正月廿三，大同府急報入京。
瓦剌與韃靼殘部自渾善達克沙地敗退後，竟未北逃，反在陰山北麓秘密集結。
脫火赤收攏各部潰兵，又得其父阿魯台自斡難河派來的萬騎援軍，聚起四萬鐵騎，悍然南下！
「敵分三路：一路兩萬騎直撲大同右衛；一路一萬五千騎繞攻陽和衛；脫火赤親率五千精銳，沿桑乾河谷疾馳，已破蔚州，距雁門關不足百里！」
兵部堂上，金忠拍案而起，鬚髮戟張：「劉榮、陳懷在做什麼？宣府、大同互為犄角，敵軍攻大同，宣府邊軍為何不馳援？！」
傳令兵伏地顫抖：「宣府劉總兵言……連日風雪，山路難行，需三日整軍。大同陳總兵則說，城中守軍僅兩萬，需固守待援，若貿然出城野戰，恐重蹈渾善達克覆轍……」
「覆轍？」金忠氣極反笑，「渾善達克是神機營孤軍血戰！如今大同危急，他們倒拿這個當藉口？！」
乾清宮內，朱棣盯著那幅巨大的北疆輿圖，指尖划過蔚州至雁門關的短短一線。
「傳旨。」皇帝聲音沉如鐵石，「命神機營即日拔營，自宣府西進，馳援雁門關。宣府劉榮、大同陳懷，各率本部兵馬側翼策應，三軍合圍，務必將脫火赤阻於雁門之外！」
「陛下，」夏原吉憂心忡忡，「神機營渾善達克一役傷亡未復，如今可戰之兵僅兩千四百餘，面對四萬敵軍……」
「正因兵力懸殊，才需邊軍協力。」朱棣目光掃過殿中武將，「張輔！」
「老臣在！」
「你即刻動身，持朕金牌親赴大同，督戰！若劉榮、陳懷再敢拖延，朕許你先斬後奏！」
「臣領旨！」
然而聖旨出京時，大同前線的暗信，已先一步飛入東宮別院。
宣府總兵府，深夜。
劉榮展開兩封密信。
一封是兵部六百里加急的調兵令，硃砂御印鮮艷刺目：「著宣府總兵劉榮，即率兩萬精銳西進，與神機營、大同軍合擊脫火赤於雁門關外。貽誤軍機者，斬！」
另一封紙箋無印，只有一行小字：「神機營既已獨享利器，自當獨立破敵。邊軍苦寒數年，何必為他人作嫁衣裳？」
落款處，繪著一枚小小的玄武紋——東宮暗記。
燭火跳躍，映著劉榮溝壑縱橫的臉。
他想起渾善達克戰後，兵部敘功時神機營獨占七成，邊軍傷亡將士的撫恤卻被夏原吉以「國庫緊張」為由削減三成。
他想起京營張懋回京後，暗中遞來的話：「皇長孫殿下有言：邊軍乃國之柱石，豈能久居人下？待北疆平定，殿下必為諸位老帥爭個公道。」
他更想起陳懷密信中的激憤：「劉兄！朝廷眼中只有神機營，何曾有我等邊軍老卒？此番脫火赤來勢洶洶，不如且讓神機營去碰碰釘子。待他們碰得頭破血流，朝廷方知——守國門，終究要靠我等血戰多年的邊軍！」
劉榮閉目良久，將東宮密信湊近燭火。
紙化為灰燼時，他睜開眼，喚來親兵：「傳令各營，明日拔營，但……行軍速度放緩，每日只進三十里。多派哨探，詳查沿途地形，確保萬全。」
「總爺，兵部令是『急援』……」
「本帥自有計較。」劉榮揮手，「去吧。」
幾乎同時，大同城內。
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陳懷將調兵令隨手丟在案上，對麾下參將冷笑：「陛下這是要我等去給神機營墊腳呢。雁門關外地勢開闊，正適合火槍列陣。待神機營大顯神威，我等邊軍，不過是個陪襯。」
「那總爺的意思是……」
「出城，當然要出城。」陳懷眼中閃過一絲精光，「但不必急著合圍。讓神機營先與脫火赤碰一碰，我等……『伺機而動』。」
正月廿七，宣府以西八十里，神機營駐地。
朱瞻均立於輿圖前，手中炭筆在「蔚州–雁門關」一線重重划過。
「脫火赤破蔚州後，並未直撲大同，反在桑乾河谷紮營。」于謙沉聲道，「斥候回報，河谷中炊煙連綿十里，敵數確在四萬以上。且……敵軍中似有漢人匠工，正在趕製簡易楯車。」
「楯車？」朱瞻均挑眉，「看來渾善達克一戰，車載火槍把他們打怕了。」
「殿下，劉榮、陳懷兩軍已拔營，但行軍遲緩。」暗哨低聲稟報，「宣府軍日行僅三十里，按此速度，五日後方能抵達雁門。大同軍雖已出城，卻在五十里外的懷仁屯駐，聲稱『需等候糧草』。」
帳中眾將色變。
「這是要讓我軍獨扛四萬鐵騎！」一名千戶怒道，「殿下，不如上書陛下，請嚴令邊軍急進！」
朱瞻均沉默。
他想起離京前夜，祖父那番意味深長的話：「瞻均，此去雁門，不止是戰場。朝堂上的刀，有時比韃子的箭更難防。」
「于謙。」他忽然道，「若我神機營獨戰脫火赤，勝算幾何？」
于謙咬牙：「我軍雖僅兩千四百，然有新制『後裝線膛槍』百支，射程、精度倍於燧發槍。車載火槍二十輛皆已加裝鋼護板，霰彈儲備充足。若據險而守，足以一戰。但……」
「但若邊軍臨陣退縮，我軍側翼暴露，便是死局。」朱瞻均接話，眸光漸寒，「可若我等退縮，雁門關破，大同危矣。屆時朝中彈劾，便不止『驕兵輕敵』，更要加上『畏戰誤國』。」
他轉身，掃視帳中諸將：「諸位，此戰兇險，九死一生。有不願去者，此刻可出列，本帥絕不追究。」
帳中死寂。
三息後，于謙率先單膝跪地：「末將願隨殿下死戰！」
「願隨殿下死戰！」眾將齊跪，甲冑鏗鏘。
朱瞻均眼眶微熱，重重點頭：「好！傳令全軍，輕裝疾進，明日日落前，必須趕到雁門關外三十里處的『狼牙坡』！」
「那裡地勢南高北低，坡前有河，正是火槍布陣的絕佳之地。」
正月廿九，申時。
狼牙坡上，朔風如刀。
朱瞻均登高遠望，見桑乾河谷方向塵煙蔽日，隱約傳來悶雷般的馬蹄聲。
坡下，白狼河蜿蜒而過，河面冰層未融，但冰層脆薄，不堪重騎踐踏——這是天然的第一道屏障。
「炮隊二十輛車載火槍，沿坡脊一字排開，間距四十步。」朱瞻均快速下令，「火槍兵分三列：第一列持後裝線膛槍，伏於坡頂草叢；第二列燧發槍，距坡沿五十步；第三列預備隊，藏於坡後反斜面。」
「于謙，你率五百刀盾兵，在坡腳河岸布鐵蒺藜、挖陷馬坑。不必深，但要密——拖延敵軍第一波衝鋒的速度。」
「得令！」
大軍迅速動起。
兩千四百人，在遼闊的北疆戰場上不過滄海一粟。但每個士卒眼神沉靜，動作利落，無一人慌亂。
因為他們知道，身後沒有退路。
酉時初，斥候急報：「敵軍前鋒八千騎，距此不足十里！脫火赤親率主力三萬，在後壓陣！」
「再探！」
朱瞻均握緊千里鏡，鏡筒中，已能看見地平線上涌動的黑潮。
就在此時，東面傳來馬蹄聲。
一隊約三百騎的宣府邊軍馳至坡下，為首參將在馬上抱拳：「末將宣府游擊將軍王振，奉劉總兵令，先率本部為殿下助陣！劉總兵大軍明日必到！」
朱瞻均目光掃過這三百騎——甲冑陳舊，戰馬瘦削，士卒臉上多是敷衍之色。
他心中雪亮：這是劉榮派來的「眼線」，名為助陣，實為監視。
「王將軍辛苦。」朱瞻均面色平靜，「請貴部駐守東側矮丘，護我軍左翼。」
「末將領命！」王振率部退去，果真在東面一座孤零零的矮丘上紮營，與狼牙坡主陣地相隔足足一里。
「左翼空虛了。」于謙低聲道。
「本就未曾指望他們。」朱瞻均冷笑，「傳令下去：東側矮丘方向，暗伏五十名神槍手。若戰時邊軍有異動……不必請示，直接狙擊。」
夜色漸沉。
狼牙坡上燃起篝火，炊煙裊裊。朱瞻均命人多點火把，虛張聲勢。
坡下白狼河對岸，韃靼大營的燈火綿延如星河，號角聲、馬蹄聲、胡語呼喝聲徹夜不絕。
子夜時分，一道黑影悄然潛入神機營中軍帳。
是紀綱。
這位錦衣衛指揮使風塵僕僕，玄衣上結滿冰霜：「殿下，臣奉陛下密旨而來。」
他取出一枚赤金令牌，低聲道：「張輔公爺已至大同，但陳懷以『城門加固』為由，拖延不開。公爺正在調集京營留守兵馬，最快需三日方能趕到雁門。」
「三日……」朱瞻均閉目，「我軍撐不過三日。」
「陛下還有一言。」紀綱聲音壓得更低，「此戰無論勝敗，殿下切記——保命第一。只要人在，神機營根基便在。朝中那些魑魅魍魎，陛下自會料理。」
朱瞻均睜開眼，眸中火光灼灼：「請轉告皇爺爺：孫兒既敢來，便沒打算活著退。但死之前，必讓脫火赤這四萬騎，葬身雁門！」
正月三十，寅時三刻。
天將破曉，寒霧瀰漫。
白狼河對岸，突然響起震天的號角！
「嗚——嗚嗚嗚——」
「敵襲！」
哨塔上旗兵厲吼，狼牙坡瞬間甦醒。
朱瞻均疾步登上坡頂望台，千里鏡中，只見對岸韃靼大營柵門洞開，數千騎兵如黑色潮水湧出，並不直接渡河，而是沿河岸東西馳騁，同時張弓拋射。
箭矢如蝗，划過黎明前的黑暗，多數落入河中，少數射上坡來，釘在車載火槍的鋼護板上，叮噹作響。
「試探性攻擊。」于謙凝神觀察，「他們在找渡河點。」
話音未落，東面三里外的河彎處，突然豎起數十面牛皮大盾！
盾後湧出上千敵兵，竟扛著連夜趕製的簡易浮橋，飛速架向河面！
「瞄準東側河彎——霰彈齊射！」朱瞻均揮旗。
二十輛車載火炮調整射角，炮口噴出熾烈火光！
「轟轟轟——！」
霰彈如暴雨傾瀉，浮橋瞬間被撕碎，架橋敵兵慘嚎著墜入冰河。但幾乎同時，西面、北面另有三處同時架橋！
「敵軍分四路強渡！」于謙咬牙，「殿下，我軍兵力不足，難以全線封鎖！」
「放他們過河。」朱瞻均冷聲道，「半渡而擊。」
辰時初，第一批約兩千韃靼騎兵成功渡河，在河北岸集結。
他們並不急於衝鋒，而是下馬整頓陣型，以百人隊為單位，緩緩向狼牙坡推進。
坡上，神機營紋絲不動。
三百步、兩百步、一百五十步——
「第一列，線膛槍——放！」
坡頂草叢中，百支後裝線膛槍同時開火！
槍聲清脆，不同於燧發槍的悶響。鉛彈旋轉著撕裂空氣，精準命中敵軍隊長、旗手等關鍵目標。
第一排敵軍如割草般倒下，陣型微亂。
「第二列，燧發槍——放！」
第二波槍聲更密，鉛丸覆蓋範圍更廣，敵軍衝鋒勢頭為之一滯。
「炮隊，實心彈——轟其後續！」
車載火炮換裝實心鐵彈，炮彈呼嘯著砸入敵軍隊列後方，濺起團團血霧。
渡河的兩千敵騎，在坡前百步處屍橫遍野，余者倉皇后撤。
首戰告捷。
但朱瞻均面無喜色——他看見，對岸韃靼大營中，又湧出第二批、第三批渡河部隊，總數不下萬人。
而東側矮丘上，那三百宣府邊軍，自始至終未發一箭。
午時，敵軍改變戰術。
數千下馬步戰的韃靼兵手持大盾，結成龜陣，緩緩推進。盾後隱藏弓箭手，不斷向坡上拋射火箭。
火箭釘在車載火槍的蒙布上，燃起數處小火，被士卒迅速撲滅。
「瞄準盾陣縫隙——霰彈斜射！」朱瞻均令旗再揮。
火炮調整角度，霰彈以斜角射入盾陣，從側面撕裂防禦。
慘嚎聲震天，盾陣崩塌。
但敵軍前赴後繼，竟以屍體為掩體，步步逼近！
未時，第一波敵軍沖至坡腳三十步內，與刀盾兵短兵相接。
彎刀與長矛碰撞，血花飛濺。
神機營刀盾兵雖勇，但人數太少，防線多處被突破。
「預備隊上前！」朱瞻均拔劍，「于謙，隨我殺下去！」
「殿下不可！」眾將阻攔。
「此時不搏，更待何時！」朱瞻均青驄馬縱躍下坡，親衛隊緊隨。
劍光閃處，敵首分離。
張三丰灰袍飄拂，拂塵如蛟龍擺尾，所過之處敵兵筋斷骨折。老道更以金針飛射，專取敵目、咽喉等要害，手法詭譎難防。
血戰持續至日落。
狼牙坡下，屍體堆積如山，河水染紅。
神機營擊退敵軍七次衝鋒，自身傷亡亦達三百餘。
夜幕降臨時，對岸韃靼大營燃起沖天篝火，胡笳聲悲涼悠長——他們在祭奠白日戰死者。
而東面矮丘上，宣府邊軍營地寂靜無聲，仿佛與這場血戰毫無關聯。
二月初一，黎明。
朱瞻均左臂纏著染血繃帶，立於望台。
一夜之間，對岸敵軍又增兵一萬——從大同方向潰退的零散韃靼部落，正源源不斷匯入脫火赤大營。
「殿下，箭矢已耗四成，鉛丸剩六成，火藥……僅餘五成。」軍需官聲音嘶啞，「若今日再這般苦守，撐不過明日午時。」
朱瞻均望向東方。
按照約定，劉榮的兩萬宣府軍，此刻該出現在地平線上了。
但那裡空空如也，只有晨霧瀰漫。
「報——」斥候踉蹌奔來，「東面三十里外發現宣府軍旗！但……他們停駐不前，正在築壘紮營！」
「什麼？！」于謙怒目圓睜，「敵軍當前，他們反倒築壘？」
「劉榮派人傳話，言『敵勢浩大，需穩紮穩打』。請殿下……再堅守一日。」
帳中死寂。
眾將眼中皆湧起血絲。
「這是要我等死。」一名百戶啞聲道。
朱瞻均卻笑了。
笑中帶血，寒如冰刃：「好一個『穩紮穩打』。傳令全軍：今日不守了，我們——進攻。」
「殿下？！」于謙駭然。
「敵軍連攻一日，以為我軍力竭，必輕敵。」朱瞻均手指輿圖，「今夜子時，你率八百死士，攜所有剩餘火藥，潛渡白狼河上游淺灘，繞至敵營側後。」
「明日卯時，以火光為號。見敵營火起，我便親率全軍下坡強攻。前後夾擊，一舉擊潰脫火赤主力！」
「這太冒險！」于謙急道，「若不成，我軍將全軍覆沒！」
「不冒險，便是坐以待斃。」朱瞻均按住他肩膀，「于謙，我知你忠勇。此去九死一生，你可敢？」
於凜然抱拳：「末將萬死不辭！」
計議已定，全軍秘密準備。
朱瞻均又喚來暗哨：「去東面矮丘，告訴王振：明日黎明，我軍將發動總攻。請宣府軍同步進擊，合圍敵軍。」
暗哨領命而去。
于謙低語：「殿下真信他們會來？」
「不信。」朱瞻均眸光幽深，「但這句話，必須傳到。日後朝堂對質，這便是證據——我軍已通傳協同作戰，是邊軍違約不至。」
子夜，八百死士悄然出發。
朱瞻均獨立坡頂，望著一行人影沒入黑暗。