滄州城外，冷風蕭瑟。
一萬北狄鐵騎列陣而立，神色肅穆，正在全速前進。
士兵們甲冑整齊，雖然沒有馬上要打仗的緊張，可那股子肅殺之氣，還是讓城門口的守軍不由自主地握緊了刀柄。
拓跋寒站在城門口，身披金甲，腰佩長刀，表情嚴肅，靜靜的等待著。
走出去的時候，臉上擠出了笑容。
大王撤了他的帥位，讓拓跋烈來接替。
他這個二哥，要在這個三弟面前低下曾經高昂的頭。
他不甘心，可他又不能表現出來。
至少現在不能。
「來了來了！左賢王的大軍到了！」身邊的親兵低聲說道。
拓跋寒眯起眼睛，朝遠處望去。
塵土漫天。
一萬大軍浩浩蕩蕩地朝滄州城開來。
拓跋寒整了整衣甲，往前走了兩步，準備迎接。
可隨著大軍越來越近，他的眉頭卻越皺越緊。
隊伍最前面，是一員虎背熊腰的副將，不是拓跋烈。
再往後，是列隊整齊的騎兵、步兵、弓弩手，還是沒有拓跋烈。
拓跋寒的目光從隊首掃到隊尾，又從隊尾掃回隊首。
確認了，拓跋烈的確不在軍隊中。
就連拓拔烈的左膀右臂忽必台也不在。
大軍在城門前停下，那員副將翻身下馬，大步走到拓跋寒面前，單膝跪地，抱拳道：「末將赤那勇，參見右賢王，末將奉左賢王之命，率一萬精兵先行抵達滄州，聽候王爺調遣！」
拓跋寒眉頭一皺，目光越過赤那勇，又看了一眼他身後的大軍。
「左賢王呢？」
赤那勇抬起頭，答道：「回王爺，左賢王一日前便帶著親兵隨從離開了大部隊，往東邊去了。」
「具體去做什麼，末將不知，左賢王只吩咐末將帶兵先來滄州，做好城防工事，他說三日後，他自會抵達。」
拓跋寒眼中的疑惑一閃而過，很快又恢復了平靜。
他點了點頭，淡淡道：「知道了，將軍一路辛苦，先帶兵進城安營吧。」
「是！」赤那勇起身，轉身指揮大軍入城。
拓跋寒站在原地，望著那些魚貫而入的士兵，臉上的笑容漸漸收了起來。
禿髮烈從身後湊上來，壓低聲音道：「王爺，這左賢王行事，真是令人捉摸不透，大軍來了，主帥卻不見了，他會去哪兒？」
拓跋寒沒有回答，只是望著東邊的方向，目光深沉。
東邊。那是瀛洲的方向。拓跋烈去瀛洲做什麼？那裡不是前線，也沒有戰事。難道……他是去視察城防？
拓跋寒搖了搖頭，轉身往城裡走去。
「現在，不管他去哪兒，都跟本王無關。」他的聲音很輕，像是在對禿髮烈說，又像是在對自己說，「只要他來了，滄州的軍權就是他的，本王的翻盤機會，不在這裡。」
他的手指不自覺地攥緊了腰間的刀柄。
心裡想著，黑雲十三使，應該已經動手了吧？
以他們的實力，殺一個百歲老頭，應該不難。
只要蘇牧死了，大乾軍心必亂，秦浩獨木難支，他就有機會反攻。
拓跋寒的嘴角微微上揚。
「走吧。」
他加快腳步，朝府衙走去。
……
瀛洲城外。
拓跋烈騎在馬上，勒住韁繩，停在城門外百步遠的地方。
他穿著一身黑色勁裝，外罩一件暗青色披風，腰懸長劍，面容冷峻。
身後，忽必台和十幾名親兵緊緊跟隨。
忽必台四下張望了一圈，滿臉疑惑，策馬上前，低聲道：「王爺，咱們為何不直接去滄州，反而繞道來瀛洲？滄州那邊，赤那勇將軍已經帶兵去了，可主帥不在，右賢王那邊怕是……」
拓跋烈抬起手，打斷了他的話。
他沒有回頭，只是望著瀛洲的城牆，嘴角微微上揚。
「忽必台，你知道為何我二哥戰敗之後，選擇逃往滄州，而不是來瀛洲嗎？」
忽必台想了想，答道：「滄州離青州近？撤退方便？」
拓跋烈搖了搖頭。
「從青州到滄州和到瀛洲，距離相差無幾，所以不是遠近的問題。」
忽必台更疑惑了：「那是為何？」
拓跋烈伸出手，指著瀛洲的城牆，聲音不急不慢。
「你看看這座城，城牆低矮，護城河又淺又窄，城門口連個像樣的瓮城都沒有，四面都是平地，無險可守，只要敵人破了城門，這座城就完了。」
他的手指又指向北邊，那是滄州的方向。
「滄州呢？城高池深，易守難攻，城外有山，只要城內有糧，守上一年半載都不成問題，二哥兵敗之後逃往滄州，是看中了那座城能保他的命。」
忽必台恍然大悟，拱手道：「王爺聖明，屬下愚鈍，沒看出這層。」
拓跋烈嘴角微微上揚，策馬緩緩朝城門走去。
「那你知道，本王為何要來瀛洲嗎？」
忽必台想了想，試探著說：「王爺是要查看瀛洲的城防？還是……」
拓跋烈停下馬，轉過頭，看著忽必台，目光深邃。
「如果你是蘇牧，打下了青州，下一個目標，是打滄州，還是打瀛洲？」
忽必台不假思索：「那肯定是瀛洲啊！王爺方才不是說了，滄州易守難攻，瀛洲好打，換作誰，都會先挑軟柿子捏。」
拓跋烈笑了。
「連你都知道先打瀛洲，你覺得蘇牧那樣的能人，會想不到？」
忽必台愣住了。
拓跋烈撥轉馬頭，繼續朝城門走去。
「蘇牧用兵如神，善於奇襲，不按常理出牌，他若是強攻滄州，即便能拿下，也要付出慘重代價。」
「可他若是先取瀛洲，斷了滄州的犄角之勢，再圍而不攻，滄州就成了孤城，到時候，不用打，城裡的人自己就慌了。」
忽必台的臉色變了，後背一陣發涼。
「所以本王要先來瀛洲。」拓跋烈的聲音沉穩如鐵，「把這裡的城防加固，把守軍整頓好，做好全面警戒，同時，通知滄州和漠州，三城互為犄角，互相支援，只要三城之間的支援快速及時，蘇牧再厲害，也啃不動這塊骨頭。」
「可是王爺，如此行為，變成了我們據守城池。」忽必台直言，「大王要求我們收復豫州和青州，要是我們據守不出，該如何向大王交代？」
拓拔烈頓了頓，眼中閃過一絲精光。
「收復？」
「大乾將士，剛剛拿下豫州和青州，又有蘇牧這個百歲將軍從天而降，氣勢正盛，現在去和他們正面交鋒，咱們吃不到任何甜頭。」
「所以，本王不急著收復青州、豫州，本王要先守住滄州、瀛洲、漠州，用這三座城，消磨大乾軍隊的銳氣。」
「他們士氣正盛，本王就拖，拖到他們士氣下降，到那時，本王再舉兵反攻，一舉收復失地。」
忽必台聽罷，心中大震，抱拳道：「王爺深謀遠慮，屬下佩服！」
拓跋烈微微一笑，策馬走到城門前。
「走吧，進城。」
……
深夜，青州府衙。
月色如霜，巡夜的士兵提著燈籠，從走廊上走過，腳步聲在寂靜的夜裡格外清晰。
蘇牧的房間在後院東側，門窗緊閉，燭火早已熄滅。
他躺在床上，蓋著薄被，呼吸平穩，像是已經沉沉睡去。
忽然！
「嗖！」
一道極其細微的破空聲，混在夜風裡，幾乎不可察覺。
蘇牧的眼睛猛地睜開。
和上次一樣，一支飛鏢從窗欞的縫隙中射入，釘在床頭的柱子上，飛鏢上扎著一張摺疊成小方塊的紙條
蘇牧心頭大喜。
心想，一定是聆風閣打聽到滄州和北狄的動向了。
於是他快步起身，伸手拔下飛鏢，取下紙條仔細查看！
看完後，他喜上眉梢，嘴裡喃喃道：「出兵的時機到了！」