淮河以南……怪不得內閣留中不發……她眼神一震……但凡這消息透露出去半點，大梁怕是頃刻間沸反盈天！要求南北結盟之聲會驟然大起。
北朝狼子野心，與其結盟，自是與虎謀皮。
可羅剎更是一條大鱷。
北朝屈於羅剎淫威，向南朝求援，這確實並非不可能之事。
若是北朝真願以淮河以南作為結盟條件……朱翠微不禁心中一動，沉聲道：「盡派好手去北朝與羅剎邊疆，一定要查探清楚他們的虛實。」
秦元瑤自知北朝隱隱開出的這個條件有多誘人，當即頷首。
她咬了咬牙，下了一個狠心，打算自己親自帶人赴北邊一探，必須真正摸清北朝結盟之心真假……與此同時，她心中又不禁有些隱憂……若是探得北朝結盟之心為真，真願意將淮河以南相贈……而結盟的條件……卻是陛下需點那北朝韃子為大駙馬……秦元瑤眼瞳一縮，後腦有些發麻……那寧公子該……如何是好……隔了幾息，女僉事心中一凜，不再去想。
她深吸口氣，瞧了上首陛下一眼，並未將打算說出口，免得對方不准，還是等自己去了後，再由顏指揮同知轉述即可。
馬車帷幕一掀。
備受女皇信任的女錦衣衛抱拳行禮後，鄭重躍下馬車。
馬車內。
朱翠微抿上嘴唇想了想，原本想趁北朝與羅剎開戰，抓住機會完成變法，以充盈國庫。
若是北朝有此異動，此時卻又不宜輕動朝綱了。
「呼……」
她面色複雜，不禁深吸一口氣，像小孩一般鼓了鼓腮幫子，再一口氣將肺腑里的氣全吐了出來，眼神驟然變得疲憊，腦海里卻又不由遐想著「淮河以南」四個字……
淮河以南……收復失地……開疆擴土……女皇紅唇不由一抿，眼中的光變幻莫名……若是能在皇兄還在的時候收復淮河以南……她雙手抓住膝蓋上的衣襟，眼眶不由一酸……那她便真是對得起皇兄的重信了。
朗月西斜。
清風席捲。
寧府花廳之外，芭蕉樹已排排恢復，只是秋天到來，蕉葉不復之前鮮綠，秋風一起，芭蕉叢簌簌作響。
朱翠微懷抱著重重心事，回到寧府花廳的時候，正好見到小郎中坐在花廳看書，春漁在幫他研墨。
她走過去一看，見小郎中正在看朱子集注。
春漁一見她回來了，趕忙站起身，驚喜地叫了一聲：「夫人！」
朱翠微笑了笑，接過她手中的方形墨條，吩咐小丫頭去睡覺。
她坐到小郎中旁邊的椅子上，幫他研墨。
徽州墨製作過程中加了麝香、冰片，研磨起來不止色澤黝黑，還香味濃郁，是難得的上等墨。
「溫書溫得怎麼樣？」她淡淡道。
寧老爺晃了晃腦袋，自信道：「梨洲先生保了前三試，現在鄉試找了個新老師……舉人跑不了了，等著當舉人夫人吧。」
朱翠微青蔥手指上沾了一點濺出來的墨水，皺了皺眉頭道：
「新老師？」
寧南握著書，笑道：「這你可猜不出來。」
朱翠微卻也不猜。
她疲憊至極，研墨研了兩下就沒興致了，只是「淮河以南」四個字卻著實讓她不禁微微興奮，又磨了兩下後，她放下墨條，道：「我睡覺去了。」
寧老爺仔細盯著書，大拇指沾了一下口水，翻過去一頁。
朱翠微瞧了他一眼，漫不經心收回視線，轉過頭，又道：「我睡覺去了。」
寧老爺背靠在椅子上，雙手捧著書，嘴裡嗯了一聲。
朱翠微眉頭一皺，扯過他的書扔在桌子上，不管對方愕然的表情，拉起他的手就走……
翌日。
當她卯時起床，急匆匆穿好衣服，洗漱完畢，鑽進來接她的馬車時。
才從顏與卿口中得知了小郎中的新師父是誰。
「公孫玉柳不應召？」
她在馬車內訝道。
顏與卿苦笑一聲，道：「公孫先生倒也不是不應召，只是要等今科科舉過後，他才應召，赴禮部當禮部尚書。」
顏與卿解釋了一下，說昨夜白鹿書院發生了一件大事。
北朝鐵帽子王的那個貝勒爺，想破了公孫山長的月桂棋局，以逼山長收他為徒。朱翠微眉頭一皺，她知道便是這個韃子叫囂著要向她提親。
顏與卿坐在馬車裡，同她說了一下事情的始末，過了一會兒，聽到公孫山長立下誰贏誰便算破了月桂棋局的時候，朱翠微心中一驚，道：「山長這可算是君子被欺之以方了。」
顏與卿亦點了點頭，說陛下言之有理，白鹿書院從一開始就不理這韃子才是正理。
又聽到公孫山長再點張悠出戰的時候，朱翠微眉心一蹙，有些懷疑公孫山長莫非還真想收那韃子為徒，否則怎會派出已經輸過兩次的張悠？
顏與卿卻搖了搖頭，說派人問詢過，山長本意是即將辭去山長之位，便是輸了，那韃子也借不了他的勢，反倒有「逼他辭去白鹿書院山長」之嫌。
便是那韃子真成了山長弟子，名聲不僅不會起來，還會被白鹿書院所有師生仇視。
朱翠微一聽，眉心這才舒展。後來，她聽到公孫蘅拉著小郎中到場，面色又不禁變得古怪。
她聽顏與卿說，昨夜雖然公孫蘅……這個叫她師娘的女弟子請她爺爺派小郎中出戰。
但小郎中卻搖了頭，派了公孫蘅出戰。
朱翠微想像了一下女弟子當時的表情，不禁莞爾，想來那小姑娘當時該是驚訝極了。她為人婦後，只要見到沒出閣的小娘子，便總覺得對方是不諳世事的小姑娘。
「後來呢？」她道。
顏與卿苦笑一聲：「寧公子也是真有本事。公孫小姐出戰前，寧公子請張悠先生覆棋，然後當場給公孫小姐拆解對方棋路。
「那韃子臉上氣得一陣青一陣白。
「他們兩方約好三局兩勝。第一局，公孫小姐敗了，寧公子又給公孫小姐拆了一遍棋路，到第二局，勝的便是公孫小姐。
「第二局勝後，寧公子將剛剛的勝局也給公孫小姐拆了一遍，明明白白將那韃子的短處說了出來。但第三局……那韃子仍是犯了寧公子說的短處……便又敗了。」
朱翠微聽得心中一喜，唇角微微彎曲，不過並未表露出來心情。
顏與卿道，勝者雖是公孫小姐，公孫小姐提出的要求，卻是為了寧公子考慮，她要求這兩個月內，山長要全力助她師父通過科考……
最後，顏與卿一雙老眼微微變幻，面上褶皺變得深刻，看著朱翠微，不經意間道：「公孫小姐……同寧公子之間的關係倒是還挺不錯。」
朱翠微笑道：「他們是師徒。」
……
……
日月輪轉。
時光匆匆。
一轉眼便到了九月五日。
京城之內，一則有關「韃子求親女皇」的謠言愈演愈烈。
只是與之前不同的是，京城人氏對那則謠言的態度卻似乎變了變，甚至不禁有種與有榮焉的感覺……畢竟……那韃子的誠意……似乎……還不錯？
淮河以南……凡是聞聽這則消息的京城人氏，無不心中一震，而從各方的打聽來看……這則謠言……似乎……是真的？
可惜，這則讓整座京城人心浮動的謠言卻對一心科舉、兩耳不聞窗外事的寧老爺絲毫不起作用。
日暮之時。
幾人站在柳葉巷私塾門外。
「寧兄，想必江寧縣案首必是寧兄了……寧兄進步神速，湯某佩服不已……」
湯連斌面色感慨地將一張考卷塞到寧南手裡，其他幾人也是一臉感慨和羨慕。
今日是私塾最後一次小考。
眾人雖俱是應天府人氏，縣屬卻不同，明日便要各回各縣，預備各自的縣試了。
寧南笑著接過考卷：「案首不案首可沒什麼用，只要縣試能中就行。」
縣試第一名被稱為「縣案首」。
今天是柳葉巷私塾最後一次小考，他出人意料的第一次勝過湯連斌和左墉，被梨洲先生點了一個「狀元」。