中央艦隊開始緩緩減速。
控風和控水能力者們在連續的極限透支後，也終於得到了喘息的機會。
他們不再需要將全部精力傾注於維持艦隊航速以規避追擊，開始有餘力將一部分注意力轉向艦隊內部的航行環境。
海風的方向被重新校準，顛簸了數十天的船身終於平穩下來，龍骨不再發出那種令人牙酸的呻吟。
通風管道里灌進來的氣流不再黏稠，陰暗潮濕的艙室中，所有人都難以置信，緊閉的舷窗還有再推開的時候。
習慣了潮濕的船員們幾乎是同時抬起了頭，沉迷於那久違的乾燥，在陽光中喜極而泣。
可這並不意味著放鬆。
所有帆纜都保持著升帆狀態，帆纜手們趁機檢查每一處活結和固定點，替換下磨損部位。
船槳仍然排列在槳架，槳手們也沒有離開自己的位置。
中央艦隊指揮艦瞭望塔上，整個海域最優秀的瞭望員們掃視著南部海面，那裡正有一支支小船隊趕來。
大減速正是為了等待這些原本就隸屬於中央艦隊的中小型船隻。
他們的船帆相對低矮，吃不到合適的風層，其上的槳手也相對乏力，在當時的情況下，掉隊是必然的。
每個人都清楚自己的命運，在發出絕筆的那一刻，不管是掉隊的小船，還是狂奔的主艦隊，命運都收束於同一個終點。
在那時，他們就像是垂死之人最後的掙扎。
好在絕處逢生，可那一系列角色轉換，讓這些小船隊上的人心態無比複雜。
同樣面臨絕境的難兄難弟、最後嘗試的犧牲者、為尋求外部援助爭取時間的誘餌……
若是處理不好，就是在為以後的社會埋雷。
最先靠攏過來的是一支由三艘船隻組成的船隊，它們的帆布上有明顯的修補痕跡。
甲板上人影稀稀落落，中央艦隊尾艦的應答旗升了起來。
隨後是第二支、第三支，越來越多的船隻顯現輪廓，它們沿著同一條弧線向中央艦隊靠攏。
不過靠近核爆現場的那幾支船隊並沒有返航。
它們在確認衝擊波平息之後，繼續留在巨柱周圍十幾到幾十公里的範圍內繞航。
那動作帶著一種近乎本能的謹慎，像一群在巨大遺骸邊緣盤旋的食腐鳥類。
巨柱已經不再生長了。
它攀升到二十多公里的高度後就失去了向上的動能，頂端短暫維持了一會兒捲曲的形態，如同杏鮑菇。
風的方向也開始徹底逆轉。
原本從核爆中心向外高速擴張的氣流衰減殆盡，取而代之的是四周空氣向中心點持續湧入的環流。
那些繞著巨柱航行的小船隊很快感受到了這種變化，水手們不得不調整角度，划槳干預才能維持環繞航向。
不過幾分鐘，那裡就全部籠罩在一片低垂的灰幕之中。
這些觀察結果被逐條記錄，由專人整理後送入指揮艦內部的一間大艙室。
此時，這間艙室的艙門緊閉著，隔絕走廊里往來腳步的嘈雜。
劉震雲等人已經轉移到了此處，他坐在一把木椅上，眼睛半闔著。
旁邊就是牛青，還有兩名被指派隨行的通信員。
聽完關於核爆現場的匯報，劉震雲啞著嗓子，一句一句囑託著：「這些初步觀察，那邊的人很可能會感興趣。」
「你去了之後，如果趙明問起來，就把你這些原原本本告訴他，他不問，也可當做話題拉進關係。」
「明白。」
劉震雲看起來比剛才精神了一些了，可能是艙室里的乾爽空氣起了作用。
「另外，大廳那邊，你待久一些。」
「沒有特別要緊的事情，就在裡面待到倒計時結束。」
「那邊的情況瞬息萬變，你來回進出一次，可能就已經錯過一輪談判……」
「這兩個通信員跟著你。」
「算上還在裡面的那個，三個人，不要省金屬，那些東西還能再撈，暢通信息的好處比那幾噸材料大得多。」
牛青應著，看了通信員一眼，兩人齊齊點頭致意。
這種任務不需要過多交代，能站在這間艙室里的人，都明白自己該做什麼。
「還有，」劉震雲的語氣略微沉了一些，看向艙室中不斷被提取出來的物資。
「這批物資差不多了，你先看看能不能全部裝下。」
「好。」
牛青上前轉了一圈，這一批物資里大多都是些瓶裝水，調味料和一些食品，是自救會饋贈物品的大頭。
除了這些還有些顯眼的，比如一整套真皮沙發，深棕色，坐墊飽滿。
旁邊還擺放著十六把實木座椅，造型有些復古，樣式各異，榫卯接口嚴絲合縫 。
牛青伸手拍了拍椅背，發出沉悶厚實的迴響，感覺差不多能裝下，坐回劉震雲旁邊。
劉震雲又摸出一個小布包，手掌剛好握住，用細繩繫著口。
他遞了過去。
「種子。」
牛青接過來，隔著布料輕輕捏了一下，能感覺到裡面是許多細小堅硬的顆粒。
「這些你單獨交給他們，是咱們手裡掌握的全部種子種類了。」
「好。」
「去吧。」
牛青小心接過，打開面板，支付了一噸金屬。
「一定完成任務。」
擁擠的艙室再次空曠了起來，一名通信員也緊隨其後，另一名則留在這裡等下一批饋贈物資。
劉震雲坐在椅子上，目光落在對面那面空白的艙壁，垂下眼皮。
活下來了，這似乎是個好消息。
可他們本來是死定了的。
死亡和毀滅向來是最簡單的事情，畢竟只有活著才需要，才能夠考慮其他。
犧牲者和遇難者只需要下線回家就好了，還在大海上掙扎的人們，面臨的問題可就複雜多了。
劉震雲清楚的知道，自己，乃至自救會能不能繼續存在於世，就在這關鍵的一天，在於牛青帶回來的消息。
過去幾十天為了應對災難，他們作出的決策和命令幾乎都是不計後果的。
對組織架構動盪之大，連最後聯通的三個第一海域都為此封閉通道，當起了鴕鳥。