯……」
「唯什麼？」
「唯軍中似有嚴令，凡負傷將士，皆由隨軍道人張三丰及其弟子親手醫治，所用金瘡藥、丸散皆特製，外人不得近觀。故傷情恢復之速，異於常軍。」
朱棣眼中精光一閃：「張真人醫術通玄，此事朕知。還有呢？」
紀綱略作遲疑：「宣府總兵劉榮麾下參將王振，三日前曾酒後抱怨，言『神機營打仗如耍戲法，火槍一響韃子就倒，咱們邊軍拼死拼活，反成了看客』。此言雖屬牢騷，然邊軍中抱有類似心思者，恐非少數。」
殿內一時沉寂。
朱棣緩緩起身，行至殿窗前，望向庭院中積霜的松柏：
「傳朕旨意：晉皇太孫朱瞻均為『太子太保』，加俸千石，賜鬥牛服。神機營將士按功敘賞，陣亡者撫恤加倍，傷者厚恤。」
「另，命兵部、工部即派專員赴宣府，一是犒軍，二是觀摩新式軍械戰法，詳錄成冊。」
他轉身，目光如淵：
「紀綱。」
「臣在。」
「你親自去一趟宣府，暗中查訪兩事：其一，神機營戰術器械，可有泄露之虞？其二，邊軍將領中對神機營獨攬戰功、獨占利器，究竟是何態度？尤其是劉榮。」
紀綱心頭一震，伏地：「臣遵旨。」
同日酉時，京師齊王府別院。
暖閣內炭火正旺，卻掩不住空氣中的陰冷。
朱瞻基一身常服，坐於主位，手中把玩著一隻定窯白瓷茶盞。
下首坐著兩名文士打扮的中年男子，一人面白微須，眼神精明，乃是齊王府長史周勉；另一人膚色黝黑，舉止沉穩，是谷王府典儀鄭康。
「殿下，」周勉壓低聲音，「鷹愁澗大捷的戰報已傳遍京師，如今街頭巷尾皆在議論太孫神威。齊王殿下擔憂，若再這般勝下去，年後大朝會，『制衡』之議恐難掀起波瀾。」
鄭康接口：「谷王殿下亦言，神機營連戰連捷，陛下聖眷正濃。此時強諫，非但無功，反易觸怒天顏。不如……暫緩圖之。」
朱瞻基輕輕放下茶盞，盞底與紫檀桌面相觸，發出清脆一響。
「兩位王爺的顧慮，孤明白。」
「然，戰功越盛，忌憚者越多。今日神機營能全殲八千敵騎，他日若調轉槍口，誰能制之？」
他抬眼，目光平靜卻深邃：
「孤並非要兩位王爺在朝會上直言『制衡』，那樣太過顯眼。」
「而是請他們聯絡宗室中有聲望的老親王，如代王、寧王、岷王等，以『關心軍國』為名，在年節宮宴上，向陛下婉轉提及——」
「神機營固然能戰，然耗費如此巨萬，是否當慮及國庫承負？邊軍九鎮將士浴血多年，是否也該分潤新械，以安軍心？」
周勉若有所思：「殿下的意思是……以『體恤邊軍』『節省國用』為名，行制衡之實？」
「正是。」朱瞻基頷首，「此議出自宗室長輩之口，陛下縱有不悅，亦難嚴斥。且邊軍將領中，本就對神機營獨占戰功心懷不滿，若聞宗室為其發聲，必生共鳴。屆時，輿情暗涌，陛下再想獨斷，便須權衡了。」
鄭康沉吟：「然若陛下堅持『戰後再議』……」
「那便等。」朱瞻基嘴角勾起一絲極淡的弧度，「北疆戰事，總要打完的。待烽火稍息，朝野重心迴轉，這『制衡』二字，自會有人重新提起。而我們要做的，便是在那之前，將種子埋下。」
他站起身，行至窗前，望著漸沉的暮色：
「告訴齊王叔、谷王叔，此事不急在一時。年節宮宴上，只需稍作試探，觀陛下反應即可。若陛下容讓，則後續可徐徐圖之；若陛下厲色，便暫斂鋒芒，待時機成熟再動。」
「至於邊軍那邊……」
朱瞻基轉身，目光掃過二人：
「劉榮、大同總兵陳懷、延綏總兵曹義，這三人皆是與韃靼瓦剌血戰多年的老將，心中自有傲氣。神機營一個成立不過數月的『新軍』，竟將他們多年苦戰的風頭盡數搶去，豈能無怨？」
「讓人遞話給他們：宗室長輩，已在為他們說話。」
臘月三十，宣府總兵府。
劉榮獨坐書房，面前攤開著兩份文書。
一份是兵部轉來的鷹愁澗大捷敘功奏報，朱瞻均的名字赫然居首，神機營各級軍官皆有封賞。
另一份，是他麾下將領聯名起草的請功文書——宣府邊軍在此次戰役中承擔側翼掩護、後勤補給，傷亡亦有數百，然敘功之薄，與神機營天差地別。
燭火跳躍，映著他鬢角新添的霜色。
門被輕輕叩響。
「總爺，大同陳總兵信使到了。」
劉榮收攏文書：「讓他進來。」
一名風塵僕僕的軍校入內，單膝跪地，雙手呈上一封火漆密信：「陳總兵命小人面呈總爺。」
劉榮拆信展閱，眉頭漸鎖。
信中，陳懷言辭激烈：「……神機營小兒，倚仗奇技淫巧，僥倖數勝，竟視我等血戰多年之邊軍如無物！今朝廷敘功，厚彼薄此，三軍將士聞之，皆扼腕憤懣。劉兄坐鎮宣府，乃九邊之首，豈能容此不公？」
「弟已聯絡延綏曹義，擬於年後聯名上奏，請朝廷正視邊軍苦勞，分撥新械，共享戰功。望劉兄振臂一呼，共襄此舉。」
劉榮沉默良久，將信紙湊近燭火。
火焰舔舐紙角，迅速蔓延，化作灰燼飄落。
他對信使道：「回去告訴陳總兵，邊軍榮辱與共，劉某自然明白。然此時北疆戰事未了，不宜內爭。待春暖花開，韃子退去，再從長計議。」
信使欲言又止，終是抱拳退下。
書房重歸寂靜。
劉榮走到牆邊，望著懸掛的北疆輿圖，手指緩緩划過宣府、大同、延綏三鎮。
「神機營……朱瞻均……」
他低聲自語，眼中神色複雜難明。
既有對那少年太孫用兵之能的欽佩，亦有對邊軍被輕視的不甘，更有一絲深藏的憂慮。
若朝廷真將國運繫於神機營一身，他們這些守了半輩子邊關的老將，又將何去何從？
窗外，風雪呼嘯，卷過城頭旌旗。
宣府城內外，神機營駐地燈火通明，士卒們正領取年節賞賜，歡聲隱約可聞。
而總兵府書房內，只餘一盞孤燈，映著老將沉默的背影。
遠在京師，紀綱已秘密點齊二十名錦衣衛精銳，換上商旅裝束，於夜色中悄然出城，向北疾馳。