「都帶了。」
寧南瞅了一眼將考籃翻了一遍又一遍的婆娘，晃了晃有些僵硬的脖頸，面色無奈道：
「你從昨晚起就在檢查了。」
自從那天早上哭過以後，婆娘這幾天的心情似乎很不錯，抬頭白了他一眼道：
「你很細心麼？昨天做飯你不就放少了鹽？」
寧老爺理所當然道：「鹽吃多了不好。」
翠翠婆娘哼了一聲，扭過頭又檢查一遍後，才提著考籃，放入馬車之中。
踩著矮凳，走下馬車，伸手幫他理了理衣襟。
寧老爺望了自家婆娘一眼，猶豫了一下後，還是盯著她的眼睛，輕聲道：「這次、嗯……應該不會是倒數第一了。」
「倒數第幾都行。」
翠翠婆娘不客氣地嗆了他一句，從春漁端著的盤子裡拿過一個包子塞到他嘴裡，輕聲道：
「喏，吃一個就行了，素包子，免得到時候拉肚子。」
寧老爺咬著素餡包子，點了點腦袋，轉身踏上馬車。
接連幾天的秋雨，京城霧氣濃厚，秦淮河上籠了一層煙紗。
大黃馬揚著蹄子，踏上石城門前頭的一座石橋，邁過秦淮河後，進入江寧地界。
順著鳳尾大街朝前走，很快便到了府試考棚外。
應天府府衙就在江寧縣，府試與縣試共用一個考棚。江寧縣縣試參加考試的共有二三百人，最後錄取了三十四人。寧南剛好是三十四名。
應天府八縣，其餘七縣錄取的人大差不差，加在一起，參加府試的人差不多四五百人左右。多年擴建，江寧縣考棚容納千人都綽綽有餘。
幾百人待著的考棚空地，肩膀擦著肩膀，一眼望過去，全是腦袋。
可場間卻安靜至極，除了一些零零碎碎的腳步聲和吸氣聲之外，再無其他聲音。
他挎著考籃，也沒有去尋找左墉等人，只安安靜靜等著。
考棚的大門被稱為龍門。
如縣試一樣，龍門前置著一方紅案。在天邊躍出一點點金陽的紅光後，紅案後的吏員開始唱名。
隔了一陣兒，寧南聽到了「褚斐雄」的名字，然後便見左側人群涌動，胖子挎著考籃擠了過去，核驗身份後，進入搜身小房間。
不多時。
他的名字便被叫到了，如上次一般，寧老爺安分守己地通過身份核驗和搜身，邁過龍門，進入熟悉的考棚。
走了一陣兒，頓住腳步。
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依舊是狹窄逼仄的號舍，依舊是簡陋的兩塊活動木板。
他默默吸了口氣，這樣的號舍，兩手是撐不開的，頂部距離腦袋也僅僅只有一拳的距離，壓抑得很。
走進去放下考籃，將粗糙的木板搭成台子。
然後將筆墨紙硯一一擺上去，開始研墨。
霧氣漸漸散去，遠處傳來一陣雞鳴狗叫聲。
小吏舉著木牌公布府試第一場的題目。
「王速出令反。」
台閣體寫就的題目在考棚過道來回走動，力求每個學子都瞧得清清楚楚。
寧南提起筆，將這個題目寫了下來。
這個題目……他皺了皺眉頭……就是一道很不同尋常的截搭題了。
要是按字面意思上理解為「大王快點下命令謀反」，那便不用考了……
這句話出自《孟子》梁惠王篇，全文是「王速出令，反其旄倪。」意思是「齊王快點下令，將抓住的老人與小孩送回去。」旄倪就是老人與小孩的意思。
出題人不寫全，亂斷句，意思就差遠了。
寧南按照腦海里的第一想法，寫下「王者仁也，返其國老幼，天下服也哉。」
嗅著墨香，凝視破題片刻，將「天下服也哉」劃掉，改為「天下刀兵休矣。」
接著，再凝視片刻，腦海里一會兒想像著梨洲先生罵他的語調，一會兒又想像公孫先生罵他的語調，將破題來回調整。
小半個時辰後，他擦了擦額頭上的細汗，確定了最後的破題……
字斟句酌。
力求做到千金不易一字。
在天邊泛起火燒雲後，他在這個逼仄狹窄的號舍已經呆滿了整整三個時辰。
「呼……」
寧南擦了擦額頭上布滿的細汗。
最後的成稿已經謄抄好了，等待風乾一陣後，他低下頭，開始輕輕吹乾墨跡。
到得太陽落入群山之間。
府試第一場結束，小吏開始糊名收考卷。
平叔的馬車停在考棚外的一株楊樹下。
寧老爺挎著考籃，面色有些蒼白地慢慢朝馬車走去，平叔小跑過來接過考籃，喊著「祝老爺旗開得勝，蟾宮折桂。」
寧南笑了笑，這小老頭這次倒是記熟了。
府試一共分為兩場。
第二日下午。
又考完一場後，寧老爺乘著馬車回到家。
出乎他的意料。
翠翠婆娘今日卻是早早散衙回來，給他做了一大桌子菜。
寧南瞧了瞧坐在桌邊，剛剛洗完臉，額頭上沾著幾根青絲的婆娘，心中一暖，笑道：
「要是我這次連最後一名都沒有，落榜了咋辦？」
翠翠婆娘白皙的臉上沾著水珠，望他一眼道：「落榜了我就不給你做飯了麼？」
寧老爺面色一怔，隔了片刻，他默默鬆了一口氣。
她站起身，拉著他的手坐她旁邊，將春漁盛過來的飯擺在他面前，自己也端起碗，夾起一塊臘魚，淡淡道：
「吃飯。」
……
……
府試的成績在十月初六那日便要公布了。
這一天，寧南一整天沒有出門。
老老實實在家溫書。
拿起《慶龍門科考集錄》，看了幾眼，卻又心煩意亂地放下。
又拿起《隆昌十一年鄉試大考》，翻了幾頁，心中卻又有種撕書的衝動，總覺得別人比他寫得好多了。
怪不得你考了一個最後一名……寧老爺嘴角有些泄氣地笑了笑，心中有些自嘲，總覺得女弟子說公孫老爺子誇他「有幾分大儒風範」只不過是在安慰他。
到得下午，喝了幾杯春漁和秋暮泡過來的茶後，才總算靜下心，聽著外頭的幾聲鳥叫，按照公孫老爺子押的幾道院試題目開始寫文章，撕過幾張紙後，才總算寫出一篇自己勉強滿意的文章……只不過……他默默嘆了口氣，覺得還是不夠好，明天又要挨老爺子的罵了。
遊廊上，「砰砰砰」的腳步傳開，有人疾步朝書房走來。
寧南脊背莫名一緊，筆懸在宣紙之上，一個字只寫了一半。
「中了！老爺！你中了！……」
老管事急促的破鑼嗓子喊了起來，腳步聲和吆喝聲在遊廊上不住迴蕩。
輕輕的吐氣聲在書房內響起。
懸在紙上的筆尖又落到紙面，將剛剛沒寫完的字續了下去。
「知道啦。」他懶洋洋朝闖進書房一頭汗水的老管事道。