永壽宮位於皇宮西側，屬皇宮西六宮之一。
年過花甲的太皇太后端坐宮殿上首，手中捏著一串佛珠，瞧向下首朝她行禮的年輕女皇，眉眼柔和道：
「陛下多禮了。陛下日理萬機，往日這對哀家的晨昏定省，陛下還是免了吧，只需去瞧瞧你皇兄就好。」
身穿一身窄式龍袍的朱翠微正色道：
「皇祖母言重了。祖母年高德勛，福壽綿長，翠微代父兄盡孝，給皇祖母行禮便是一等一的大事，若翠微以瑣事為由，廢弛大禮，這才是大大不孝。」
太皇太后面色慈祥，笑道：
「陛下小時候倔得很，是個不愛同人說話的孩子，最喜歡一個人呆呆地坐在一個地方發呆，你父皇每次見你這個樣子，便著急得很，常同哀家說這個事。
「哀家一方面叫家裡那個不成器的孩子給你當玩伴，一方面時常同佛祖念叨，望佛祖庇佑信女……唉……你父皇在天有靈，見你今日英姿，想必也心懷大慰。」
即便上首的老婦人她自幼並沒見過幾面，不過一聽對方說起父皇，朱翠微還是不由眼中一酸，道：「翠微多謝皇祖母照拂。」
太皇太后捻著佛珠，笑道：「哀家久不問世事，上皇要退位的時候，應上皇之請，哀家從娘家錢袋子裡拿了些東西，賞賜給了當年提拔的一些老臣，說了些家長里短的閒話，托他們照料照料哀家這個可憐的孫女。
「他們這些人年輕時桀驁得很，一個個恃才傲物，老了後，脾性該好了些……他們、他們可有給陛下臉色看？」
朱翠微一雙明眸微微一眯，笑道：
「承蒙皇祖母照拂，諸位老大人襄助朕甚多，俱是大梁股肱之臣。」
「那便好、那便好。」太皇太后笑著重複了兩遍。
待對方三息時間沒有說話，朱翠微笑著告辭，說不敢打擾皇祖母休息。
太皇太后著人相送，全程並沒有提吳王二字。
待得對方身影從永壽宮遠去。
她面色才慢慢沉了下來。
永壽宮安安靜靜。
她一左一右各站了兩名宮女。
大梁朝地位尊崇的太皇太后閉上眼睛，等了片刻。
過不多時。
便有一老太監來報，說「禮部趙巳郎、崔向海，還有北朝大使達春求見，給太皇太后恭賀壽辰。」
太皇太后睜開眼睛，笑道：「哀家壽誕還有一個多月，他們倒是有心了。」
「宣吧。」她淡淡一抬手道。
旋即，在數名小太監嚴密監視下。
兩道身穿緋袍的身影一前一後，從從容容踏入永壽宮。
兩人身後。
一道身穿北朝官服的身影龍行虎步、滿面鬍鬚，隨之踏入永壽宮。
三人齊齊向她行禮，太皇太后笑著說：「諸位免禮。」
趙巳郎是禮部左侍郎，崔向海是禮部郎中，二人此番更多的是陪同達春而來。
達春相貌粗獷，聲音卻溫和纖細，笑道：「外臣達春，恭賀太皇太后千秋。」達春將壽禮禮單遞給一個老太監。
太皇太后並不看那禮單，只笑說達春大使客氣了。
達春笑著搖頭，說能見到太皇太后金面，是達春福氣。
二人寒暄一陣後，太皇太后笑問對方來意。
達春瞧了倆禮部官員一眼，隨即呵呵一笑，道：
「達春來此，除賀壽以外，是想感謝太皇太后開了恩，讓我朝鐵帽子王和碩怡親王的貝勒爺，得以在南朝科舉。」
太皇太后搖了搖頭，淡淡道：
「貴朝貝勒想娶我孫女，這自是不可能之事，不過僅僅只是參加科舉，在我朝入仕，這倒是無妨。
「隆昌帝尚在的時候，便大開過方便之門，猶如當年秦納六國之士，我朝亦海納百川。
「貴朝貝勒心慕漢家文化，便是直接求陛下恩准科舉也無妨，其實無需通過哀家遞條子。」
達春笑道：「太皇太后所言極是，兩朝邦交正是如此，貴國隆昌帝雄才大略、文治武功俱屬非凡，我朝陛下心慕已久，時常將其言行引以為范，言平生恨不能一見大梁中興之帝……」
太皇太后見他夸隆昌帝，心下既悲又喜，北朝尚且記得自家丈夫，卻又不知當今天子還記不記得，記不記得……吳齊二王俱是隆昌帝之子……她心中一嘆，看向達春的眼神愈發溫和。
達春捋了捋鬍子，笑了笑，又道：「至於我朝鐵帽子王的貝勒爺能不能娶貴朝陛下，達春倒以為，太皇太后無需急於下論斷……」
「畢竟……」
他話鋒一轉，眼睛裡射出兩抹精光，悠悠道：
「若是我朝贈與貴朝，用於結親的聘禮……下得足夠大呢？」
太皇太后手中佛珠一停，眼睛微微一眯，淡淡道：
「貴使何意？」
……
……
「他們說了什麼？」
自皇宮而出，搖搖晃晃在大通街上行走的普通馬車裡。
換成一身翠綠衣衫的女子有些疲憊地背靠在馬車上，朝坐在馬車側面的秦元瑤道。
秦元瑤低頭應道：「啟稟陛下，達春同太皇太后所言的俱是那北朝貝勒之事，只是說那貝勒心慕漢家文化，還、還、」她吞吞吐吐了幾句，「……還有同我朝結親同盟、共抗羅剎之意……」
朱翠微眯了眯眼睛，心中總是有些不太好的預感，道：
「達春最近都在做些什麼？」
秦元瑤道：「四處結交群臣，大談特談一番歪理。」
「詳細點。」
秦元瑤抿了抿嘴唇，瞅了瞅女皇的神色之後，才開口道：
「達春……還有幾個北地漢人大儒，他們在京城各方舉辦文會，參加文會。他們、他們在各個集會上說……昔年滅東吳者，非魏也，晉也……
「滅東晉者，非前秦也，劉宋也……
「滅北趙者，非遼也，金也……
「滅南趙者，非金也，蒙元也……」
朱翠微哼了一聲，打斷道：「他們這是想說，我大梁之後若是亡國，並非亡於北朝，而是要麼亡於內亂，要麼亡於羅剎？」
秦元瑤抿著嘴唇，應了聲是。
「陛下所言極是，他們便是以此遊說，說南北相拒六十年，誰也奈何不了誰，漢家大敵當為羅剎才對……他們、他們在勸南北同盟。」
朱翠微沉吟了下，說有人遞過摺子嗎？
秦元瑤道：「有。禮部崔向海兩天前遞了摺子，但內閣意見不一，留中不發。」
秦元瑤定了定神，說崔向海摺子上寫，達春私下跟他聊過，希望我朝能派有份量的皇親出使北朝，跟北朝詳談結盟一事……達春說，若南朝襄助糧草、軍械、甚至士卒……若助其消滅羅剎……秦元瑤聲音一頓。
她眼神複雜，實在還是不敢將北朝的聘禮之說稟告陛下……這事還是顏指揮同知來稟告吧。
朱翠微皺眉道：「如何？」
秦元瑤吐出口氣，饒是以她如此堅忍的心性，語氣都不由一顫：「他們願以淮河以南……贈之。」
車內陡然一靜。
身穿翠綠色衣裳的女子心中一緊，神情愕然。
過了良久，她才緩緩吐出口氣。
「淮河……以南……」