陳至站在鋸鯊號的艦橋天台，手裡端了杯玉米須茶，望著遠處追風號甲板上的忙碌人影。
飛機今天就要飛了。
試飛員由呂泉和模擬飛行玩家徐燁組成。
徐燁是個二降的年輕小伙子，電腦上各種機型都飛過，從螺旋槳到噴氣式，從民航到戰鬥機。
當然這也不是他第一次上天，之前讓呂泉帶著從熱氣球上滑翔好幾次了。
隨著飛機螺旋槳開始旋轉，追風號的甲板上已經清空。
徐燁握住油門手柄，緩緩向前推。
發動機的轉速陡然升高，聲音從密集的鼓點變成連續的轟鳴。
螺旋槳轉成了一片模糊的光影，飛機開始緩慢滑行。
飛機在甲板上的速度越來越快，滑到中段的時候，前輪已經離地。
然後是後輪。
徐燁感覺機身猛地一輕。
他的手緊緊握著操縱杆，指節發白，但動作很穩，像是在電腦前做了無數次那樣。
飛機離開了甲板，離開了追風號。
它在空中微微搖晃，緩緩爬升。
呂泉坐在后座，感受著風從四面八方湧來。
她調整著飛機周圍的氣流，讓飛行更加平穩。
海面越來越遠，追風號變成了一個小小的模型。
高塔平台的棧橋上已經站了不少人。
他們望著天空中那個黑點，有人揮手，有人歡呼。
呂泉關注著后座的刻度儀表，隨時通過空間提取，添加燃料和冷卻水。
這架雙翼機最終採用的還是煤氣發生爐，通過向爐里投放煤炭產生煤氣。
雖然相比於單個煤氣罐來說，爐子還是要大不少，但免去了設計麻煩的換氣系統。
作為需要保持內部壓力的煤氣罐，它本身的製造對工業局來說並不容易。
而且要在發動機運轉的情況下換氣，這意味著起碼還需要一個緩衝氣罐。
經過流程模擬，發現整個更換流程並沒有原來更換瓦斯爐氣罐那樣簡便，后座空間的狹窄也無法將罐子設計的太大。
遠不如現在，直接將爐子安置在前座屁股下面，在高空既能加熱座位，還能方便后座投料，只需投料口一開一關即可。
呂泉往爐子裡又投放了幾塊兒精煤，煤氣的產生已經穩定，發動機運轉平穩。
飛機在空中盤旋了一圈又一圈。
徐燁已經完全放鬆下來了，他的動作越來越流暢，越來越自然。
飛機在他的操控下做出一系列簡單的機動。
感覺差不多了，呂泉拍了拍徐燁的肩膀，讓他看面板。
「準備降落。」
「明白。」
降落是最難的。
但徐燁還是想自己試一試。
他將油門手柄往回拉了一點，發動機的轟鳴聲降低，飛機的速度開始減慢。
追風號的甲板在視野中越來越大，都能看清甲板上那些人的臉了。
飛機開始輕微晃動。
是自然風的影響，呂泉立刻介入，將那些紊亂的氣流理順。
起落架的輪子距離甲板不到兩米。
徐燁拉動操縱杆，讓機頭微微上揚。
這個動作他在模擬器上他做過無數次，這次終於在現實中實現了。
後輪先觸甲板，飛機在甲板上彈跳了一下，然後穩住開始滑行。
徐燁將油門手柄拉到底，發動機變成了低沉的怠速聲。
它飛回來了。
甲板上爆發出歡呼。
徐燁坐在前座，雙手還握著操縱杆，整個人僵在那裡。
他成功了。
他！現在是真正的飛行員了！
呂泉從后座翻出來，長長地呼出一口氣。
臉上的油污還沒擦乾淨，嘴角的弧度怎麼都壓不下去。
「不錯。」
「不錯不錯。」她拍了拍飛機的機翼，像是在拍一個孩子的頭。
孩子長大了，可以隨他們遠航了。
試飛後的第二天，3月14日。
陽光渲染出金色天際，高塔塔頂，那面紅旗在晨風中舒展，發出獵獵輕響。
泊位上的五艘鐵甲艦已經完成了最後的準備。
五艘船的煙囪里都飄出青煙，鍋爐里的火焰舔舐著爐膛，將水加熱成蒸汽，推動著管道中段的壓力指針緩緩攀升。
蒸汽機在低功率運轉。
陳至站在鋸鯊號的艦橋指揮室里，面前的海圖上已經標好了航線。
從四號高塔出發，一路向南。
直接越過十二座高塔，航行兩萬六千公里，最終抵達智者文明所說的抵禦蟲蝕的前線。
按照計劃，這段航程需要六十天。
當他們抵達，估計下一批新人又該來了。
為了這次遠航，軍事委員會後勤辦公室聯合後勤中心設立了專門的物資保障組。
食物、淡水、燃料、備件，所有物資都單列清單，優先供給。
船員們也已經完成了最後一次輪休，每個人都精神飽滿，等待著出發的命令。
「各艦報告情況。」陳至在團隊頻道里發了一條消息。
「追風號準備完畢。」
「猛虎號準備完畢。」
「海疆號準備完畢。」
「恩典號準備完畢。」
陳至最後看了一眼窗外。
四號高塔的棧道上，窗口處，都有人朝這邊揮手。
再次見面，估計就要等編隊回來的時候了。
「出發。」
蒸汽混合著煤煙，汽笛聲依次響起，在海面迴蕩。
五聲低吟交織在一起，在四號高塔的上空盤旋許久，才漸漸消散。
螺旋槳開始轉動，攪起白色浪花，鐵甲艦編隊緩緩向南駛去。
四號高塔越來越遠，平台上的身影越來越小。
海水深藍，萬里無雲，太陽正懸上方，將整片海面照得通透。
「航速三十公里，航向正南。」航海長孫曉報告。
「保持航速。」
高塔徹底從視界消失，陳至在指揮桌旁坐下，打開那份偵察計劃。
按照計劃，編隊在南下的過程中，將對沿途經過的每一座高塔進行抵近偵察。
高塔高度、塔身結構、周圍艦隊編制、火炮配置……所有這些情報都要記錄在案。
這將為之後必然會發生的推塔作戰，積攢第一手資料。
除此之外，還有一個更重要的任務。
甲艦曾經說過，當一座高塔周圍戰艦的三分之二失去戰鬥能力，那些高塔中的智慧者就會主動降下旗幟，停止抵抗。
這一次，陳至他們將根據偵察情況，挑選幾座高塔驗證這個方法，並再次嘗試拜訪。
如果甲艦的話屬實，那麼每一座高塔都將不再是需要攻克的堡壘，而是一個可以借力的節點。
那些原本與他們為敵的艦船在智慧者的調配下，將調轉船頭，駛向另一個敵人。
蟲群。