翌日。
清晨，天邊剛剛泛起魚肚白。
大通街一家名為「南城日報」的奇怪鋪子掛出鋥亮的招牌，黑底金字，開了張。
五個小孩仰著頭，帶著五個大人出了門。
賣報紙的事寧南交給了他們，因為小孩看上去單純沒心機，也符合他腦子裡對報童的刻板印象。
但李興、李九斤這些孩子又是李家村人，擔心他們出事，寧南便派了寧府的五個小廝分別跟著他們。
「爺，看報紙不？南城日報，今天剛開張，免費送您一張嘞！」
李興露出一口潔白的牙齒，笑著朝路過的每一位富家翁模樣的人道。
酒樓、國子監、商會、棉花花行，乃至妓院……南京城內每個有富貴人家出現的地方，就有一個穿著樸素、斜挎布包的小小身影來回穿梭。
這些小小身影嘴裡喊著：「天大消息、天下消息、……」若是有人問是什麼消息，他們就把手裡揚著的紙塞給對方，「爺，這消息可大極了咯！」
這一天，報紙這種不要錢的新奇物件出現在眾人眼前。
因為免費又新鮮，一千份很快就散發完了。
酒樓里，一位吃早飯的國子監學子一面啃著翡翠寶子，一面看了看這張大的有些出奇的紙，「南城日報？」他皺了皺眉頭。
邸報不是邸報。
書不是書。
不知道是什麼玩意兒。
噼里啪啦展了展這張紙。
上半部分是一篇說陛下英明神武的文章。
掃了一眼。
文采斐然，切中要害。
嗯，寫得好。
有意思。
然後迅速往下移開目光。
下半部分。
嗯？
學子眉頭皺得更緊了一點。
白話？
「倩女狐妖？」看到這名字，學子嘴裡叼著包子，眼神疑惑。
看了一眼著書之人——賈松齡。
奇奇怪怪的名字。
上下掃一眼後，好多字都是俗體字，唔，俗，俗不可耐。
故事也俗得很。
一個小狐女剛成精，見到進京趕考的書生，便想要拿下這書生。
第一次，狐女假裝自己是摔倒在路邊的美婦人，書生扶她起來，她連連感謝，順便引書生去她家喝茶。
書生問你相公在家嗎？狐女眉頭一挑，說不在，書生便說，那去不得，於禮不合。
第二次，狐女幻化有強盜劫掠，書生拿根棍子，挺身而出，救了狐女，狐女感激不盡，邀請書生去她家喝茶。
書生問，你相公在家嗎？狐女眼睛轉了轉，說在家。
書生說，那去不得。狐女眼睛一瞪，說為啥？書生正色道，於禮不合，恐被小娘子夫君誤會。
狐女氣得牙痒痒。
第三次，她假扮落水女子，被書生所救，求書生送自己回家。
這次書生還沒張口，狐女便說自家相公是瞎子，有勞恩公相送。
書生道，去不得去不得。這也不去？狐女瞪大眼睛，百思不得其解。
於是又幻化成一個樵夫，說自己方才見到公子行事，大感欽佩。
問這書生，小娘子相公在家，公子不去；相公不在家，公子也不去；相公是個瞎子，公子還是不去，那到底該如何，公子才會去其家呢？
書生翻了個白眼，攤攤手道，她沒相公小生便去了。
「噗！哈哈哈哈——」啃著包子的學子頓時哈哈一笑。
樂不可支地搖了搖頭，「呵、哈哈，這話倒有幾分道理。」又往下看去。
小狐妖氣得不行，呼的一聲雲氣四散，顯出嬌俏原形，叉腰大罵道——
……欲知後事如何，且聽下回分解。
「咦？」
「嗯？！」
啃包子的學子皺了皺眉頭，看了看右邊的文字，是說什麼棉花的，又看了看反面，沒東西，空的。
學子眉頭不展。
沒意思……他三兩下啃完肉包子。
吃完早飯後，因為這報紙上面有對今上的歌功頌德，扔又不好扔，只能先帶著，去了國子監。
到學堂後，發現有幾個同窗圍在一團，在說著什麼話。
他瞟了一眼。
倒是巧了。
對面幾人手裡也拿著一份這名為報紙的俗物。
「想必是在聲討這賈松齡，竟然把話本閒書拆開來說。」
學子無奈笑了笑。
待走近之後，才發現原來前方幾人並不是在說那狐妖之事，反而是在說那篇關於棉花的白話文。
見一人道：「倒是不曾想，原來這棉花我漢家竟然種了千年之久。」
「太祖功不可沒。」有人附和。
「這報紙上說，棉花開花時，如白銀捲地，連天而來，當真好一番盛景，就是不曾見過。雲才兄乃蘇州府人氏，見過嗎？」
這雲才兄苦笑道：「自是自幼見過的，但今歲先是水災，再是蟲災，棉花大大減產，風景自無這般好了。」
吃完肉包，手上還油乎乎的學子走近眾人，皺了皺眉頭：遭了災啊，那怪不得好像聽說棉花在漲價。
「這倒是可惜了。」有人嘆了一句。
雲才兄嘆道：「這風景倒是其次，今歲棉花遭災，這棉花價格恐怕不得不漲起來了。」
肉包子學子趁機附和道：「是了。」他揚了揚手裡的報紙，「這上面說棉花天下之重，百姓一日不能缺，太祖爺也說，百姓能不能免除饑寒苦楚，就靠這棉花呢。江南這一遭災，可不就馬上漲價嘛。」
眾學子扭頭一看，見是他來了，頓時笑呵呵見禮。
肉包子學子笑道：「雲才兄，你們家是布行，這次可有得難受了。」
雲才兄苦笑一聲道：「可不是。已經漲起來了，價格今早聽說又漲了幾成，都快到五十文一斤了！家父不得已加了價，這才拿到一些份額。」
「奸商，天災之下，囤積居奇是必然。」
「也不盡然嘛，畢竟棉商也遭了災。」
「漲一倍合理，漲兩倍也無可指摘，但嚴兄你信不信，這棉花早晚漲到三倍、五倍、十倍去！」
「我信有什麼用？」嚴兄攤手無奈道，「是我信它不漲？還是我不信它不漲？」
眾人頓時又沒了話。
悶悶的。
沉默了幾個呼吸，肉包子學子打圓場笑道：「要我說，咱今日得不妨去找孟兄請客去。」
眾人一愣。
肉包子學子理所當然道：「孟兄他們家不就是棉商嗎？還是蘇州府大棉商！這次他們家肯定得發老鼻子財了。」
雲才兄嘆氣道：「那不可發了嗎？眼下這時節，誰手裡有棉花，誰就發財。」
「別想了，」有人笑了笑，「反正再怎麼漲，也總有跌的一天。雲才兄你們家今歲虧的，明歲不就掙回來了嘛！」
肉包子學子附和道：「兄弟家裡是開酒樓的，要不是這棉花交易都是棉商和布行之間動輒幾萬兩的交易，咱不敢冒這個險。不然就也去發發這個財了。」
像他們這些靠家裡捐納進來的國子監學子，這點眼光還是有的。
眾人也苦笑著搖頭。雖說確確實實痛恨囤積居奇，但又不得不說，這樣的發財機會也是極其難得的。
每次天災都是掙錢和購買土地的好機會。這一次，眾人最恨的也無非是自己家不是棉商了。
眾人有些氣苦，便索性先不想了。隨手把報紙遞給其他沒看過的同窗，跑去找註定要發大財的孟學子請客，一同去青樓聽曲了。
免費的報紙像一千顆石頭般，投入京城湖面，濺起一圈圈目前還不起眼的微小漣漪。
被這些漣漪影響到的人，在吃飯、閒談、聚會、喝茶的間隙，像講笑話和趣事一樣，提到這報紙，笑話狐女和書生的同時，總是不免提上一兩嘴棉花。
但這一提起，棉花漲價的信息便不免從另一人口中聽到，再接下來，便是江南水災和棉花蟲災的消息入了耳。
棉花、水災、漲價……這般緊密聯繫、相互驗證的信息開始不斷在城內發酵。
絕大多數平日並不關注這些方面的財主、富商、掌柜、東家、學子、先生、乃至官員，都不可避免聽到一兩句棉花的消息。
平日裡，需要等到地里的棉花收割、商幫將棉花運送到織造工坊、織造工坊織完布、織好的布又運送到各地的綢緞莊。
最後，綢緞莊裁縫憨態可掬弓著腰，可憐巴巴跟客人說，得罪得罪，因為江南遭災，棉花漲價，咱的布便也不得不漲價了……到這個時候，這些其他各行各業，家中略有家財的人，才後知後覺，喔，棉花漲價了。但這一次，他們卻被動提前知道了。
消息極度閉塞的時代，原本需要漫長的產業鏈傳導之後才能知道的信息，通過報紙上這麼一則附帶的消息，便這麼慢慢的、悄悄的，在花行以外的地方，開始沸沸揚揚了起來。
棉花……要漲價了。