……
雲鶴間內。
來自秦淮河的冷風將西面兩扇緊閉的窗戶吹得『噠噠』作響。
白鹿書院的眾學子們眼神發緊，嘴唇微張，一個個正襟危坐。
圓桌上除了幾壺所謂的『狀元茶』外，還擺著十來盤名貴的紅釉、青釉、黃釉盤，裡頭盛放著各色茶點，造型精緻，氣蘊流香。還有幾盤蜜餞、炒花生、蠶豆，以及幾盤豆乾，以供他們消遣。
但自從那一句『第六名——亞魁——李府李宥之李老爺』出來後，房間內眾人對茶也好、點心也好、小吃也好，俱是無心品嘗了。
一個個豎起耳朵，去聽樓下傳來的一道又一道的唱名。
悠遠洪亮的唱名之後。
有時候，鶴鳴樓會傳來一陣諸如『某某在此』般的喝聲。
這便是說明那新晉的舉人老爺正在鶴鳴樓了。
來唱名的小廝歡天喜地，腳步匆匆，弓著腰一口一個「老爺」地來領賞。
樓內也會響起一陣諸如「恭喜某兄、賀喜某兄」、「蟾宮折桂」、「當浮一大白」、「青雲直上，正在今日」的賀喜聲。
若是一道唱名之後，鶴鳴樓只響起一片吸氣聲。
那唱名的小廝便白跑一趟了，只能搏一個喝彩，被酒樓掌柜打賞一把銅錢，怏怏而歸。
……
……
「第一名——解元——寧府……寧南……寧老爺！……」
當這一句唱名驟然在鶴鳴樓一樓響起時。
雅間內眾人聲音與面色俱是一頓，驟然間一片死寂。
白鹿書院眾人瞠目結舌，過了一瞬後，才脖頸有些僵硬地慢慢扭頭，望向與他們身處同一雅間的月色長袍少年。
「解元……」有人眼瞳震驚，嘴中喃喃了一句。
寧老爺嘴裡塞著一塊豆乾，眼神也有些凝滯。
噔噔噔噔！
這個時候，反倒是公孫蘅反應最快，一個人撩起袍子跑了出去，「我去看看！」女弟子愈來愈遠的聲音里有著壓抑不住的興奮與激動。
面色通紅的慶祖德唰一下站起身，緊實的胖臉顫了兩顫，盯著寧南叫道：
「解元？！」
他聲音有些尖刻、發抖，語氣里滿是不可置信。
其餘學子也是各個嘴唇張大，心臟砰砰砰急跳。
一時之間，落榜的幾人忘記了自怨自艾。
中了榜的錢黃、慶祖德幾人也有些側目，各自吸了口氣……解元？？？！
原本白鹿書院今科似乎有些流年不利。
剛開始唱名的時候，他們聽到一些熟悉舉子的唱名，還能故作鎮定地將那些中了舉的新晉老爺們點評一二。
「李宥之不愧是明理書院大才……明理書院幾屆沒出過舉人了，今年倒是讓李宥之續上了，呵……當真是可喜可賀……」
白鹿書院天下所望，不是明理書院能比的。
師兄心中自有一番傲氣，語氣里就不免帶上幾分『點評』的意味，像是前輩在讚賞一位上進的晚輩。
他們也跟著笑了笑。心裡卻不禁有些苦澀，畢竟人家中了舉，已經是『老爺』了，他們還塵埃未定。
隨著一道道唱名，他們也會跟著說什麼「以林駒之才，去年就當該中舉」、「在今科女皇恩科中舉卻也不錯……」、「龔溫松竟然都中了？！」、「他四十有五了吧？……真是不易」、「溫松兄苦盡甘來了……」、「譚慕虞的名次倒是低了點」、「不錯，還以為他必然是五經魁呢……」
小小一座雅間內，眾人大有一番指點江山之勢。
但這樣的點評聲到了「五十」這個名次的關口後，便漸漸消失了。
就是話最多的慶祖德，這時候也面色發白，閉嘴不語。
更有一位身材瘦弱的學子，甚至不自覺發起抖來，牙齒打顫，抖若篩糠，控都控制不住……
「五十名了啊……」
有人長嘆口氣，低吟了一句，話里的意思自然是『怎麼還沒到我……』
一聽他的話，白鹿書院眾學子亦各自不禁深吸了口氣，眼神時而堅定，時而茫然。
好在這個時候，『第五十二名——錢府錢黃錢老爺……』的唱名傳來，一聽到錢師兄中了舉，眾人心中既羨且酸，卻也精神一振，一面恭賀錢師兄，心中也一面稍稍安定下來……
直到『第九十九名』，唱到那韃子『弘豐』的名字時，眾人心中已既無艷羨，也無嘲諷，只心若死灰。
雖說心中也隱隱藏著自己能中『五經魁』的希望，卻也自知自事，情知希望渺茫，科舉蹉跎，此番多半是中不了舉了。
再到『一百名——慶祖德』出來，其他人的希望徹底湮滅，出了一頭冷汗後，反倒放輕鬆下來，祝賀起了高興得跳起來的慶祖德……慶祖德的姓和名都不太常見，基本一聽便知道是他……
公布『五經魁』的時候。
落榜了的眾人身體已經發軟，抱著的……其實多半是看戲的心態了。
中了一個『五十二名』的錢黃已是『錢老爺』，此時自是滿面紅光。
他家貧，中秀才後，鄉試兩屆不中，在書院以抄書為生。
渾家和兩個女兒寄居在岳丈和舅子家，以替人縫補衣裳做些女紅過活，還要給時不時給他省下買文墨的錢。
錢黃眼眶一酸……心中不由遐想報信的官差尋到岳丈家，去報他錢黃成了舉人時……岳丈岳母與娘子是否會喜極而泣，岳丈一家是否能在村里挺胸抬頭，不再聽旁人『招個酸秀才女婿，還不如招個贅』的閒言碎語……
得中末尾的慶祖德更是大喜，朝著怏怏不樂的廉子翁等人哈哈大笑，說「某先走一步，他日青雲相見，諸君可莫已成白頭翁」，眾人深吸口氣，卻又難以發作……
便是這時，眾人聽到李宴亭得中『亞元』的唱名……
饒是李宴亭心性極為沉穩，在聽了九十八個名字才最終到了自己的時候，渾身也不由像是寒冰滑過脊背，激動得有些顫抖起來……
不多時。
李家村的讀書種子豪氣地灑了十兩銀子出去，回到雅間。
白鹿書院的學子們紛紛感慨祝賀，相比慶祖德，李宴亭卻是抱拳笑道：「某先行一步，願諸君後來居上。」
眾人見他得中亞元，卻依舊謙遜，對這位小師弟的好感更是大生，連說：「師弟大才！」、「多謝師弟吉言」、「哈哈，借亞元吉言」……
廉子翁更是抬起下巴哼道：「慶最末、慶最末，若非李亞元，怕是今科我白鹿書院就要慶最末了……」『慶最末』眾人見他嘲諷慶祖德，俱是大笑，落榜的愁苦也不由驅散了點。
這樣的話音剛落……
『解元——寧府——寧南——寧老爺』的唱名便傳了來……
眾人便不禁變得目瞪口呆……
……
一片死寂的『雲鶴間』內。
寧南的筷子還懸停在一盤豆乾之上，表情有些怔然。
「呼……」剛剛得中亞元的讀書種子瞧他一眼，隨即嘆了口氣。
「呵，」李宴亭收回視線，不禁搖頭笑了笑，清朗的視線掃向席間眾人道：
「婁繼佐被貶……看來不冤……」