「歡迎來到自由城！」
說話的人盤腿坐在一條小篷船里收拾著東西，光著膀子，皮膚曬得黝黑。
腰間繫著用雜色布條編的腰帶，上面還別著個短矛。
他久經風霜的臉頰看不出實際年齡，興奮的咧開嘴笑。
「你這速度可以啊，我還說得再過一陣兒才能看見新人呢。」
陸星回過神來，拿起那根船隊施捨給他的船槳往那邊劃近些。
他的手有些抖，已經大半天沒吃東西，最後半條魚乾他不敢吃，當做最後的救命糧。
兩船靠近，那人伸手抓住獨木舟的船幫，穩住了搖晃的船身。
他上下打量了陸星一眼，目光在手裡的船槳停留了一瞬。
「看起來你運氣不錯嘛，遇到貴人了？」
「還好。」陸星的聲音有些啞。
「跟我來。」
那人鬆開手，轉身朝船屋區深處划去。
陸星跟在他後面，水道很窄，兩邊都是船屋。
有的用纜繩系在一起，有的用海竹架子連接，密密麻麻，像一片水上迷宮。
越往深處，船屋的樣子各不相同。
有的只是把蓬船的篷子胡亂遮住，勉強能遮風擋雨。
有的則是用海竹編織的牆壁加長加高，甚至還有小小的窗台。
陸星被帶著水道中穿梭，不時能遇到坐在船頭補網，往竹竿上晾曬魚乾的人。
剛剛驚鴻一瞥的躺屍者很快被他拋之腦後。
這片船屋熱鬧，擁擠，有生氣。
「欸！看著點！」前面有人喊了一聲。
陸星回過神來猛地蹲下，一根從船屋側面伸出來的竹竿從頭頂擦過，差點戳到眼睛。
他心跳快了幾拍，連忙將身體壓低了一些。
「新來的吧？毛頭小子，看著點路！」竹竿旁是個略顯豐腴的女人。
她瞥了一眼，收起竹竿上綁的布條，回了篷屋裡。
陸星又跟著拐了幾個彎，最終駛入一片相對開闊的水域。
五條篷船圍成一個不規則的圓圈，船與船之間用竹排連接著，形成一個半封閉的環形，只留一個缺口。
船頭和竹排上面晾曬著魚獲、貝殼，還有點點白霜的陶盤。
每條船的船幫上還搭著新鮮的海草，汁液一滴一滴往下流，落進下面擺放的罐子裡。
那人將船划進中央停下，朝最大的那條篷船喊了一聲：「老大！我帶回來一個新人！」
篷船的帘子動了，一個竹筒飛了出來。
那人穩穩接住竹筒，將船槳橫放在船舷上。
「等會兒吧咱，老大辦事兒呢，先喝點水。」他從船頭的陶罐里舀了一筒水遞給陸星。
陸星趕忙接過來，咕咚咕咚喝了個乾淨。
水是溫的，帶著一點淡淡的鹹味。
他喝完抹抹嘴，將竹筒還回去。
「謝謝。」
「沒事兒。」那人打量著陸星。
「老家哪的？」
「魯省的，說來也是倒霉，睡著覺就過來了。」
「正常，都是這麼過來的，感謝那個存在吧，起碼還給你套上白天穿的衣服。」那人點了點頭。
「你叫我強子就行，你呢？」
「陸星。」
「哦？我說看你怎麼這麼眼熟，好像刷到過你，那個趕海的博主？」
「都拍著玩的，現在可趕不了了，得下海了。」陸星放鬆了一些。
帘子又動了一下，一個壯漢從篷船里鑽了出來。
他個子不高，肩膀寬得像一扇門板。
上身穿著件皮背心，露出兩條粗壯的胳膊，上面有好幾道疤痕。
頭髮剪得很短，幾乎貼著頭皮，臉上沒有什麼表情，有一種不怒自威的氣勢。
他站在船頭，居高臨下地看著兩人。
陸星下意識地看向海面，但很快又抬起頭來。
他剛降臨沒幾天，腦子裡還裝著原世界的那些東西，體面，尊嚴，面子。
他不想在一個陌生人面前低頭，不想表現得像一條喪家之犬。
但那壯漢卻沒看他。
「咋這快就回來了，賣了多少東西？」
「新人怎麼了，能幫你頂今天的份子錢？」
「以後多往裡走走，長點見識，別老守著外面那些蛆，腸子攥緊了都擠不出屎。」
「自由城從來不缺新人。」
聽著那老大訓話，陸星剛剛抬起的頭再次垂下。
幾天沒吃飽飯，沒睡好覺的狼狽，還有高強度划船的疲憊讓他無法長時間挺直腰杆。
他的頭髮亂糟糟的，神情窘迫。
站在那條獨木舟上，像一個被世界遺棄的人。
壯漢說完強子，才看向他。
沉默持續了很久，陸星不知道多久，他只感覺時間過得很慢。
「我說，」壯漢終於開口了，聲音低沉，「你會什麼？」
陸星張了張嘴，想說我會很多東西，但話到嘴邊又咽了回去。
他會什麼？那些在原世界的技能，在這片海域估計沒什麼用。
「我……我剛來，什麼都不會，但我學得快。」
壯漢沒有表態，又問：「饋贈是什麼？」
「呼吸系統強化。」
壯漢的眼神變了一下，有些意外。
「看來你運氣還不錯嘛。」壯漢這話是對著強子說的。
「嘿嘿，全靠老大保佑。」
「你這能力我聽說過，能在水下待挺長時間不用換氣。」
「你遇到的哪個船隊？什麼名號？你這能力他們都不要？」老大也瞥見了陸星手裡的船槳，他一開始還以為這是個沒什麼用的人。
畢竟在他看來，現在能到中心的新人，基本都是被船隊篩過一遍了，能有什麼好苗子？
「不知道……他們沒問我饋贈的事兒，說他們不收男人。」
「哦？」老大來了興致。
「那船隊裡有沒有男的？」
「有一個。」陸星如實說道。
「看來你運氣更好嘛，能遇見大師，不錯不錯，我就喜歡運氣好的人。」
陸星能感覺到他說話的語氣心情還不錯。
他鬆了口氣，微微抬頭，老大的眼神比剛才訓話時收斂了一些。
不再是那種擇人而噬的目光，而是多了一點什麼。
也許是認可，也許是期待。
「你留下吧。」壯漢說。
陸星懸著的心終於放下。
「強子，你帶一帶他。」
「好嘞！」強子應了一聲，從船頭跳到連接船屋的竹架上。
他朝陸星招了招手，「來，跟我來。」
陸星趕緊從獨木舟上站起來，腳踩在船幫上，有些搖晃。
強子伸手扶了他一把，把他拉到竹排上。