這次應天府府試一共錄取了五十多人。他排在中流偏後，大概三十多名的位置。
經歷過一次倒數第一的寧老爺對這樣的成績滿意極了，吃晚飯的時候，臉上都忍不住掛著一抹笑容。
春漁秋暮這些下人也極為高興，邁著騰騰騰的腳步小跑著給老爺添飯。
縣試的時候，公孫家和伯公家本是打算給他賀喜，想著以他的水平必然能中個前十。只是不曾想他考了個倒數第一。
知道府試成績後，他便命王管事打發人去公孫家和伯公家分別說一聲，吃飯倒是不必了，只說若後面的院試鄉試都中了，再設宴款待。
吃過飯，倆丫鬟給他端來金盆，擰了熱毛巾，擦洗一番後，他便坐在書房椅子上，一面溫書，一面哼著小曲，等著翠翠婆娘回家。
到得亥時，翠翠婆娘一如既往回家後，他說了一下府試的成績，翠翠婆娘卻興致不高，只點頭笑了笑，說了聲「好」。
寧老爺見她一副懨懨的樣子，想了想後，放下手裡的書，拉起她的手，一面說笑，一面一起回房間睡覺去了。
「今天多睡會兒。」他笑著跟婆娘道。
翠翠婆娘白皙的臉上映著點點冷白月光，笑著說：「好。」
話說得好好的，但兩人卻都沒多睡。
東方剛剛發白。
翠翠婆娘便起了床，寧南其實也醒了，只是想著自己賴床的話，婆娘會不會便也賴會兒床？見婆娘不賴床，他便只能使勁眯了眯眼睛，晃晃腦袋，跟著起了床。
「你睡你的。」她的聲音輕柔且無奈，一面穿衣服，一面按了按他的額頭，想將他按回枕頭上去。
「溫書去了……」寧老爺笑了笑，抓住她的手指晃了晃，「院試就快到了。」
兩人一人一句，便把昨晚所說的要「多睡一會兒」拋在了腦後。
應天府院試的考場在江南貢院。
院試是整個南直隸一起的，貢院早在上個月便公布了十月十五日便是應天府院試之時。
院試是分批考試，一共考五天，應天府的人自然屬於第一批之列。
這日天朗氣清。
公孫府最核心的書房之內，檀木書桌上擺著一個筆架，上頭懸著從小到大一共八支狼毫。
一臉高人風範的公孫老爺子眯著眼睛，將一摞宣紙拍在書桌上，八支狼毫跟著一起顫了顫。
老爺子皺起眉毛道：「你為什麼說你這幾篇文章寫得不好？」
寧南站在書桌外頭，面色複雜了一瞬，過得片刻，語氣微微有些苦澀道：
「我也不知道，就是一種感覺……以前瞧不太出來，最近幾天越來越瞧出來了，不說那些狀元卷，就是一些鄉試舉人的卷子，都覺得自己是比不上的，想不出比他們好的破題，一落筆，就感覺自己筆下無物……」
頭戴方巾的公孫玉柳認真看了他半晌，搖了搖頭，突然眯起眼睛道：「白玄，你其實……」老人的聲音像是嘆了一口長長的氣，「……很討厭科舉吧？」
老人的話很輕，卻像一道驚雷般落入他的心間。
寧南不禁抬起頭來，表情一怔。
公孫玉柳背往後一靠，一雙銳利的眼睛朝站著的少年望了過去，微微笑了笑：
「你心思靈脫，見聞奇廣，學東西也很快，有時候像一隻靈動的猴，有時候又像一隻……呵，你莫生氣……像一隻收著戾氣假裝和善的虎崽子……老夫……唔……老夫有時候與你談一些事情，都覺得白玄說的有些話，極為發人深省。
「但……」
老人的語氣陡然間變得複雜，
「科舉一途，卻又是不斷給人加禁錮的……你要枯坐溫書，要揣摩上意，要代聖人立言……要請人作保，作弊還要五人連坐……還有被搜身……搜身是一道羞辱，狹窄的號舍又是一道羞辱，閱卷更是一道羞辱……你文章寫的好不好……你說了可不算，縣太爺、知府、學政……他們說了才算……生死操之人手，這當然是極難受的事……
「孫行者頭上只有一道緊箍咒就已經活得極不自在了，科舉一途卻是如此多道緊箍咒壓下來，想要成佛……呵，也就是當官……又何異於經歷九九八十一難……」老人說著說著，仰了仰頭，喟然一嘆。
寧南有些吃驚地望著安然就坐的白鬍子老頭，老頭說的話…其實很犯忌諱，這是在跟他推心置腹了，隔了片刻，他心緒複雜，默默垂下眼帘，這便算是默認了。
公孫玉柳撫了撫白須，皺眉道：「縣試、府試，很快又是院試……以你的心氣，這一個多月來，一直忝居末尾，心裡……應該憋著一股怨氣吧。」
寧南抿了抿嘴唇，自嘲道：「技不如人，沒什麼好怨的。」
要是落榜了，其實反倒是一了百了。只是既然到底還是錄取了，卻又沒什麼好埋怨的了。
以自己的水準，落榜了後拎著文章去討個公道，誰也說不得他什麼。既然沒落榜，自己還去問，文無第一，別人再說出個一二三來，丟人的總是自己。這可就不止文章不如人，心氣也不如人了。死都不會去的。
公孫玉柳聽著他口不對心的話，卻是不以為意，手指在檀木書桌上按了按，反而微笑道：
「你這猴兒的脾性真是不錯。」
對這不知是褒是貶的話，寧南無奈地嘆了口氣，不知如何作答。
隔了一陣兒，身穿一身白袍的老人拿起桌上的幾篇文章，開始說正事，語氣便鄭重了點：
「仰之彌高，鑽之彌深。白玄，你之所以覺得自己的文章寫得不好，」
執掌白鹿書院的老山長捻著一縷白須，嘆了嘆，
「一則是你心裡在不自覺打退堂鼓，想著自己寫得不好，便不用再參加院試，被人給你評個甲乙丙丁了。」
「二則，」老山長臉上又露出一抹欣慰的笑容，瞧他一眼道，「說明你對經義的理解……已與他們相差不遠，能望其項背了……」
「嗯？」
寧南頭一抬，愣了愣神。
……
「……離山越近山越高。以前你厭惡科舉，對四書五經涉獵不多，對經義的理解自然也不深。離山離得太遠，自然覺得那座山不高，瞧不出那些狀元卷的好壞，甚至覺得你與他們相差不遠……這幾月以來，你苦於讀書，毫不懈怠，經義理解之深不可與之前同日而語……你如今能瞧出山有多高，這便是離山很近了……」
風度翩翩、一副高人風範的公孫老山長和風細雨地跟他說了一番話，還將他那幾篇自覺不堪的文章評為了甲等。
狹窄逼仄的江南貢院號舍內。
早上淋了一點秋雨，正坐等考官出題的寧老爺心中感激，一面研墨，一面四下瞧了瞧這間比縣試號舍稍微大了一點的號舍，慢慢吐出一口長氣……
院試的時間從十月十五上午持續到這日下午。
天是冷冰冰的青色。
江南煙雨濛濛。
寧南考完院試，挎著考籃，從江南貢院出來，冒著小雨跑向寧府馬車所在處，皂鞋在地面一踏，踏出一陣清脆水聲，濺起束束水花。