柳葉巷私塾的八角門門口長著幾叢怒菊。
日頭西斜，寧南不經意間瞧了一眼，菊花在陽光照耀下顯得璀璨，放出奪目的光。
他動了動有些僵硬的脖子。
耳邊討論聲熱烈，風也拂得秋菊輕動，身穿月色深衣的少年又挪開視線，望向幾位同窗。
這幾位心憂科舉的年輕舉子們自沒有什麼「採菊東籬下」的心境，對這幾叢菊瞧都沒瞧上一眼。
言談間，有時豪邁地說「誰連中三元」、「誰連中六元」，有時又自貶說「能中個秀才就感謝列祖列宗了。」
寧南能瞧得出來，同窗們其實焦躁得很，就像幾鍋快要燒開的水，早已熱氣騰騰。
他心情其實也差不太多，不過這幾日，某位剛卸任山長的白鬍子老頭拿著他的八股文，每日毫不留情狠批他。
八股水平便算是突飛猛進，努力到位，心情也就不那麼緊繃。
湯連斌眼帘一垂，站在寧南對面微微嘆了口氣，笑容有些發澀。
他家境不高不低，上元縣人，爺爺是舉人，早年在江西一縣做過縣尉，如今已告老還鄉。
作為舉人能免兩人田稅和徭役，湯連斌身為長孫自是其中之一。
原本一直被年紀小几歲的左墉壓一頭，湯連斌心中有些不服氣。
不曾想，大才子寧白玄陡然之間也在八股和策論上面追上來了，尤其是策論。梨洲先生說，白玄八股尚遜左墉一籌，策論卻遠勝之。
湯連斌心中感慨，之前在白玄兄面前，至少還有經義能拿得出手，眼下……卻是連經義也差強人意了。
有著一張娃娃臉的左墉也羨慕著說，白玄兄此番縣試，不是案首，也必是江寧前三甲了。
鄒田舉的方臉上卻洋溢著笑容道：「你們莫要如此捧殺白玄兄，白玄兄所言不錯，這縣試啊，能過就行，案首不案首又有何大趣味。」
寧南笑道，就鄒兄有良心。幾人均笑。
年齡比較大、行事頗為穩重的趙璟笑呵呵道，今日一別，怕是只能府試再見了，不如我等小酌一杯？
一旁兀自沉默的褚胖子一聽這話，胖臉一抖，猛然抬頭道：
「諸位，你們去吧，褚某還有事，就先不奉陪了。」他聲音有些低沉。
往日裡一聽喝酒吃飯就猛拍胸脯要請客的褚斐雄，這次卻搖了頭，說罷，他胖臉一白，喏喏幾聲便告辭離去。
幾人覺得奇怪，卻也不多問，只笑著抱拳同褚胖子告別，說「府試再會。」
寧南瞧了胖子寬厚的背影一眼，眉頭輕輕一皺，前幾日就覺得有些奇怪，發現胖子這幾日來私塾好像都是走路，以往那輛華貴馬車卻不見了。
只不過這是人家私事，不好過問。
隨著這道寬厚背影消失在街角，他們便也不再多說，打算尋地方小酌去了。
鳳尾街地處上元縣，街上人來人往，商貿繁雜，正處黃昏用飯時節，街面一片吆喝聲四起。
長街之上九樓十八棧各顯神通，紛紛拿出招牌菜吸引食客。
唯有一樓，既不需要小二站街，也不需要張燈結彩，只消把自家酒樓招牌擦亮點，來來往往的食客就非要將此樓堆滿後再去別家，惹得其他酒樓艷羨不已。
這家酒樓便是以淮揚菜著稱的天金樓。
尤其是前陣董學政在此地舉辦文會，考較應天府學子，天金樓文氣便愈發多了幾分。
不過前幾日，天金樓發生了一件更令其他酒樓艷羨的事。
就是天金樓文會的事……被記在了京城大報《南城日報》上！
此報三日前刊出，寫文章的人說天金樓「聚應天紫氣，替文曲增光」，一語傳遍京城，可謂讓天金樓大大出彩一番。
一時之間，除了五天前刊在《南城日報》上的「天下第一樓」——福來酒肆外，京城酒樓便當屬天金樓了！
新帝登基後，各地中過舉的士子紛紛上京參加今科會試，不用同寧南他們一樣，尚需經歷前三試和鄉試。
京城多豪富，各路達官貴人若欲結交今科可能中舉的舉人才子，自然不免要設宴款待。
京城近來最新鮮的物件，一是白玉坊期票，二便是這區區五文錢一張的《南城日報》。
各地上京的舉人往往只要隨便坐一酒樓，便會有人上前兜售《南城日報》，見不過五文錢一張，自然不免買一張嘗嘗鮮。
上頭不僅有歌功頌德、文采斐然的文章，還有一些看得人捧腹的奇聞異事。
此外，報紙上還有一些朝廷近日頒布的政略，比如今科科舉的一些事宜就刊在了報紙上，不免讓他們意動。
自然而然的，隨著報紙的流傳，「福來酒肆」和「天金樓」兩個名字便流入了眾人視野。
前者聽聞是百年老店，一手好菜名震南北，堪稱「天下第一樓」。
後者則是以文氣著稱，董學政前陣舉辦文會，便首選天金樓！
故近日以來，天金樓生意大增！
長街上。
一群身穿國子監衣服的學子們有說有笑，腳步徐徐，自東而來。
眾人拍打摺扇，形貌瀟灑。
「貝勒爺、陸兄，」
一腰纏玉帶的華服公子眉目俊郎，右手舉起手中一把象牙玉扇，指了一下左面的天金樓，笑道，
「這天金樓近日上了那《南城日報》，雅間可難訂得很，便是秦某……呵……也是頗費一番心思，才定到一處雅間。」
國子監七八人中，兩位頭戴瓜皮帽的年輕公子俱點了點頭。
左邊身穿紅色條紋馬褂的俊美公子笑道：
「秦兄破費了，弘豐感激不盡，若他日秦兄赴北朝一聚，再由弘豐略盡地主之誼。」
右邊瓜皮帽陸璟亦笑著附和了一句。
秦昀雙眼微微眯了眯，笑笑道：「若我兩朝幸得結盟，貝勒爺恐怕就難得回一趟北朝了。」
弘豐一怔。
其他國子監眾人紛紛笑道。
「是啊，若我兩朝結盟，貝勒爺怕就是我朝大駙馬了！」
「嘿嘿，不錯不錯……兩朝冰釋前嫌，齊心協力將那羅剎鬼轟走才是正理！」
「貝勒爺明明直接提親即可，卻偏偏要先與我等同參科舉……唉……貝勒爺用心良苦。」
同為北朝人的陸璟見眾人如此奉承這位鐵帽子王的貝勒爺，也不由抬了抬下巴，嘴角上揚，微微一笑。
弘豐亦笑了笑，抱拳道，承蒙諸位看重，某參加貴朝科舉，打算在貴朝入仕，也是想要貴朝女皇和貴朝臣民瞧一瞧，弘豐並非什麼紈絝子弟，心中也是有一番抱負，欲伸太平於當世的。
眾人一聽瓜皮帽之言，心中不由還真起了一番敬意。
不再全然是為了對方所提的「淮河以南」這份聘禮……同一些人云亦云的人不同，他們可知道「聘禮」之說並非謠言……畢竟……他們是在國子監親耳聽此人說的！
對方說，北帝已下定決心與南朝結盟，「淮河以南」確實是聘禮，北帝期望兩朝結盟，共抗羅剎！
對方還說，北帝已經在擬盟書，不日，盟書便會抵達南京。眾人一聽此言，俱不由微微振奮。
正在這時。
長街西面，有五人踏步而來，與他們相遇在了這天金樓門口。
五人當頭一人身穿月色深衣，質地尚算得體，其餘四人就有些平平了，其中三人衣服上，更是有不少補丁。
兩方人相聚於天金樓門前，一方腰系玉帶手持象牙扇，一方身穿補丁舊衣裳，倒頗有些涇渭分明的意思。
若是素不相識，兩方自不相理會，各走各的。
可對面這當頭之人，秦昀也好，還是弘豐也好，都是熟得不能再熟。
……
「呵，」
秦昀欠了欠身，笑笑道，
「秦昀……見過白玄兄。」