同一片天空下，293474海域。
楚凡的船隊再次出現在自由城時，這裡已經發生了不少變化。
外圍的船屋現在密密麻麻，像是有人在一夜之間撒了一把種子，然後它們就瘋長起來。
新加的船屋用的是新竹，一眼就能分辨出來。
船屋之間的水道變窄了，有些地方甚至只能容一艘小船通過。
「人多了不少。」舒姐心想，她仍然站在船尾，手裡搖著櫓，目光掃過那些陌生的面孔。
楚凡站在船頭，目光越過船屋區，落在那道高大的竹牆上。
牆上的塔樓還是老樣子。
城門口，那家船立取茶攤又開業了。
說是茶攤，其實就是一個用船板搭起來的棚子，擺了兩張矮桌和幾個竹凳。
一個瘦小的身影正蹲在爐子旁邊燒水，看見楚凡的船過來，抬頭露出缺了一顆的門牙。
「楚隊長！好久不見嘞！喝杯茶再走？」
楚凡擺了擺手，示意不停。
船從茶攤旁邊緩緩駛過，老頭也不在意，繼續低頭燒他的水。
城門那兩扇柵欄門還是半開著，只留了一條窄窄的縫隙。
塔樓下的泊位上，那艘接引小船還在，但船上的人換了，不是月哥，是一個年輕人，皮膚曬得黝黑，腰裡別著一把短刀。
楚凡的船靠過去，年輕人站起來，上下打量了一眼。
「楚隊長？」他的語氣帶著試探。
楚凡點點頭。
「月哥交代過，您來了直接進去。」
漢子側身讓開，朝塔樓上喊了一聲，「開門！」
柵欄門緩緩打開，露出裡面的水道。
兩邊的竹屋有的搭出了二層閣樓，用竹梯連接著。
水道上漂著幾艘小船，船上坐著的人看見楚凡的船進來，有的點頭，有的招手。
楚凡沒有回應，那些都是陌生面孔。
自由城，真的變了。
船在酒店門前的埠頭駛過，那青年夥計早就等在門口了，看見楚凡，臉上堆滿了笑。
「楚大師！您可來了！房間都給您備好了，老位置，二樓雅間——」
「不住。」
夥計的笑容僵了一下，但很快又恢復過來，衝著蓬船背影喊道：「得嘞得嘞，您隨時來吩咐誒。」
水道盡頭，那座吊腳屋還是老樣子。
從門口延伸出來的棧橋旁邊已經停了不少船，棧橋的木板已經被踩得發白。
楚凡上了棧橋，向舒姐和小婉吩咐道。
「你們在船上等我。」
舒姐點點頭，小婉看了一眼吊腳屋，抿了抿嘴，最終沒有開口。
棧橋的木板在腳下發出輕微的吱呀聲。
開門的還是那個小女孩，只是裙擺上多了幾道新的褶痕。
她看見是楚凡，側身讓開門口。
灶台似乎一直都未熄滅過，陶罐冒著熱氣，裡面煮著什麼東西。
小女孩回到灶台前，繼續切她的魚肉。
刀起刀落，一片一片，和上次一模一樣。
屋子裡很安靜，沒看到其他人在哪兒，只有刀切砧板的聲音和陶罐里咕嘟咕嘟的沸騰聲。
他等了一會兒。
腳步聲從裡間傳來，聖母還是穿著那身深色的袍裙。
頭髮今天梳得很整齊，用一根竹簪別在腦後，露出光潔的額頭。
她目光落在楚凡臉上，嘴角微微翹起。
「來了？」
「來了。」
「我還以為你不會來。」
「我也這麼以為過。」
女人輕笑了一聲，沒有繼續這個話題。
「協會的事你知道多少了？」
「該知道的都知道了。」楚凡和她對視。
「聯合老人，救助新人，打擊敵人。」
「那你應該知道，第一批活下來的稱號倖存者，除了你和那個傢伙，都加入了。」聖母陳述著。
楚凡沉默了一下：「我知道。」
「所以你今天來，是加入的？」
「是。」
聖母抿嘴一笑，「歡迎。」
「協會的架構已經搭好了，我負責建設，居士管物資，漁夫管裝備，刨冰小子管淡水……你來的話，管外聯。」
「那些還在外面漂著的船隊和寨子需要你去聯繫，你在這方面的名聲，比你以為的要大。」
楚凡端起小女孩遞來的湯咂摸了一口。
「新人們呢，以後吃什麼？」他問。
「很簡單，用海竹表皮混合魚肉、舍利子、淡水、食鹽，搓成救急食品，吃一塊能頂一天。」
楚凡抬起頭：「舍利子？居士捨得？」
「居士點了頭的，況且——」
「這東西以後會作為錨定物，成為貨幣價值的基準。」
楚凡的眉頭微微皺起。
「貨幣？你還打算搞貨幣？就這幾千人，外面還有魅魔，他那個能力你上趕著給他送軟肋？」
「不是我打算搞，是形勢逼的。」
「正因為有魅魔在，才不能把有用的東西當貨幣，不然早晚被他收割乾淨。」
「只有不能吃不能用的貝殼和陶幣，才能為物資築起長城。」
「就算他還想用那些拙劣的把戲，到時候雖然對於個人來說損失了錢財，但對協會來說——」
「不過是一些垃圾罷了。」
她停頓了一下，看著楚凡。
「你不是最討厭這些彎彎繞繞嗎？那你說，不用貨幣，怎麼辦？」
論腦子他承認確實不如聖母，這也是他最討厭的一點。
「所以，救急食品就是錨定物？」楚凡選擇直接變成複讀機。
「對。救急食品的成本是穩定的，以此為基準，其他所有東西的價格都可以折算出來。」
楚凡想了想：「那誰來發行？」
「協會。」女人像是在看傻子。
「貨幣由協會發行，物資由協會儲備，價格由協會核定，任何個人和船隊，不得私自造幣，不得哄抬物價，不得囤積居奇，否則——」她沒有說下去，但意思已經很明白了。
楚凡坐了下來，靠在椅背上，仰頭看著頭頂那道斜柵欄窗透進來的光。
「你就這麼相信我？相信居士他們？」他忽然問。
女人的臉色變了一下，只是一瞬間，很快就恢復了。
「我只能選擇相信。」她的聲音比剛才冷了一些。
「難不成你現在願意把面板給我檢查了？」
「說得容易。」楚凡的語氣帶著嘲諷。