天氣溫度不高，風也濕潤舒適，兩日高強度八股寫下來，手腕便不禁有些酸痛。
周邊書生低聲敘著閒話，三三兩兩從身邊經過，神情大差不差，眼珠子紅紅的，想必失眠了，或者熬了通宵。
邁上白石台階，一尺高的門檻後有個老吏，背有些駝，眼神卻是有些倨傲，指著一個方向道：「禮房在那邊。」
寧南行了個禮，表示感謝。
左面遊廊上，小吏來來回回，瞧也不瞧書生們一眼，書生們也不以為意，低著頭走過，以免衝撞了人。
牌匾剛打過蠟，『禮房』兩個大字鋥亮如新。
兩側楹聯掛的年頭有些長，字跡顯得有些發灰，上聯『倡禮興學崇孔孟』，下聯『制章定典尚蕭曹』。
一張黃楊木書桌擺在禮房南面，負責登記應闈的吏員四十左右年紀，有著一縷山羊鬍子，面容嚴肅。
山羊鬍子捏起條子，眯著眼睛一張又一張掃了過去。
戶貼、具結、保書……一面核驗，一面點了點頭，道：「都齊了。」
提筆記下「寧南」兩個字，遞給他一張蓋有府衙朱鈐的新條子。
將新條子塞入懷中，府試應闈報名便完成了……他輕輕鬆了口氣。
就在轉身之際，山羊鬍子突然「咦」了一聲，皺眉道：「寧南？唔……寧白玄？」
寧南點了點頭。
「呵。」對方瞧他一眼，頓了頓，輕笑一聲，右手在空中趕了趕，「去吧去吧。」
聽到他的名字，禮房其他五六個排隊的書生不由有些側目，一道道視線追著他走。
他的腳步剛邁出禮房，後頭就傳來一陣低呼聲。
縣試考了個倒數第一的少年自沒有心思聽他們談論些什麼。
面色如常，腳步不疾不徐。
路過門口那個老吏，邁出陰鬱壓抑的府衙大門後，視線便蕩然一清。
寧南嗅了一口清風，微微吐出口氣。
府衙外頭正對秦淮河。青樓的畫舫，運糧的河船，出遊的烏蓬，打漁的小舟……船隻縱橫，一眼望過去，妓子在船頭撥著琴，才子揮著紙扇，舟子使勁撐著杆，漁夫在撒網……寧南瞧著這一幕幕，背著手慢慢走上馬車。
昨日早上起床的時候，自家婆娘突兀地哭濕了枕頭，把他嚇了個夠嗆。
本想起床去讀書的寧老爺趕緊又躺了下來，等了等，等到自家婆娘眼睫毛顫了顫，慢慢醒過來，他才問了問，怎麼哭成這樣？
翠翠婆娘揉了揉眼睛，緩了很久後，才小小吐出口氣，笑著說：「做夢呢。」他問對方做了什麼夢，翠翠婆娘卻又不說了，只將頭埋入他懷裡，輕聲道：「噩夢嘛……沒什麼好說的。」
馬車裡放著好幾本書，掀開車簾，風將手上的書頁吹得沙沙作響，他收回望向窗外的視線。
接下來幾天，起得比平時更早了。早上起來，一面吃許廚娘做的早點，一面看書。
吃過早點，便開始提筆做文章。一個題目，往往是先想出一個破題，即便一時不滿意，也會先將這篇寫完，接著，再想出一個更好的破題，一直到寫完三篇，文章成了遞進之勢，才會停筆。
趕到公孫老爺子家，請老爺子指教。
到得下午，便是大量讀書。
公孫家藏書極豐，老爺子會給他挑選書籍，讓他精讀不泛讀，又教他如何用典，如何將典故用得精準，並化為無形。
一開始的時候，用典還是生疏，會出現不貼切的情況，顯得矯揉空洞。
或是可以用典的地方卻沒用典，顯得學識不高，被老爺子批過幾次後，用典便越來越順了，挨罵的次數越來越少。
偶然間有一次，徒弟公孫蘅小姑娘溜進公孫家的藏書樓，小聲跟他說：「師父……爺爺說……你寫的東西現在沒小家子氣了……有幾分大儒風範了……」小姑娘面色興奮，很替他高興，寧南自己也很高興。
京城這幾日的天氣很是陰晴不定。
上午還是晴天，下午可能又成了陰天，中間有兩日還突然下了大雨。
他當時沒帶傘，下馬車跑去公孫家的時候被淋了個落湯雞，公孫家的管事哭笑不得。
「寧公子以後還是將馬車從側門進來吧，不用停在門外。」說著，管事派人給他備了熱水和衣物，有些狼狽的寧老爺趕忙道謝。
九月二十九日，應邀在松鶴樓一處雅間吃了頓飯。
左墉、湯連斌、趙璟、鄒田舉幾人都來了京城，準備參加府試。
四人縣試都考得不錯，左墉還奪了他們縣的縣案首，十分了不起。
寧南幾人笑著舉杯恭賀，左墉面色通紅。
一頓飯的時間裡，左墉幾人絕口不談寧南的縣試成績，以免引起他心境波動。畢竟只是考了倒數第一，總還有府試的機會，後面的考試才要緊。
湯連斌笑呵呵舉起酒杯道：「這次還是白玄兄做東，要是以後咱中了舉，可得輪流給白玄兄請回來。」
左墉面色通紅，豪氣地一拍胸脯道：「我第一個請！」
趙璟和鄒田舉俱笑：「左兄這是篤定自己能第一個通過鄉試了麼？」
左墉這才意識到自己有些誇海口了，訕訕地舉杯自罰了一杯，說：「孟浪了孟浪了……」幾人便不斷笑著打趣他。
寧南笑眯眯地看著。
松鶴樓的菜很不錯，寧南卻也只隨便吃了點，剩下的時間只搓了點花生米。
儘管他們定的是雅間，外頭卻時不時透進來一些不和諧的聲音……「那韃子可了不得呢……奪了縣案首，但還是要參加府試和院試……」、「他是奔著小三元去的……」、「李文昭和寧白玄都被他踩了一頭……」、「李文昭好歹考了個第二，寧白玄……呵呵……嘖嘖……」、「就是徐青藤第二！」、「哪比得上徐青藤……徐青藤好歹是到了鄉試才屢試不第，縣試可沒這樣吧……」、「哈哈哈，呂兄博聞強識……」
某個時刻，雅間內的氣氛尷尬了一瞬，場間只剩下了寧老爺嚼花生的聲音。
鄒田舉反應極快，一瞬間的尷尬後，立刻高談闊論，談起《孟子》來。
湯連斌立刻大聲附和，還拍了拍桌子，說他們縣今年出的題目就是一道出自《孟子》的截搭題，真是甚為可氣……幾人爭論聲音越來越大，慢慢蓋過了外頭的聲音。
吃過飯。
寧南神色如常，笑著同眾人告別。
……
接下來三日，秋雨連綿。
十月二日的早間，滴滴答答的小雨終於停了，東方發白的時節，寧府側門外一片大霧蒙蒙。
翠翠婆娘這天起得很早，穿著一身白裳，隨意地扎著頭髮，細心地幫他檢查了一遍考籃。